一行人沿著溫泉街繼續前行，很快便抵達了地獄谷的入口。


    眼前的景象豁然開朗，與溫泉街的溫馨熱鬧截然不同。


    夜幕已經完全籠罩了大地，山谷間卻因地熱而蒸騰著濃郁的白霧，在探照燈的照射下，如同巨大的鬼影般翻騰不休。


    空氣中瀰漫著濃烈的硫磺氣味，腳下的土地呈現出詭異的黃褐色，寸草不生。


    咕嘟作響的溫泉口和嘶嘶噴氣的火山噴氣孔遍布各處，木製的棧道蜿蜒著深入這片彷彿異世界的荒涼景象之中，通往未知的黑暗深處。


    這裡的咒力殘穢比溫泉街濃郁許多，混雜著硫磺與地熱的能量，確實是個容易滋生詛咒的溫床。


    「唔哇——！氣氛絕佳啊！」


    五條悟興奮地張開雙臂，感受著這片不祥的氣息，臉上的鬼面在昏暗的光線下顯得格外詭異。


    「這裡這麼大，分頭行動效率比較高吧。從入口開始，沿著棧道分兩路，到最裡面的『鐵泉池』會合。」


    「同意。」家入硝子點點頭，她只想快點完成探查，好回去泡湯吃布丁。「那怎麼分組？」


    五條悟露出了孩子氣的笑容，高高舉起一隻手。


    「這種時候當然是交給命運決定了！來猜拳吧！」


    「這是什麼超廢的方法????」


    高橋希子嘴上雖然吐槽著，卻也毫不猶豫地伸出了自己的手，似乎早已習慣了這種隨性的決策方式。


    「來喔——！剪刀、石頭——布！」五條悟大聲喊著口號。


    四隻手同時伸出。


    高橋希子——剪刀。


    五條悟——石頭。


    家入硝子——石頭。


    夏油傑——剪刀。


    「真是噁心的默契欸。居然沒有人出布……嘛、嘛，這樣也省得輕鬆啦～」


    五條悟咂了下嘴，一把攬過家入硝子的肩膀，「好吧！那本大爺就跟硝子一組！我們走左邊這條路！」


    他指著左側一條通往山谷深處、霧氣更濃的棧道，不由分說地就拉著硝子往前走。


    家入硝子被他拉得一個踉蹌，不耐煩地抱怨道：「喂，五條，走慢點。還有，你的手，拿開。」


    儘管如此，她還是跟上了他的步伐，兩人很快就消失在了翻騰的白色霧氣之中。


    於是，棧道的起點處，只剩下了同樣出了「剪刀」的高橋希子和夏油傑。


    右側的棧道相對平緩，沿途有幾個較小的溫泉口，霧氣稍顯稀薄，能看到遠處山壁上昏黃的燈光。


    夏油傑看著同伴消失的方向，又轉頭看向身旁的高橋希子，臉上露出了溫和而略帶無奈的笑容。


    「看來，我們被分到同一組了呢，希子前輩。」


    他輕聲說道，聲音在寂靜而詭異的山谷中顯得格外清晰。


    「那麼，我們就負責右邊這條路吧。請多指教了。」


    他做了一個「請」的手勢，示意兩人可以開始行動了。


    周遭只有地熱噴發的嘶嘶聲，和遠處隱約傳來的遊客說話聲，氣氛在這短暫的獨處中，變得有些微妙的安靜。


    兩人一前一後地踏上了右側的木製棧道，與五條悟他們背道而馳，朝著地獄谷的另一側深處走去。


    一踏上棧道，周遭的氛圍便陡然一變。


    溫泉街的溫暖燈火與人聲被迅速拋在身後，只剩下山谷間迴盪的、屬於大自然本身的聲響。


    他們的腳步聲在空曠的谷地中顯得格外清晰，每一步都伴隨著老舊木板輕微的「咯吱」聲。


    這裡的空間佈局與其說是山谷，不如說是一個巨大的、被侵蝕的火山口遺跡。


    他們所走的棧道像一條脆弱的生命線，蜿蜒地鋪設在寸草不生的硫磺土地上。


    棧道兩側，是凹凸不平、呈現出鐵鏽紅與土黃色的岩石地表，無數個大小不一的氣孔正不知疲倦地噴吐著灼熱的白色蒸汽。


    這些蒸汽在探照燈昏黃的光線下，如同有生命的鬼魂般扭曲、升騰，將周遭的景物籠罩在一片迷濛之中，時而清晰、時而模糊，讓人的方向感變得遲鈍。


    空氣中硫磺的氣味比在入口處時更加濃烈刺鼻，混雜著濕潤的泥土腥氣。


    冷冽的夜風從山谷上方灌入，吹得蒸氣四散，卻吹不散那股獨特的、彷彿來自大地深處的氣息。


    遠處的山壁在夜色中呈現出巨大而沉默的黑色剪影，更增添了幾分壓迫感。


    他們走得很慢，並非出於悠閒，而是出自咒術師的本能警惕。


    夏油傑走在稍前的位置，他那高挑的身影在變幻的霧氣中若隱隱現。


    他沒有說話，只是將咒力凝於雙眼，仔細地掃視著周遭每一處咒力殘穢可能聚集的角落——那些陰暗的岩石縫隙、咕嘟作響的泥漿池，以及霧氣最為濃郁、幾乎化不開的地方。


    高橋希子跟在他身後約兩步的距離，她同樣保持著戒備，身上的外套還殘留著夏油傑淡淡的體溫，在這寒冷而詭異的環境中，帶來了一絲微不足道的安心感。


    她能感覺到，這片土地本身就像一個巨大的咒胎，無時無刻不在向外散發著負面能量，雖然尚未形成具體的詛咒，但那股原始、混亂的氣息卻讓人心生不安。


    走了約莫五分鐘，棧道在一個名為「昭和地獄」的溫泉池旁轉了個彎。


    那是一個直徑約十米的泥漿池，灰色的泥水在池中心劇烈地翻滾沸騰，發出「咕嘟、咕嘟」的沉悶聲響，彷彿有什麼巨獸正潛伏在池底呼吸。


    夏油傑停下腳步，轉過身，面向高橋希子。他的臉在蒸騰的熱氣中顯得有些模糊，但那雙深邃的眼眸卻異常明亮。


    「這裡的咒力殘穢很混亂，前輩。」


    他開口了，溫和的聲音打破了兩人之間的沉默，也驅散了幾分環境帶來的壓抑感。


    「不像是有智慧的咒靈留下的痕跡，更像是這片土地本身的負面情緒長年累月積累、逸散的結果。我們的目標『山鬼』，很可能就是吸收了這些龐雜的能量才得以成形。」


    他頓了頓，視線越過高橋希子的肩膀，望向他們來時的路，霧氣已經完全將入口淹沒。


    「不過，正因為能量源如此龐大且分散，要準確找出它的藏身之處，恐怕有些困難。它隨時可以隱匿在這片山谷的任何一處蒸汽或陰影之中。」


    他一邊分析著，一邊自然地將話題轉向了她，語氣中帶著詢問的意味。


    「前輩有感覺到什麼特別的氣息嗎？妳的感知能力，一向比我們更敏銳。」


    「這就是我不喜歡來這種百年古蹟或景點的原因啊。就是因為時歲久遠，累積的能量自然混雜，容易孕育咒靈。不過普通人才不知道。他們只知道要在最熱門的景點打卡，然後發到網路上炫耀。」


    高橋看著周圍翻騰的蒸汽和沸騰的泥漿，臉上寫滿了疲憊和一絲厭惡。她用力地翻了個白眼，對人類對「美景」的定義發出不屑的感慨。


    「值得在意的地方嗎？還真的有。很奇怪啊，你有察覺嗎？明明我們已經到了任務地點，這裡的咒力濃度卻遠遠不到特級的程度呢。」


    高橋神秘的笑了。


    「你說，這是委託方刻意隱瞞，還是真的另有隱情？」


    「總之，和他們會合之後，我們就回到溫泉街，和委託方碰碰面吧。」


    夏油傑聽著高橋希子的話，輕輕頷首。


    她的分析一向精準而務實，總能觸及問題的核心。


    「前輩所言甚是。」


    他贊同地說道，目光掃過周遭不斷噴發的蒸汽孔，眼中閃爍著思索的光芒。


    「我也曾注意到咒力濃度與任務評級不符的問題。如果是委託方刻意隱瞞了甚麼，目的會是什麼呢？而如果另有隱情，那便更需要小心應對了。」


    他的語氣平穩，但其中卻包含著對潛在風險的警覺。


    他認真地看著高橋希子，笑容依然溫和，卻多了一絲共謀般的信任。


    「與委託方碰面，確實是當務之急。能近距離觀察他們的反應，或許能找出一些線索。」


    他輕輕一揮手，指揮著自己所操縱的幾個低級咒靈分散開來，作為探路者，無聲無息地融入翻騰的蒸汽和黑暗之中，加快了前行的速度。


    高橋希子也點頭表示同意，兩人加快了步伐，朝著深處的鐵泉池方向前進。


    大約十分鐘後，高橋希子和夏油傑終於抵達了地獄谷深處的鐵泉池。


    這裡是谷地最深也最廣闊的區域，幾個巨大的池子像沸騰的墨水般冒著泡，發出駭人的「轟隆隆」聲響。夜幕完全降臨，探照燈的光線勉強穿透濃重的蒸汽，讓這裡顯得更加陰森而鬼魅。


    「喲——！傑、希子前輩！這邊——！」


    遠遠地，五條悟那欠揍的聲音就先傳了過來。他的白色鬼面在蒸汽中若隱若現，像個跳脫的惡鬼。


    當兩人靠近時，發現五條悟和家入硝子正靠在鐵泉池旁的木製欄杆上休息。


    「你們也太慢了吧！本大爺都等得發黴了！」


    五條悟抱怨著，隨手揮了揮，彷彿在驅趕實際上並不存在的灰塵。


    「怎麼樣？你們那邊有什麼發現嗎？本大爺這邊啊，除了一些只會亂跑的雜魚，什麼鬼玩意兒都沒有！」


    他語氣中帶著明顯的不滿，顯然對於這次任務的平淡有些掃興。


    五條的回報，無聲地印證了彼此先前的疑慮。


    「果然呢，這任務不單純。」


    夏油傑輕聲說道，臉上的笑容變得更加意味深長。他轉向五條悟，眼神中帶著一絲嚴肅。


    「情況看來比我們預想的要複雜。任務評級與實際感知到的咒力不符。高橋前輩和我判斷，要與委託方好好聊聊，探清究竟。」


    高橋希子也點頭補充道。


    「沒錯。我懷疑委託方沒有說實話，或者隱瞞了重要的情報。與其在這裡大海撈針，不如直接找源頭確認。」


    她看向五條悟和家入硝子，語氣中帶著一絲命令和不容置疑。


    「走吧，我們先回溫泉旅館。」


    雖然五條悟看起來還有點意猶未盡，但見夏油傑和高橋希子都這麼說了，他便收起了玩鬧的心思，將臉上的鬼面一扯，揣進兜裡。


    「嘛，算了！那就去聽聽看他們能說出什麼花來吧！」


    他轉身，率先往回走，步伐輕快。家入硝子則慢悠悠地跟上。


    眾人順著木製棧道，再次穿梭於騰騰白霧與硫磺氣味之間，迅速回到了溫泉街。


    他們沒有多做停留，徑直前往家入硝子提及的那家溫泉旅館——「紅葉館」。


    紅葉館是一家傳統的日式溫泉旅館，門面古樸典雅，掛著繪有楓葉圖案的紅色燈籠，散發著溫暖的微光。


    進入大廳，一股淡淡的檜木香和溫泉特有的硫磺味撲面而來，與地獄谷那股原始的惡臭截然不同。


    大廳寬敞而靜謐，中央是一個精緻的日式庭園，假山、流水、松柏在室內燈光的映照下顯得禪意十足。


    幾組舒適的沙發和矮几錯落在兩側，稀稀落落地坐著幾位旅客，或是輕聲交談，或是享受著這裡的寧靜。


    他們的委託方，正焦躁不安地坐在大廳角落的一張矮几旁。


    那是一位中年男子，身穿深色西裝，面容清瘦，眼神閃爍不定，顯得有些過於緊張。


    桌上擺著一杯已經冷卻的煎茶。看到高專的四人組從門口走進來，他的眼睛立刻亮了起來，身體微微前傾，露出了顯而易見的急切。


    男子急忙起身，語氣帶著明顯的顫抖和焦慮，甚至不等他們走近就率先開口詢問。


    高橋忽然一改嚴肅的樣子，露出燦爛的笑容，熱情的迎上。


    「您好。敝姓高橋，正是這次接受委託的咒術師！身後這三個孩子????是我的學生，他們也將參與這次的任務，並在旁協助我。」


    她輕描淡寫地介紹著身後的三人，語氣自然得彷彿這真的是一次尋常的實習課程。這番話既確立了她主導者的地位，也巧妙地降低了對方可能因見到三個「未成年人」而產生的疑慮。


    高橋希子在男子對面的沙發坐下，姿態優雅。


    夏油傑和家入硝子也跟著在旁邊的單人沙發落座，夏油傑依舊掛著那副溫和的笑容，彷彿只是來旁聽，而硝子則是百無聊賴地看著窗外的庭園。


    只有五條悟，大剌剌地往沙發上一靠，翹起二郎腿，雙手抱胸，毫不掩飾地用他那雙被墨鏡遮住的眼睛，肆無忌憚地打量著眼前的中年男人，嘴角還掛著一絲玩味的笑容。


    旅館大廳的角落相對僻靜，背景裡流淌著輕柔的日本箏樂曲，混雜著遠處其他旅客的低語和溫泉水流的細微聲響，營造出一種既公開又保有隱私的奇妙氛圍。


    暖黃色的燈光從紙燈罩中透出，將幾人的影子拉長，投射在榻榻米上。


    高橋希子從隨身的包裡取出一份文件——正是這次的委託書——輕輕地放在面前的矮几上。


    但她的手指只是搭在文件上緣，並未有立刻簽署或遞交的意思。


    她打算先從對方的口中，親自確認所有情報。


    「根據我們獲知的情報????從七月底到現在，短短兩週，登別市政府已經接獲五起失蹤案件。失蹤人數共有九名，其中含七名遊客以及兩名嚮導。而這次委託的目標，就是找出失蹤的九人。以上有任何問題嗎？」


    她的聲音清晰而冷靜，一字一句地重述著任務的核心內容，沒有任何多餘的情緒。這番話像是在確認雙方的共識，同時也是一種無聲的施壓，觀察對方在聽到這些冰冷數字時的反應。


    中年男子，也就是登別市觀光課的課長——山田健一，聽到高橋希子準確無誤地複述出案件內容，臉上的表情更加緊張了。他額頭上滲出了細密的汗珠，放在膝蓋上的雙手緊緊交握著。


    「沒有問題！高橋小姐????您說的完全正確！」


    他連連點頭，聲音因為緊張而有些發顫。他從西裝內袋裡掏出手帕，緊張的地擦了擦額頭的汗。


    「失蹤案確實是從七月底開始的。起初只是一名獨自登山的遊客失蹤，警方以為只是普通的山難，但之後????之後就接二連三地發生！連經驗最豐富的本地嚮導都????」


    他說到這裡，聲音哽咽了一下，眼中流露出深深的恐懼。


    「警方和消防隊進行了大規模的搜索，卻連一點線索都找不到！就像是人間蒸發了一樣！沒有留下任何掙扎的痕跡、沒有衣物碎片，什麼都沒有????」


    五條悟聽到這裡，嗤笑一聲，打破了山田課長沉重的敘述。


    「哈，『人間蒸發』？老掉牙的說法。不就是被詛咒吞了嗎？大驚小怪。」


    他的語氣輕佻而傲慢，讓山田課長的臉色瞬間變得煞白。


    夏油傑輕咳了一聲，溫和地接過話頭，他的聲音像是安撫的清泉，巧妙地化解了五條悟帶來的尷尬與冒犯。


    「山田先生，請別在意。我的同伴說話比較直接。」


    他對著山田課長露出一個安撫性的微笑，隨即話鋒一轉，眼神變得銳利起來，問題直指核心。


    「不過，您似乎漏掉了一些細節。委託書上提及，這些失蹤案都集中在地獄谷周邊。但是，我們剛才去探查過，那裡的咒力殘穢雖然混亂，卻遠遠達不到『特級』水準。」


    夏油傑的語氣依然溫和，但每一個字都像一顆精準投下的石子，在山田課長的心湖中激起漣漪。


    「您提供的情報，和我們實際勘查的結果，似乎有些出入。」


    他靜靜地看著對方，那雙溫柔的眼眸深處，藏著不容對方迴避的洞察力。整個角落的空氣，彷彿都因為他這個問題而凝結了起來。


    到夏油傑那溫和卻一針見血的質疑，山田課長的臉色瞬間變得更加難看。


    他緊握的拳頭微微顫抖，嘴唇囁嚅了幾下，才勉強擠出一句色厲內荏的反駁：


    「你們這是質疑我們提供的資料嗎？！」


    他的聲音不大，但在這安靜的角落裡卻顯得格外突兀，引來了不遠處幾位客人的側目。


    「此言差矣。我當然相信您提供的資料。只不過，我們作為被委託方，也身負確認事實的責任。」


    高橋希子甚至沒有一絲動搖，她臉上的笑容不變，但眼神卻冷了幾分。


    她輕輕地將搭在委託書上的手移開，身體微微向後靠進柔軟的沙發裡，姿態從容，卻帶著一股無形的壓迫感。


    她的聲音依舊平靜，但字裡行間透出的專業與堅定，讓山田課長不由得縮了縮脖子。


    「希望您能據實以告。畢竟我們也是有拒絕委託的權利的。」


    就在這時，一直翹著二郎腿的五條悟終於失去了耐心。


    他「砰」的一聲將腳放回地面，身體猛地前傾，手肘撐在膝蓋上。墨鏡滑下鼻梁少許，露出的那雙蒼藍色眼眸，銳利得像是能穿透人心。


    「喂，大叔。我們可沒時間在這裡跟你玩猜謎遊戲喔～」


    他的語氣充滿了不耐煩與威脅，與高橋希子和夏油傑的風格截然不同，像一把鋒利的刀，直接刺向山田課長的心理防線。


    「『拒絕委託』？太麻煩了。我倒是覺得，如果有人故意隱瞞情報，害我們陷入不必要的危險，那我會親手把他變成下一個『失蹤人口』。你覺得呢？」


    五條悟的嘴角咧開一個狂妄的笑容，毫不掩飾的咒力如漣漪般擴散開來，雖然微弱，卻足以讓身為普通人的山田課長感到一陣發自靈魂深處的寒意。


    他渾身一顫，臉色慘白如紙，冷汗瞬間浸濕了襯衫的領口。


    「悟，住手。」夏油傑溫和的聲音適時地響起，制止了五條悟進一步的施壓。他依舊保持著微笑，但那笑容此刻看來卻更像是某種警告。


    「山田先生，請別害怕。我這位同伴只是心急了一些，但他所說的，也並非全無道理。咒術師的任務伴隨著生命危險，準確的情報是我們唯一能依賴的防線。」


    他將桌上那杯早已冰涼的煎茶推向山田課長，動作輕柔。


    「我們並非不願承擔風險，只是想知道，我們將要面對的，究竟是什麼。」


    高橋希子的威脅、五條悟的恐嚇、夏油傑的懷柔——幾人如同經驗豐富的獵手，從四個不同的角度，將山田課長所有的退路都一一封死。


    這連番的壓力終於擊潰了山田課長最後的心理防線。他像是洩了氣的皮球一樣，頹然地癱倒在沙發上，雙手顫抖地捂住臉，發出近乎嗚咽的聲音。


    「……我說……我全都說……」


    他深吸了幾口氣，才顫顫巍巍地抬起頭，眼中充滿了血絲和絕望。


    「你們說的沒錯……『特級』的評級，並不是因為那些失蹤案……而是因為……而是因為我們找到的東西！」


    山田課長從公事包裡，拿出了一個被厚厚的透明物證袋包裹著的手機，遞到了桌上。


    「這是在第一位失蹤者——那位獨自登山的遊客帳篷裡發現的。警方認為只是普通的遺留物，但我們……我們觀光課的一位職員，他的祖父曾是咒術界的一員。他看了手機裡最後的錄影後，說……說那是『不祥之物』，絕非人力所能為。」


    夏油傑伸手接過物證袋，五條悟和家入硝子也湊了過來。手機的螢幕已經碎裂，但還能勉強開機。夏油傑點開了相簿裡最後一張照片。


    那是一張沒有對焦的照片，模糊的程度顯示著拍攝者當下的恐懼與慌張。然而，高橋還是在瞬間認出了那是甚麼東西。


    她瞬間瞪大眼睛。


    那是──極邪的咒具，「詛咒之王．宿儺」的一根手指。


    「那位職員說，這是……這是早已應該消失在這個世界的東西。凡是接觸到這個手指的人，便會被不詳的命運纏上……前去地獄谷的搜索隊員中，也有幾個人在調查了這個案子之後，離奇的死亡了……」


    他恐懼地看著夏油傑手中的手機。


    「這已經不是失蹤案了，這是……這是詛咒！」


    「這枚手指，現在的下落如何？！」


    「我不知道。我們只在手機上看到了這張照片，並沒有在現場發現類似的遺留之物。」


    她的眼神掃過山田課長慘白的臉。他的話不似虛偽，卻讓她更加頭痛。


    如果宿儺的手指被有心人士拾獲了……絕對會引起可怕的騷動，甚至是生靈塗炭的悲劇。


    此時的她冷著臉，散發出強大的氣場，與一開始熱情又親和的樣子截然不同。


    「那麼，請您簽署委託同意書。請您一起看第十一條。如果任務中被發現有事實不符的部分????我們是可以求償的。至少可以求償任務金的兩倍。」


    她先在同意書上簽名，接著示意山田課長簽字。


    從「紅葉館」離開，夜幕已經深沉。原本熱鬧的溫泉街，此刻也只剩下零星的燈火和稀少的行人。


    涼意侵襲，將白日裡的一切溫馨盡數驅散，取而代之的是空氣中瀰漫開來的凝重與不安。


    在重返地獄谷的路上，高橋希子忽然停下了腳步。她轉過身，目光依次掃過眼前三人，臉上的神情嚴肅到了極點，語氣也異常鄭重。


    「這不是普通的任務。待會抵達地獄谷，切勿自行行動，一切都要聽我指令，明白吧。」


    她的聲音低沉而清晰，穿透夜晚的寒意，迴盪在三人耳畔。


    五條悟聞言，不滿地「嘖」了一聲，手插在口袋裡，顯然對這種束手束腳的指令感到不耐煩。


    「知道了啦、知道了啦。本大爺又不是笨蛋。」


    他撇了撇嘴，語氣雖然有些散漫，但眼底那抹玩世不恭的浮躁，卻在此刻收斂了許多。


    「但如果高橋前輩的指令有問題，或是妨礙到我把那個鬼東西打爛，那我可就不管了喔。」


    家入硝子打了個哈欠，用手背擦了擦眼角生理性的淚水。她將雙手插入口袋，聲音淡淡地說。


    「反正我在戰鬥方面幫不上什麼忙，本來就只能跟著你們的指示行動。」


    高橋希子看著三人的反應，眼中的冰霜稍稍融化了一點，露出一抹淡淡的滿意。


    他們的實力毋庸置疑，但面對這種「未知」的威脅，即便「最強」也需要謹慎。


    「很好。那我們出發吧。」


    她點了點頭，便轉身再次走向通往地獄谷深處的木製棧道，步伐堅定。夏油傑和五條悟、家入硝子也緊隨其後。