天刚蒙蒙亮，晨雾还未散尽，慕容卿院里已亮起一盏烛火，暖光透过窗纸映出朦胧光影。青黛端着一碗刚煎好的药，小心翼翼地走进内室，见自家小姐正坐在床边，指尖轻搭腕脉，神色沉静得不像刚熬过毒发危机的人。


    “小姐，药温好了，您快喝了吧。”青黛将药碗递过去，目光在她脸上停了停，忍不住轻声问：“您连服了两剂药，气色明明见好，怎么还要故意装得这样虚弱？”


    慕容卿接过药碗，仰头一口气饮尽。苦涩药味在舌尖漫开，她却浑不在意，只垂眸淡淡道：“周氏在府里布了多少眼线，你我都清楚。若让她瞧出我气色好转，必然起疑生事。”这副病容，既是做给她看，也是为请太医铺路。”说着示意青黛取来妆匣中的一盒细粉，“帮我匀一些在脸上，盖住血色，留几分苍白憔悴，父亲见了才会当真着急。”


    青黛依言，指尖沾了粉，轻轻在她脸颊、眼下拍开。不过片刻，镜中人又变回那副病怏怏的模样，眉眼倦怠，连呼吸都显得费力。慕容卿对镜点了点头，吩咐道：“你去书房一趟，禀告父亲，就说我昨夜咳得厉害，浑身酸软，起身都难，实在担心身子撑不住，求他请太医来看看。”


    青黛应声去了，不多时回来，脸上带了几分喜色：“小姐，侯爷虽在处置公务，一听您病重，立时便派人去请太医院的李太医了，还说会亲自陪着过来。”


    慕容卿心下稍安。李太医是太医院资深老医，专攻内科，与侯府素有往来，医术素来可靠。她拉过青黛，低声嘱咐：“一会儿李太医诊脉时，你仔细瞧他神情。若见他欲言又止、神色有异，等他走后，你悄悄跟一段，看看他与周氏有无接触。我要借李太医的诊脉反应，让父亲心里先存个疑影——他虽偏心，却也顾惜侯府名声；同时也能试探出周氏的底线，看她为了掩盖罪行，会做出什么事来。”


    青黛郑重应下：“小姐放心，奴婢一定盯紧。”


    话音才落，院外已传来脚步声，小丫鬟隔着门禀报：“小姐，侯爷和李太医到了。”


    慕容卿立刻躺回床上，拉高锦被掩至胸口，合眼调整呼吸，作出昏沉无力之态。门“吱呀”一声被推开，永宁侯领着李太医走了进来。李太医身着藏青官服，腰间悬着太医院牌，手里提着乌木药箱，神色严谨，目光沉静。


    “卿卿，觉得怎样？李太医来给你瞧瞧。”永宁侯走到床边，语气里带着几分关切——慕容卿是先夫人唯一的女儿，先夫人临终前曾嘱托他好生照料，故而即便他偏心周氏母女，对这位嫡女也不敢全然怠慢，语气中仍透出几分重视。


    慕容卿缓缓睁眼，声音微弱：“父亲……劳您费心了……女儿只觉得浑身无力，胸口闷得慌……”说着，她伸出手腕，轻轻搁在床边的锦枕上。


    李太医上前坐下，三指小心搭上她的腕脉，凝神细品。屋里顿时静下来，只听得见烛芯偶尔“噼啪”轻响，和他平稳的呼吸声。


    不多时，李太医的眉头渐渐拧紧，眼中掠过一丝疑惑。他微微移动指尖，再次细察脉象，神色愈发凝重——这脉象沉涩无力，且脉中藏滞，隐隐透着阴毒缓慢侵蚀肌理的痕迹——绝非寻常气血亏虚的脉象，反倒与长期服用‘枯心草’这类慢性毒物的征兆高度吻合。


    李太医心下一惊，抬头正要问“小姐近日可常服什么汤药”，门外脚步声响，周氏端着两盏茶，脸上堆着温婉笑意走进来：‘李太医一路辛苦，快用盏茶润润喉。卿卿这孩子打小身子就弱，这些年劳您多番诊治，真是过意不去。’说话间，她亲手将茶盏递到李太医面前，指尖递茶的动作温柔，眼底却飞快地剜了他一眼，那抹冷意稍纵即逝，只李太医一人察觉。


    到了嘴边的话硬生生咽了回去。李太医接过茶，勉强笑了笑，放下药箱，对永宁侯道：“侯爷宽心，小姐只是长期气血亏虚，加之思虑过重，这才精神不济。好生静养，再用几帖温补的方子慢慢调理，便能好转。”


    永宁侯虽不通医理，但方才分明瞧见李太医神色有异，诊断又这般含糊，心里不由起疑。他正要细问，周氏已抢先开口，笑着打圆场：“侯爷，女孩家身子骨本就娇弱，何况卿卿这几年心思重，体虚也是常情。太医诊治谨慎，是怕说重了让咱们担忧，您就别多想了，让卿卿好生静养才是正理。”


    永宁侯想了想，也觉得有理，便不再追问，只对慕容卿嘱咐：“既如此，你便安心在院里养着，缺什么让下人去取，别再多思多虑。”说罢，又向李太医道了谢，待他开了方子，便一同离去。


    李太医前脚刚出院子，周氏后脚便追了上去，脸上仍是那副热络模样：“李太医难得来一趟，我院里刚得了些上好的雨前龙井，不如去坐坐，我也好仔细问问卿卿的饮食调养，方便厨房备膳。”


    李太医心中不愿，却不敢得罪，只得勉强应下：“夫人盛情，那便叨扰片刻。”


    二人一前一后进了周氏的别院。周氏将人让进正厅，立刻屏退左右，脸上笑容瞬间消失，只剩一片阴沉。她示意丫鬟端上一个托盘，上头摆着一锭沉甸甸的百两雪花银，推到李太医面前：


    “李太医医术高明，这点心意还望笑纳。卿卿的病，往后还请您多费心，对外只说是体虚需要调理，莫要传出什么风言风语，免得损了侯府清誉。”


    李太医看着那锭银子，心中挣扎。他行医半生，向来谨守本分，未曾想会遇上这等事。他正要推拒，周氏语气陡然转冷，眼中寒光毕露：


    “李太医在太医院多年，当知我夫君与朝中几位大人交情匪浅。若今日之事泄露半分，不但侯府颜面有损，只怕您的前程……连同家中老小，都要受累。到时后悔，可就晚了。”这话如冰锥刺心，正中李太医软肋。他一家老小全指望着他的俸禄过日子，若前程尽毁，后果不堪设想。


    他盯着那锭沉甸甸的雪花银，又想起周氏‘累及家人’的威胁，眉头紧锁，内心挣扎半晌——一边是医者本分，一边是全家生计，最终还是懦弱占了上风。他缓缓伸手，将银子纳入袖中，声音低沉得几乎听不清：‘夫人放心，老夫知道轻重，对外只称小姐是体虚需补，绝不多言半字。’


    周氏见他应下，脸上这才露出真切笑意，语气也缓和下来：“李太医是明白人，日后侯府若有需要，定当多多荐引。”说罢，便命下人送客。


    这一切，都被隐在别院墙角老槐树后的青黛看在眼里。她按慕容卿吩咐，换上一身不起眼的灰布衣裳，悄悄尾随二人，借着树影与花丛遮掩身形，虽未听清屋内对话，却清楚看见周氏命丫鬟递出银托盘，李太医犹豫片刻后将银子纳入袖中，随后神色沉重地快步离去。


    青黛不敢耽搁，立刻赶回禀报：“小姐，李太医出了咱们院子，就被周夫人请去别院。奴婢在远处瞧着，周夫人让人给了他一锭银子，李太医收下后便匆匆走了，脸色很不好看。”


    慕容卿听罢，心中已如明镜。李太医定然诊出了毒素，却被周氏威逼利诱，选择了隐瞒。这不但坐实了她中毒之事，更显出周氏手段之狠——为掩盖罪行，竟连太医都敢收买，全然不顾她的死活。


    她坐在床边，双手紧紧攥住被角，指甲几乎掐进掌心，眼中锐光乍现。半晌，她抬眸看向青黛，语气坚定：“周氏连太医都敢收买，可见她已无顾忌，我们不能再坐以待毙，必须抢先拿到证据……”


    青黛见她目光坚定，心头也涌起一股勇气：“小姐，您怎么说，奴婢就怎么做，绝无二话。”


    慕容卿深吸一口气，缓缓松开攥紧的手，脑海中飞速思索可借助的力量——忽然，她想起了原身母亲的陪嫁林嬷嬷。嬷嬷在侯府多年，熟知内情，且对先夫人忠心不二，必对周氏所为有所察觉。


    “青黛，你明日悄悄去一趟林嬷嬷住的偏院，”她低声吩咐，“就说我病中思念故母，想请嬷嬷过来说说话。切记避开周氏耳目。嬷嬷是母亲的人，会帮我们的。有她相助，查证会容易些。”


    青黛点头：“奴婢明白，明早就去。”


    而此刻的周氏，正坐在别院厅中，指尖捻着一枚玉簪，望着窗外沉沉的夜色，眼中掠过一丝毫不掩饰的杀机，对身旁躬身侍立的春桃低声道：“慕容卿既已察觉中毒，留着她终是祸患。先前的慢性毒太慢，得想个更干脆的法子，让她彻底消失，永绝后患才是。”