狗儿背上的痂开始脱落，露出底下粉嫩的新肉时，他的话也像开了闸的河水，越来越多。


    这天午后，萧战又拎着一包桂花糕来了医馆。三娃正在给狗儿换药，见萧战进来，狗儿眼睛一亮，脆生生叫了声：“萧叔！”


    “哎！”萧战应得痛快，把糕点扔给三娃，“给你俩带的。三娃你也吃点，瞧你瘦得跟竹竿似的，以后怎么娶媳妇？”


    三娃脸一红：“四叔，您又胡说。”


    萧战拉过凳子坐下，看着狗儿背上的伤：“好得挺快。三娃，你这青霉素神了。”


    “是四叔给的手册神。”三娃老实说，“不过四叔，这青霉素提纯太难了。一百个瓦罐才出这么一小瓶，成本太高，没法推广。”


    “急什么，慢慢来。”萧战摆摆手，转向狗儿，“小子，今天精神不错啊。来，跟叔说说，那个什么净业教，平时都干些啥？”


    狗儿拿起块桂花糕，小口小口吃着，边吃边说：“每月初一、十五，是‘法会’的日子。所有孩子都要被带到地窖上面的院子里，跪成一排。”


    他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧：“尊者会站在高台上，穿着黑底金纹的法袍，戴着青铜面具。他先念经，念的是……嗯，‘人生而有罪，罪孽深重。鞭笞洗业，可得超生’。”


    萧战眯起眼睛：“然后呢？”


    “然后就开始打。”狗儿声音低下去，“尊者亲自执鞭，是特制的藤鞭，浸过盐水。他一边打一边念咒，每打一下，旁边的教众就齐声喊：‘洗罪孽，得福报！’”


    三娃听得眉头紧皱：“打多少下？”


    “每个孩子三十下。”狗儿说，“但背错教规的，或者‘心不诚’的，会加罚。李二狗……就是背错了一句，被打了四十下。”


    他放下糕点，手微微发抖：“打完以后，伤口要抹香灰。尊者说那是‘仙药’，能止痛祛病，还能让伤口‘开出莲花’。”


    “香灰？”萧战嗤笑，“老子撒把香灰，能把你坟头草养得绿油油，你信不信？”


    狗儿愣了愣，没听懂，但三娃听懂了，无奈地摇头。


    萧战又问：“抹了香灰，然后呢？”


    “然后喝符水。”狗儿说，“黑乎乎的，有点甜。喝完了就犯困，伤口也不那么疼了。但、但第二天醒来，脑子昏沉沉的，好多事儿记不清。”


    三娃插话：“四叔，应该是加了曼陀罗或者罂粟的麻醉剂。长期服用，会损伤神智，产生依赖。”


    “控制人的手段。”萧战冷笑，“那帮孙子，玩得挺花。”


    狗儿继续说：“法会结束后，教众会排队‘供奉’。有钱的给银子，没钱的给粮食、布匹。尊者说，供奉越多，罪孽洗得越干净，死后能去‘极乐净土’。”


    “极乐净土？”萧战掏掏耳朵，“在哪儿？西天？老子送他们去西天倒快。”


    三娃忍不住笑，又赶紧憋住。


    狗儿看着萧战，忽然小声说：“萧叔，您跟教里的人……不一样。”


    “哪儿不一样？”


    “教里的人，说话都阴森森的，看人的眼神像在看牲口。”狗儿认真地说，“您虽然说话凶，但眼睛里有光。而且……您给我糖吃，带我吃羊肉泡馍。”


    萧战咧嘴，揉了揉狗儿的脑袋：“小子，有眼光。老子这叫真性情，他们那叫装神弄鬼。”


    正说着，医馆外传来脚步声。


    五宝闪了进来，还是一身黑衣，但今天没蒙面，露出一张清秀却冷峻的小脸。她看见萧战，躬身：“四叔。”


    “来得正好。”萧战招呼她坐下，“查得怎么样了？”


    五宝从怀里掏出个小本子：“城南歪脖子槐树的院子，摸清楚了。三进宅院，地窖入口确实在厨房灶台下。平时有六个看守，两个在明，四个在暗。孩子们关在地窖里，分四个房间，每屋八到十人。”


    她顿了顿：“初一、十五，会有马车来接孩子去‘听经’。马车往西山方向去，夜枭跟到山脚下，不敢再跟——山路太窄，容易暴露。”


    “西山……”萧战敲着桌子，“大觉寺、龙泉寺、卧佛寺……哪座寺这么大胆，敢跟邪教勾结？”


    “未必是寺庙。”五宝说，“西山还有不少山庄、别院，有些是朝中大臣的产业。夜枭正在排查。”


    萧战点头，又问：“慈济院那边呢？”


    “慈济院的管事姓胡，叫胡三，是宁王旧部胡彪的堂弟。”五宝翻了一页，“慈济院每月从信徒那里收‘善款’，大概五百两。其中三百两上交，一百两买药材，剩下一百两是工钱和日常开销。”


    “药材流向查清了吗？”


    “查清了。”五宝眼神冷下来，“大部分流向了城南那个院子，还有一部分……流向了城西的百草堂。”


    百草堂。


    又是这个名字。


    萧战想起赵文渊的供词——宁王走私生铁，就是通过百草堂转运的。


    这个百草堂，水很深。


    “四叔，”五宝继续说，“夜枭还查到，慈济院收养的孩子，有三分之一‘去向不明’。名义上是被人领养了，但领养记录全是假的。我怀疑……这些孩子，都被送进了净业教。”


    萧战沉默了片刻，忽然问：“狗儿，教里的孩子，都是怎么来的？”


    狗儿放下糕点，努力回忆：“俺们屋八个孩子，有四个是慈济院送来的，两个是被拐卖的，一个是被爹娘卖掉的，还有一个……是自己跟着来的。”


    “自己跟着来？”萧战挑眉。


    “嗯。”狗儿点头，“那个孩子叫小宝，他说他妹妹得了一种怪病，郎中说需要‘童子血’做药引。有个教里的人告诉他，只要加入净业教，诚心供奉，尊者就会赐下仙药，救他妹妹。”


    萧战和三娃对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。


    用孩子的善良和亲情做饵，诱骗他们入教。


    这手段，太毒了。


    “后来呢？”三娃轻声问。


    “后来……”狗儿声音低下去，“小宝来了三个月，一直求尊者赐药。但尊者总说‘心不够诚’，让他再多捐‘供奉’。小宝把家里值钱的东西都捐了，最后……最后连他娘留给他的玉坠都捐了。”


    他顿了顿，眼圈红了：“可尊者还是没给药。上个月，小宝听说妹妹病死了，哭了一整夜。第二天，他就被带走了，再没回来。”


    医馆里一片死寂。


    只有窗外偶尔传来的车马声。


    萧战缓缓站起身，走到窗边，看着外面熙熙攘攘的街道。


    阳光正好，百姓来来往往，小贩吆喝，孩童嬉戏。


    可就在这繁华底下，藏着多少这样的悲剧？


    “狗儿，”萧战背对着他们，声音低沉，“教里像小宝这样的孩子，多吗？”


    狗儿想了想：“俺知道的就有五个。有个孩子是秀才遗孤，家里穷，想读书考功名。教里的人骗他说，只要诚心供奉，尊者能保佑他中举。他就把自己‘献’给教里了。”


    “中举？”萧战转身，眼中寒光闪烁，“中他祖宗的举！”


    他“砰”地一拳砸在桌上，茶碗跳起老高。


    三娃和五宝都吓了一跳。


    狗儿缩了缩脖子，但没躲——这些天相处下来，他知道萧叔虽然脾气爆，但从不对他发火。


    “四叔，”五宝轻声说，“夜枭还查到，净业教有个‘献祭’的仪式。每年秋收前，会选十个‘仙童’献祭，说是能换明年风调雨顺，五谷丰登。”


    “献祭？”萧战眯起眼睛，“怎么献祭？”


    “据说是……溺死后埋进田里。”五宝声音更冷，“有个冀州的地主信了这个，去年给了五十两‘供奉’，换了个‘仙童’埋进自家田里。结果今年，他那块田的收成，真比别家多了三成。”


    “放他娘的狗屁！”萧战骂道，“这他娘是种田还是种人？多收三成？那是尸肥烧的！”


    三娃脸色发白：“四叔，如果真是这样……那那些被献祭的孩子……”


    “死了。”萧战冷冷地说，“尸体埋在土里，烂了，化成肥了。那帮畜生，用孩子的命换粮食，还美其名曰‘升仙’。”


    医馆里的温度仿佛骤降。


    狗儿抱着膝盖，身子微微发抖。


    萧战走到他面前，蹲下身，看着他的眼睛：“狗儿，叔问你——你想不想给李二狗报仇？想不想救那些还关在地窖里的孩子？”


    狗儿重重点头，眼泪吧嗒吧嗒往下掉：“想！俺做梦都想！”


    “好。”萧战拍拍他肩膀，“那你帮叔一个忙。把你知道的，所有孩子的名字、来历、特征，都写下来。能写多少写多少。”


    狗儿睁着大眼睛：“可是我不识字。”


    萧战无语，忘了这一茬了。


    他转向三娃：“他说，你给他写。”


    三娃赶紧拿来笔墨纸张。


    “李二狗，十岁，沧州人，爹娘饿死了，被货郎卖来的。背上有个胎记，像月牙。”


    “小宝，九岁，京城人，妹妹病死，自己想救妹妹来的。左耳后面有颗痣。”


    “柱子，十一岁，山东人，家里发大水，爹娘把他卖了换粮。个子高，力气大。”


    ……


    他一口气说了十七个名字，每个名字后面跟着简短的描述。


    写到最后，手都在抖。


    萧战拿起那张纸，看着上面歪歪扭扭的字迹，心里像压了块石头。


    十七个孩子。


    这只是狗儿一个屋知道的。


    还有三个屋，还有别的院子，还有别的据点……


    这个净业教，到底祸害了多少孩子？


    “四叔，”五宝轻声说，“夜枭查到，净业教的总坛可能在冀州。京城这个院子，只是个分坛。”


    “冀州？”萧战皱眉，“具体哪儿？”


    “黑山县。”五宝说，“三年前，那里兴起了一个叫‘净业圣教’的邪教，教主自称‘无极老母转世’。信众过万，多是贫苦农民。”


    “无极老母转世？”萧战嗤笑，“老子看她像老王八转世！”


    他收起那张纸，对五宝说：“继续查。我要知道黑山县的具体情况——县令是谁，驻军多少，教众分布，还有……那些被献祭的孩子，都埋在了哪儿。”


    “是。”五宝躬身。


    萧战又看向三娃：“狗儿的伤，还要多久能好利索？”


    “再有个七八天，就能跑能跳了。”三娃说，“不过四叔，您不会真要带他去……”


    “不带他去，谁认路？谁认人？”萧战瞪眼，“放心，老子不会让他冒险。到时候让他远远指着就行。”


    三娃还想说什么，但看到萧战的眼神，又把话咽了回去。


    他知道，四叔决定了的事，九头牛都拉不回来。


    第二天，龙渊阁总店后院。


    萧文瑾正在核对账目，算盘打得噼啪响。见萧战进来，她放下算盘，笑道：“四叔，您怎么有空过来？”


    “找你帮忙。”萧战拉过椅子坐下，把狗儿写的那张纸拍在桌上，“看看。”


    萧文瑾拿起纸，看了几眼，脸色渐渐凝重：“这是……”


    “净业教祸害的孩子。”萧战沉声道，“狗儿记得的，就这十七个。还有二十多个，他记不清了。”


    萧文瑾深吸一口气：“四叔，您要我做什么？”


    “两件事。”萧战伸出两根手指，“第一，以龙渊阁的名义，在城南、城西各设一个‘寻亲处’，专门帮人找失踪的孩子。把这份名单贴出去，让家里丢孩子的来认。”


    萧文瑾点头：“这个简单。第二件呢？”


    “第二件，”萧战眼神冷下来，“查查朝中哪些大臣，跟慈济院、百草堂有往来。尤其是……捐过钱、题过字、挂过名的。”


    萧文瑾迟疑：“四叔，这个……恐怕会得罪很多人。”


    “得罪就得罪。”萧战哼道，“老子得罪的人还少吗？不差这几个。大丫，你记住——有些钱能赚，有些钱不能碰。跟孩子命沾边的钱，碰了，就得做好掉脑袋的准备。”


    萧文瑾肃然：“我明白。四叔放心，龙渊阁的账目清白，从没跟慈济院、百草堂有过生意往来。”


    “我知道。”萧战语气缓和了些，“所以这事交给你，我放心。另外，你再帮我查个人——黑山县令。我要知道他是什么来路，跟净业教什么关系。”


    “黑山县令？”萧文瑾想了想，“我记得……好像是周延儒的门生？”


    周延儒。


    又是这个名字。


    萧战眼神一厉：“确定？”


    “不确定，但听说过。”萧文瑾说，“前年吏部考核，黑山县令得了‘优’，据说就是周延儒保荐的。四叔，您怀疑……”


    “老子谁也不怀疑，老子只查证据。”萧战站起身，“你继续忙，我去趟睿王府。”


    “四叔慢走。”


    萧战走到门口，又回头：“大丫，寻亲处的事，抓紧办。早一天找到，也许就能多救一个孩子。”


    “我这就去安排。”


    萧战离开龙渊阁，骑马往睿王府去。


    路上经过慈济院，他勒马停了一会儿。


    那是一座三进的院子，粉墙黛瓦，看着挺气派。门口挂着匾额，上书“慈济善堂”四个大字，落款是——周延儒。


    萧战冷笑。


    题字题到邪教窝点上了。


    这老小子，要么是真糊涂，要么是装糊涂。


    不管是哪种，都得付出代价。


    睿王府书房里，李承弘正在看冀州送来的公文。


    见萧战进来，他放下公文，苦笑道：“四叔，您来得正好。冀州总督报上来的，说黑山县的‘净业圣教’是‘民间善教’，‘安抚流民，劝人向善’。”


    萧战接过公文，扫了几眼，直接摔在地上：“善教？善他姥姥！”


    李承弘无奈：“四叔，您别急。这事……没那么简单。”


    “简单？”萧战瞪眼，“三十多个孩子被关在地窖里挨鞭子，每年还有十个被活埋献祭，这叫简单？”


    李承弘叹口气，从书案下又拿出一份密报：“您看看这个。”


    萧战接过，是夜枭查到的黑山县详情。


    黑山县，冀州最穷的县之一。三年前大旱，颗粒无收，饿殍遍野。就在那时，一个叫“无极老母”的女人出现了，她自称是佛祖座下童子转世，能呼风唤雨，治病救人。


    她先在黑山县设粥棚，施粥舍药，收拢了大批流民。然后宣扬“净业圣教”的教义——人生而有罪，需通过鞭打、饿饭、献财来赎罪。赎够了，死后能升极乐净土。


    “教里发粥，比官府施的稠。”李承弘指着密报上的一句话，“四叔，您知道这意味着什么吗？”


    “意味着官府无能。”萧战冷哼。


    “不止。”李承弘摇头，“意味着在百姓眼里，净业教比官府更可靠，更值得信赖。现在黑山县，教众过万，县令是教徒，县衙柱子上都贴着教符。您说，怎么查？怎么剿？”


    萧战沉默。


    他知道李承弘说得对。


    邪教最可怕的地方，不是它有多邪恶，而是它能抓住人心的弱点——贫苦、疾病、绝望。当你吃不饱饭、看不起病、看不到希望时，有人告诉你，只要信教就能得救，你会不信吗？


    “那怎么办？”萧战问，“就这么看着他们祸害孩子？”


    “当然不是。”李承弘正色道，“但要讲究方法。硬剿，只会激化民变，让那些被蒙蔽的百姓以为朝廷要镇压‘善教’。到时候，恐怕会出大乱子。”


    萧战皱眉：“那你的意思是？”


    “双管齐下。”李承弘伸出两根手指，“第一，暗中查证，收集罪证。尤其是献祭孩童、虐待致死的证据。只要证据确凿，就能公开剿灭，让百姓看清他们的真面目。”


    “第二呢？”


    “第二，釜底抽薪。”李承弘眼神锐利，“净业教能吸引信众，靠的是施粥舍药。那我们就比他们做得更好——朝廷开仓放粮，减免赋税，派太医义诊。等百姓吃饱了，病好了，谁还信那些鬼话？”


    萧战想了想，点头：“这法子不错。不过……朝廷那些老爷，舍得开仓放粮？”


    李承弘苦笑：“所以需要父皇下旨。四叔，这事我得进宫面圣。您那边……先别打草惊蛇，继续查证据。尤其是京城这个院子，得盯紧了，别让他们转移孩子。”


    “放心。”萧战咧嘴，“老子已经让五宝把那儿围成铁桶了。一只苍蝇都别想飞出去。”


    正说着，门外传来脚步声。


    刘瑾的声音响起：“睿王殿下，萧太傅，皇上传二位进宫。”


    李承弘和萧战对视一眼。


    看来，皇上也坐不住了。


    养心殿里，气氛凝重。


    老皇帝靠在榻上，面前摊着两份奏折——一份是冀州总督报的“民间善教”，一份是李承弘刚递上来的“邪教虐童”。


    几位重臣分列两旁，个个面色严肃。


    “都说说吧。”老皇帝开口，声音疲惫，“这个净业圣教，该怎么处置？”


    周延儒率先出列：“皇上，臣以为，净业圣教虽行事有些偏激，但毕竟安抚流民，劝人向善。若贸然镇压，恐伤民心，激起民变。不如……招安。”


    “招安？”萧战“噌”地站起来，“周大人，您眼睛瞎了还是心瞎了？鞭打孩童，活埋献祭，这叫‘劝人向善’？”


    周延儒脸一沉：“萧太傅，注意言辞！本官只是就事论事。冀州连年灾荒，流民遍地，净业教能维持地方稳定，已是功德一件。至于那些传闻……未必属实。”


    “未必属实？”萧战冷笑，从怀里掏出狗儿写的那张纸，拍在周延儒面前，“这十七个孩子的名字，都是假的？他们背上的鞭伤，也是假的？”


    周延儒接过纸，看了几眼，脸色微变，但仍强辩：“这、这只是片面之词……”


    “片面之词？”萧战转身，对老皇帝拱手，“皇上，臣请旨，即刻搜查城南慈济院和那处院子。若查无实据，臣愿领罪。若查实了……”


    他环视众臣，一字一顿：“该抓的抓，该杀的杀。一个不留。”


    殿内一片寂静。


    几个大臣交换眼神，都没说话。


    这时，刑部尚书出列：“皇上，臣以为萧太傅所言有理。事关孩童性命，宁可信其有，不可信其无。应立刻查办。”


    兵部尚书也道：“臣附议。邪教蛊惑人心，训练死士，久必生乱。宜早除之。”


    但还有几个大臣反对，理由无非是“恐激民变”“证据不足”“应从长计议”。


    老皇帝听着，久久不语。


    良久，他才缓缓开口：“萧战。”


    “臣在。”


    “朕给你三天时间。”老皇帝说，“三天内，查到确凿证据。若查到了，朕准你抓人。若查不到……”


    他顿了顿：“你就去冀州，给朕剿了这个净业教。但记住——不得滥杀无辜，不得激起民变。”


    萧战咧嘴：“臣领旨！”


    周延儒急道：“皇上，这……”


    “周爱卿。”老皇帝打断他，“你题字的那块‘慈济善堂’的匾额，朕已经让人摘了。以后题字，擦亮眼睛。”


    周延儒脸色一白，跪倒在地：“臣……臣知罪。”


    老皇帝摆摆手：“都退下吧。朕累了。”


    “臣等告退。”


    走出养心殿，萧战追上李承弘：“承弘，谢了。”


    他知道，刚才在殿上，李承弘虽然没说话，但刑部、兵部两位尚书站出来支持，肯定有他的功劳。


    李承弘苦笑：“四叔，我只能帮到这儿了。三天……时间太紧了。”


    “紧什么紧？”萧战咧嘴，“三天够了。老子已经让五宝去准备了，今晚就动手。”


    “今晚？”李承弘一惊，“会不会太急？”


    “急才能打他们个措手不及。”萧战眼神凌厉，“等他们反应过来，把孩子转移了，就什么都查不到了。”


    他拍拍李承弘的肩膀：“放心，老子有分寸。你就在家等消息吧。”


    说完，大步走了。


    李承弘看着他的背影，叹了口气。


    这个四叔，永远是这么雷厉风行。


    但也许……正是需要这样的人，才能撕开那些藏在黑暗里的罪恶。