龙渊阁医馆后院里，那股子霉味儿总算散得差不多了——三娃把最后一批培养失败的青霉菌瓦罐搬到了隔壁空屋，腾出地方给新发霉的试验品。


    萧战拎着两包油纸包的蜜饯，一脚踹开医馆门的时候，正看见三娃弓着腰，小心翼翼给个瘦骨嶙峋的男童换药，小石头已经被萧远航从善堂接到了龙渊阁医馆的后院，这样方便三娃提取青霉素给这个孩子消炎。


    “吱呀——”


    门轴发出惨叫。


    三娃手一抖，棉签差点戳进伤口里。他回头瞪眼：“四叔！您能不能轻点？孩子刚睡着！”


    萧战咧嘴，把蜜饯往桌上一扔：“轻什么轻？老子又不是来做贼的。”


    他凑过去，蹲下身，看着床上那个孩子。


    孩子约莫八九岁，瘦得像根晒干的芦苇，肋骨一根根凸出来，皮肤蜡黄。此刻趴着，背上盖着块白布，但边缘渗出的黄褐色药渍和隐约的血迹，看得人心里发堵。


    三娃揭开白布。


    萧战倒吸一口凉气。


    整个背几乎没有一块好肉。纵横交错的鞭痕像一张狰狞的网，有些已经结痂发黑，有些还在渗着黄水。最深的几道从肩膀斜劈到腰际，皮肉外翻，虽然敷了药，但边缘红肿得厉害。


    “ 狗日的！到底是谁把孩子打成这样！”萧战牙缝里挤出几个字。


    三娃手上动作不停，用浸了药水的棉签轻轻擦拭伤口，声音低沉：“打的人手很稳，每一道力道、间距几乎一样。这不是发泄式的殴打，是……有目的的刑罚。”


    萧战盯着那些伤口，忽然伸手，轻轻碰了碰孩子肩胛骨附近一道已经开始愈合的旧疤。


    孩子猛地一颤，醒了过来。


    那双眼睛睁开时，萧战愣住了——不是孩童该有的懵懂或惊恐，而是一片死寂的麻木。孩子看见萧战，瞳孔缩了缩，整个人往墙角缩去，像只受惊的幼兽。


    “别怕。”萧战尽量把声音放软——虽然效果不怎么样，他那破锣嗓子再怎么软也像砂纸磨墙，“老子不是坏人。告诉叔，谁把你抽成这样的？”


    孩子不说话，只是发抖。


    三娃叹口气：“四叔，这孩子送来三天了，轻易不愿说话。之前在城西善堂还能跟李奶奶说两句，伤口感染严重，用了咱们提取的那个‘青霉素’，烧是退了，但……”


    他摇摇头，没说完。


    萧战眯起眼睛，从怀里摸出块芝麻糖——早上从萧定邦那儿顺的，小家伙藏枕头底下，被他摸走了。


    糖纸剥开，甜香飘出来。


    孩子鼻子动了动，眼睛盯着糖，喉结上下滚动。


    “想吃？”萧战把糖递过去，“说了谁打的，这糖归你。”


    孩子的手微微抬起，又缩回去，眼神在糖和萧战脸上来回移动，满是挣扎。


    萧战等了片刻，忽然又摸出样东西——是把巴掌长的匕首，牛皮鞘，柄上镶着颗蓝宝石，在医馆昏黄的灯光下闪着冷光。


    “不说？”他把匕首“锵”一声拔出来，刀身在孩子眼前晃了晃，“不说老子就把你阉了，送宫里当小太监。宫里缺人，正招呢。”


    三娃急了：“四叔！您吓唬孩子干什么！”


    孩子“哇”一声哭出来，不是那种嚎啕大哭，是压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽，像受伤的小兽。他一边哭一边往后缩，背上的伤口蹭到墙壁，疼得直抽气。


    “是、是尊者……净业尊者打的……”孩子断断续续地说，眼泪鼻涕糊了一脸。


    萧战手一顿，把匕首插回鞘，糖塞进孩子手里：“净业尊者？什么来头？”


    孩子攥着糖，像攥着救命稻草，抽噎着说：“是、是教里的尊者……每月十五，要、要抽三十鞭，叫‘洗业障’……”


    “洗业障？”萧战眉头皱成疙瘩，“什么狗屁教？”


    孩子摇头，不敢再说，只低头小口小口舔糖，每舔一下都像在完成什么神圣仪式。


    三娃重新给孩子上药，动作轻柔了许多。他看了眼萧战，低声道：“四叔，这孩子身上的伤，最旧的恐怕有些时间了。新伤叠旧伤，有些地方……伤口深及骨头。”


    萧战没说话，伸手轻轻掀开孩子衣摆下缘。


    腰侧，大腿，甚至小腿上，都有类似的鞭痕。


    他数了数背上完整的鞭痕——八十一道。


    整整八十一道。


    “他娘的……”萧战骂了一句，站起身，在医馆里踱了两圈，忽然问，“三娃，青霉素还有多少？”


    “提纯出来的就一小瓶，大半用在他身上了。”三娃苦笑，“剩下一点，我留着应急。培养新一批至少还要十天。”


    “够用就行。”萧战走到床边，看着那个还在舔糖的孩子，“小子，你叫什么？”


    孩子抬头，怯生生地说：“狗、狗儿……”


    “狗儿？”萧战咧嘴，“这名字好养活。狗儿，告诉叔，你是哪儿人？怎么落到那什么尊者手里的？”


    狗儿舔了舔嘴唇，糖已经化完了，他小心地把糖纸折好，揣进怀里，才小声说：“徐、徐州……俺是徐州丰县柳树屯的。三年前，村里闹饥荒，爹娘把俺卖给一个过路的货郎，换了两斗高粱……”


    他说得很慢，断断续续，但条理清晰得不像个八九岁的孩子——或许是这些话在心里重复了太多遍。


    “货郎把俺带到京城，卖给了一个戴斗笠的大爷。大爷又把俺送进一个院子，那里有好多孩子，大的十二三，小的五六岁……每天要背教规，背不会就没饭吃，还要挨打。”


    “教规？”萧战问，“什么教规？”


    狗儿努力回忆，磕磕绊绊地背：“一、敬天地，尊师长；二、净身心，去业障；三、守密誓，不外传；四、献虔诚，得永生……一共十八条，俺、俺背不全。”


    萧战和三娃对视一眼。


    这听着像个邪教。


    “那个净业尊者，长什么样？”萧战继续问。


    狗儿身子一抖，眼中露出恐惧：“他、他总是戴着面具，青铜的，青面獠牙……声音很哑，像破锣。他每月十五来，亲自执鞭，打我们三十下。打之前要诵经，打完还要给我们喝符水，说能止痛祛病……”


    “符水？”三娃眉头紧皱，“什么颜色？什么味道？”


    “黑乎乎的，有点甜，喝完了浑身发软，想睡觉。”狗儿说，“每次喝完，伤口就不那么疼了，但、但脑子昏沉沉的，好多事儿记不清。”


    三娃看向萧战：“四叔，可能是加了曼陀罗或者罂粟的麻醉剂。长期服用，会让人产生依赖，神智恍惚。”


    萧战点头，又问：“狗儿，你是怎么跑出来的？”


    狗儿眼圈又红了：“上个月十五，尊者来打鞭子。李二狗——就是跟俺一个屋的，背教规背错了一句，尊者生气了，多打了十鞭……李二狗没挺过去，当晚就死了。”


    他吸了吸鼻子，声音发颤：“他们、他们把李二狗拖出去的时候，俺假装睡着了，听见看守说……说要把尸体扔到乱葬岗喂野狗。俺、俺怕极了，正好那几天俺拉肚子，晚上总起夜，摸清了地窖的锁怎么开……”


    “前天晚上，趁看守喝醉了，俺撬了锁，从狗洞爬出来的。跑的时候被发现了，背上挨了一刀，跳进护城河才逃掉……后来、后来就晕在街边，被好心人送到这儿了。”


    说完这些，狗儿像耗尽了所有力气，瘫在床上一动不动，只有胸口微微起伏。


    萧战沉默了很久。


    三娃给孩子盖好被子，低声说：“四叔，这孩子能活下来，真是命大。背上的刀伤也很厉害。加上感染……要不是青霉素，恐怕……”


    “恐怕个屁。”萧战打断他，“老子的侄儿是神医，阎王爷敢收人？”


    三娃苦笑，但心里暖烘烘的。


    萧战拍拍狗儿的脑袋：“小子，好好养伤。伤好了，叔带你吃羊肉泡馍，管够。”


    狗儿眼睛亮了亮，小声问：“真、真的？”


    “老子说话算话。”萧战咧嘴，“不过你得答应叔一件事——等伤好了，帮叔认认人。那个什么尊者，那些看守，还有一起关着的孩子，你能认出多少认多少。”


    狗儿重重点头：“俺记得！俺记性好，教里三十多个孩子，俺都认得！”


    “好样的。”萧战站起身，“三娃，这孩子交给你了。用最好的药，吃最好的饭，老子出钱。”


    “四叔放心。”


    萧战走出医馆，站在院子里，看着阴沉沉的天。


    八十一道鞭痕。


    每月十五的“洗业障”。


    青铜面具的净业尊者。


    还有那些喝了符水就昏昏沉沉的孩子。


    他捏了捏拳头，骨节“咔吧”作响。


    “净业教……”他喃喃自语，“老子倒要看看，你们净的是什么业！”


    半个月后，狗儿能下地走动了。


    背上的伤口结了痂，虽然依旧狰狞，但不再溃烂流脓。三娃每天给他换药，用的还是稀释过的青霉素药水——新一批青霉菌还没培养出来，这点存货得省着用。


    这天晌午，萧战真来了，拎着狗儿的后脖领子就往外走。


    “四叔！孩子伤还没好利索！”三娃追出来。


    “走走路死不了。”萧战头也不回，“老子带他去吃羊肉泡馍，补补。”


    狗儿被拎得脚不沾地，但眼睛亮晶晶的——羊肉泡馍，他只听村里老人说过，那是京城最好吃的东西。


    龙渊阁斜对面有家“老马家泡馍”，店面不大，但味道正宗。老板是个回回，姓马，一脸大胡子，看见萧战进来，赶紧迎上来：“哎哟！萧太傅！您可有日子没来了！”


    “少废话，两碗泡馍，肉多放，馍掰细。”萧战把狗儿按在条凳上，自己大马金刀坐下。


    马老板看了眼狗儿，这孩子瘦得脱相，但眼睛清亮，身上的衣服虽然旧，但干净。他笑呵呵应了声，转身去忙活了。


    很快，两大海碗泡馍端上来。


    汤色奶白，羊肉片厚实，粉丝晶莹，上面撒着葱花香菜，热气腾腾，香味直往鼻子里钻。


    狗儿看着碗，咽了口口水，但不敢动。


    萧战把筷子塞他手里：“吃啊，等老子喂你？”


    狗儿这才小心翼翼夹起一片羊肉，放进嘴里。肉炖得软烂，入口即化，浓郁的肉香混着香料味在嘴里爆开。他眼睛瞬间瞪大了，接着眼泪“吧嗒吧嗒”往下掉。


    “哭啥？”萧战皱眉，“不好吃？”


    “好、好吃……”狗儿一边哭一边往嘴里塞馍，“俺、俺从来没吃过这么好吃的东西……”


    萧战心里不是滋味，但脸上还是那副混不吝的样子：“好吃就多吃点。吃完还有。”


    他自己也埋头吃，呼噜呼噜的声音响彻小店。


    马老板在柜台后看着，摇摇头，又盛了一小碟糖蒜送过来：“太傅，送的。”


    萧战点头：“谢了。”


    两人闷头吃了一会儿，萧战才状似无意地问：“狗儿，你刚才说，教里三十多个孩子，都关在地窖里？”


    狗儿嘴里塞满了馍，含糊地点头：“嗯……地窖很大，分了四个屋子。俺和李二狗住三号屋，有八个孩子。”


    “地窖在哪儿？记得路吗？”


    狗儿努力回忆：“俺、俺跑出来的时候是晚上，看不清……但记得院子门口有棵大槐树，歪脖子的。地窖入口在厨房灶台底下，挪开铁锅就能看见。”


    “大槐树，歪脖子……”萧战记下，“还有什么特征？”


    “院子在城南，离护城河不远，俺跳河的地方能看见城墙。”狗儿说，“还有……每月初一、十五，会有马车来接孩子。说是去‘听经’，但每次回来，都有孩子身上带伤。”


    “听经？”萧战挑眉，“在哪儿听？”


    狗儿摇头：“不知道。他们蒙着我们的眼睛，坐很久的马车才到。那地方很安静，能听见钟声……像是寺庙。”


    寺庙。


    萧战心里一动。


    京城寺庙不少，光城南就有七八座。能听见钟声的……


    “还有，”狗儿放下筷子，小脸变得苍白，“上个月，尊者说……说要选十个‘仙童’献祭，换明年风调雨顺，庄稼丰收。李二狗就是那时候开始背错教规的……他、他怕被选中。”


    “献祭？”萧战眼神一冷，“怎么献祭？”


    狗儿身子抖起来：“不、不知道……但去年也选过，选了十个孩子，送走后再没回来。教里老人说，他们‘升仙’了……”


    “升仙？”萧战冷笑，“升他娘的狗屁！”


    他“啪”地把碗砸在桌上，汤汁溅了一身。


    店里其他食客吓了一跳，纷纷看过来。


    马老板赶紧过来：“太傅，怎么了？不合胃口？”


    “合，合得很。”萧战掏出一锭银子拍在桌上，“老板，这孩子以后常来，记我账上。”


    说完，拉起狗儿就走。


    狗儿被他拽得踉跄，回头看了眼还剩大半碗的泡馍，满眼不舍。


    萧战看见，又折回去，对马老板说：“碗给我端着，路上吃。”


    马老板：“……”


    于是，京城市面上出现了一幅奇景：镇国公萧太傅拎着个瘦小孩童，小孩手里捧着个大海碗，一边走一边扒拉泡馍，汤汁滴滴答答洒了一路。


    路人纷纷侧目，但没人敢笑。


    走到龙渊阁门口，碗也见底了。狗儿把碗还给马老板派来的伙计，小声对萧战说：“叔，俺、俺还想起来一件事……”


    “说。”


    “教里有个孩子，叫小宝，是京城本地人。他爹好像是个小官，具体什么官俺不知道，但有一次小宝偷偷跟俺说，他爹发现他在教里，很生气，要带他走……后来，后来小宝就不见了。”


    狗儿声音越来越低：“俺问看守，看守说小宝‘回家了’。可、可俺觉得不对劲……小宝说过，他爹要是知道他在这种地方，会打死他的。”


    萧战眼神更冷。


    官员之子。


    这就说得通了。


    为什么一个邪教能在京城隐匿三年，拐卖几十个孩子却没人深究——朝中有人。


    “狗儿，”萧战蹲下身，看着孩子的眼睛，“你想不想救那些还关在地窖里的孩子？”


    狗儿重重点头：“想！”


    “好。”萧战拍拍他肩膀，“等伤全好了，叔带你认路。咱们去端了那狗屁教的老窝，把孩子们都救出来。”


    狗儿眼睛亮了，但随即又黯下去：“可、可是尊者很厉害，看守都有刀……”


    “刀？”萧战笑了，笑得森冷，“老子杀过的人，比他们见过的都多。”