沈挽棠一勒缰绳，调转马头径直离去，不愿在此地多留片刻。


    方才的刻薄与失控，都让她感到一阵躁郁，不愿去想到底是哪句话牵动了心绪。


    她独自策马，不觉行至一处僻静溪涧。


    溪水流过青苔斑驳的卵石。


    偶尔几声鸟鸣，更显空山幽寂。


    然而这片宁静并未持续太久，仿佛某种预兆，林间一切倏然沉寂，无形压力悄然弥漫。


    静，死一般的静。


    侧前方是处浓密的灌木丛，无风自动。


    下一瞬，一阵低沉而危险的嗥声撕裂寂静。


    一头体型壮硕的灰狼猛地蹿出，它龇着惨白的獠牙，幽绿的眼珠死死锁住她，涎水从嘴角滴落。


    令人毛骨悚然。


    沈挽棠心下大惊。


    皇家猎场外围早有重兵清剿，不该出现此等恶狼才对。


    来不及细想，她猛地扯紧缰绳。


    骏马何曾见过这等阵仗，登时惊得魂飞魄散，发出一声凄厉长嘶。前蹄高高扬起，整个马身几乎直立。


    沈挽棠被狠狠掼下马背，后背撞在地面，疼痛难忍。


    野狼后腿猛蹬，朝她猛扑而来。


    血盆大口，直取纤细咽喉。


    千钧一发之际，一道玄色身影如鬼魅般掠至。


    萧珩竟未用任何兵刃，大手扼住灰狼咽喉，五指骤然收力。


    “咔嚓。”


    只听一声骨裂脆响。


    野狼来不及发出完整的哀嚎，便被一股恐怖力道直接砸飞出去，重重撞在远处的树干上，抽搐两下便不再动弹。


    萧珩看也未看那狼尸，目光转回，迅速扫过她的身上，眉头紧紧锁起。


    沈挽棠胸口剧烈起伏。


    林间安静，一时只闻她急促的呼吸声。


    “……多谢王爷。”


    沈挽棠声音发颤，半晌才找回自己的声音。


    她试图起身，却发现双腿仍因方才的惊吓而发软，一时竟没能站起来。


    萧珩看着她的动作，眉峰并未舒展，朝她伸出手。


    他的手掌宽大，骨节分明，掌心和指腹覆着常年习武留下的薄茧，此刻格外沉稳有力。


    林深寂寂，溪水潺潺。


    日光破碎，透过枝叶洒落，金屑般跳跃在他身上。


    他整个人清贵出尘。


    他眉骨深邃，更衬得那双凤眸幽深难测。


    金色的光晕流淌过宽阔的肩线，衣领边缘绣着金线云纹，甚至能看清他颈间滚动的喉结。


    沈挽棠仓促移开眼。


    她目光落在溪畔的青苔上，只觉得脸颊被一同炙烤着，耳后悄悄漫上绯色。


    “不想起来？”萧珩问。


    “不是。”沈挽棠偏着头答。


    她双手撑地，身子刚抬起些许，便又是一阵脱力般的轻颤。


    她是想凭着自己的力量站起来。


    可失败了。


    萧珩喉间逸出一声极低的轻笑，带着几分了然。


    沈挽棠再次用力，可脚边是溪水溅出的湿意，脚下一绊，整个人失了平衡，不受控制地向前扑去。


    不偏不倚，正正撞入他坚实温热的怀中。


    萧珩稳稳接住她，垂眸看着怀中人染上绯红的耳尖，眉梢微挑：“原来是这般的投怀送抱？”


    “……只是脚滑而已。”沈挽棠强自镇定地别开脸。


    她试图从他怀中退开，奈何脚边那片青苔湿滑得厉害，她刚一动，便又是一个趔趄。


    于是情急之下，她只能下意识地伸手，紧紧揽住了他劲瘦的腰身。


    ……来稳住身形。


    “这青苔……”


    她的侧脸贴在他的胸膛上，隔着衣料，能清晰感受到那下面传来的震动。


    萧珩低沉而愉悦的笑自喉间溢出，带着灼人的温度，钻进她耳中。


    “嗯，青苔太滑。”


    沈挽棠的耳根到脸颊彻底红透。


    林间静谧被骤然打破。


    马蹄声与脚步声由远及近。


    萧逸焦急呼唤：“棠儿，可是你在里面？”


    人正循着溪声急切寻来。


    “方才多谢王爷，我要走了。”沈挽棠身体已经恢复了力气，正准备将眼前人推开往外走。


    萧珩手臂骤然收紧，将怀中之人更紧密地拥入怀中。


    “本王同意了吗？”他唇角勾起一抹极淡的弧度。


    沈挽棠蹙眉。


    不等她反应，萧珩的大手已稳稳托住她的后脑，将人抵在了身后的树干上。


    挺拔的身躯将她完全笼罩，与浓密树影之下，隔绝了所有外来视线。


    “你……”


    沈挽棠惊愕的话尚未出口，已被另一双大手覆上双眸，遮断了所有光线。


    与此同时，微凉而柔软的唇瓣带着不容置疑的强势，重重压上了她的唇。


    掠夺与占有意味的吻。


    深入，不容退缩。


    他的气息如同一张密不透风的网，瞬间将她包裹。


    唇齿间尽是他身上独有的冷冽寒气，霸道地侵占所有感官。


    沈挽棠脑中一片空白。


    萧逸脚步声更近了。


    “棠儿？”


    沈挽棠猛地回神，被禁锢的身体试图挣扎，脱离这令人心悸的掌控。她唇齿间断断续续挤出破碎的抗议：“你……放开我！”


    “好啊。”萧珩竟从善如流，稍稍退开半分，让她得以汲取一丝空气。


    太过短暂。


    下一刻，是更凶猛的卷土重来，更深入的探索与掠夺，带着一种惩罚般的意味，仿佛要将她彻底吞噬。


    萧逸的脚步声已近在咫尺，能听到他拨开灌木的窸窣声。


    然而，像是察觉了什么，他的脚步猛地顿在原地。


    寂静重新笼罩下来。


    呼吸交错。


    他的吻仍在继续。不同于最初的强势，此刻更像是一种缓慢而深入的占有。


    他的唇舌缠绕着她的，辗转流连，仿佛在品尝最珍贵的蜜糖。


    太过绵长，沈挽棠的意识渐渐昏沉。


    她隐约听见远处的脚步声停了下来，换了方向，渐行渐远。


    脚步声彻底消失。


    萧珩放开了她。


    他的拇指重重擦过她的下唇，力道带着几分惩罚的意味。


    唇瓣早已红肿不堪，泛着湿润晶莹的光泽。他垂眸凝视，眼底是深不见底的幽暗，晦涩难辨。


    ……


    沈挽棠从灌木丛中走出，她脸颊泛着不自然的潮红，气息稍稍紊乱。


    “棠儿！”


    五皇子萧逸快步迎上，目光迅速扫过她周身，最后在她微肿的唇瓣上停留一瞬，旋即移开，眼底掠过一丝难以察觉的暗色。


    他嗓音依旧温和：“方才听到这边有动静，可是遇到了什么危险？我见你的马独自跑回，便匆匆赶来。”


    “是……”沈挽棠下意识地抿了抿唇，这个细微的动作却让唇上隐秘的刺痛更加清晰，“不过已经无碍了。”


    她微微侧首，避开了他探究的视线。


    萧逸目光不曾离开她的脸：“棠儿可有受伤？”


    “不曾。”沈挽棠轻轻摇头。


    萧逸将她这细微的闪避尽收眼底。


    他沉默片刻，忽然抬手，极其自然地为她拂去肩头一片落叶。


    动作轻柔，却已越过寻常界限。


    沈挽棠浑身一僵。


    萧逸的手却顺势向下，轻轻握住她的手腕，“你的脸色很不好。我扶你回去。”


    他的掌心温热，沈挽棠想要挣脱，却被握得更紧。


    力道不容拒绝。


    .


    珍馐美馔，醇香弥漫。


    皇家猎场灯火通明，盛大夜宴已然开启。


    永嘉帝端坐于上首，面带雍容笑意，他看向座下的萧珩，“阿弟近日身子可好些了？”


    萧珩执杯致意，面色在灯火下仍透出几分病态的苍白，声音却平稳无波：“劳陛下挂心，已无大碍。”


    “如此便好。”永嘉帝含笑颔首。


    帝座之侧，皇后裴云栖


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    姿态端华，目光如水扫过宴间众人。


    却在掠过下首自家弟弟裴渡时，微微一凝。


    裴渡静坐于世家子弟席间，眼前玉盘珍羞未动分毫。


    纵使刻意收敛，目光仍不由自主地飘向对面席间某一处。


    眼神专注却落寞。


    裴云栖在心底轻叹。她看着阿渡长大，怎会不明白他此刻所想？


    只是这潭水，太深了。莫说五皇子萧逸已经定下婚约，单是那位……


    她的视线转向别处。


    萧珩独坐一席，身姿如孤峰松雪。一双凤眸狭长，更添几分深不见底的孤峭。


    沈挽棠正静坐席间。


    身旁的萧逸极为自然地执起银匙，为她布了一道清淡的山菌暖羹。


    “棠儿，猎场风大，多用些热羹暖暖身子。”


    众目睽睽之下，亲昵举动太过突然。沈挽棠微微一怔，并未立刻去接。


    萧逸他今日……


    就在此时，对面一直默然独饮的萧珩，缓缓抬眸。


    那目光如冷冽雪山，落在那双为她布菜的手上。随即缓缓上移，穿透喧嚣宴席，看向这边。


    四目相对。


    沈挽棠指尖一颤，险些碰翻手边的茶盏，慌忙垂眼掩饰慌乱。


    等到再抬眼，萧珩早已经移开视线，仿佛方才只是她心神不宁之下生出的错觉。


    她不动声色地收回目光。


    可这种错觉持续了很久，直至夜宴结束。


    内侍监高昂的唱喏声响起，猎获统计已毕，开始论功行赏。


    诸位皇子战绩斐然，收获颇丰。


    其中五皇子萧逸所获尤为特殊，猎得的皆是毛色纯净无瑕的白狐。


    皮色晶莹，无一杂色，在火光下流转着月华般的光泽。


    这般刻意寻猎相同品相的灵物，所耗费的心力自非寻常。


    席间不少人回过神来，皆低声赞叹其用心之深。


    最终拔得头筹的，是以勇武著称的秦老将军之子，秦朔。


    他独自猎获了一头极为凶悍的成年黑熊，那庞大的兽躯被抬上时，犹带腥风，熊皮完好无损，唯喉间一道致命箭伤，森然獠牙在火光下泛着冷光，令人胆寒。


    永嘉帝抚掌大笑。


    “好！秦家儿郎果然勇武不减当年。秦老将军治军有方，教子亦有道！”


    他朗声赞罢，目光却倏然转向一旁静坐的萧珩，“说起来，此番冬猎守卫周全，调度得益，多赖摄政王统筹全局，居功至伟！”


    他略一停顿，环视满座。


    “此功，当赏！”


    这番话，看似在赏秦家，实则将所有功劳的根源，都归在了萧珩的身上。


    这般毫不掩饰的偏袒与倚重，昭然若揭。


    席间众臣皆是人精，如何听不出这弦外之音？


    一时间，恭维与赞叹之声皆转向萧珩。


    太后元疏月端坐于上首，脸上雍容的笑意淡了下去，指间的沉香佛珠被拨得愈急，珠玉相撞。


    她身后所立的，是盘根错节的宣国公府，朝中最具权势的外戚一脉。


    多年来掌控朝局，尚能与萧珩麾下的势力分庭抗礼，维持着微妙的平衡。


    而萧珩，以摄政王之尊，手握大半兵权，权倾朝野。


    皇帝此刻的偏袒，正是在进一步打破平衡。


    这究竟是想将宣国公府，置于何地？


    夜色渐深，大营里只余零星灯火。


    沈挽棠回到自己的营帐前，正瞧见霜降像只忙碌的小松鼠，踮着脚在帐内来回穿梭。


    一会儿仔细铺整床褥，一会儿又蹲在食盒前清点着明早要用的茶点，嘴里还念念有词地数着：“姑娘的杏仁酪、玫瑰酥……”


    沈挽棠瞥见屏风后，似乎有人。


    “霜降，”沈挽棠轻声唤住她，“我有些口渴，你去取些新沏的蜜枣茶来吧。”


    霜降领命离去。


    沈挽棠独自掀帘而入。帐内只点了一盏昏黄的羊角灯，光线朦胧如雾。


    她绕过屏风，看清眼前人，脚步倏地顿住。