春桃尖细的嗓音隔着门帘传来，像根淬了躁意的针似的，一下下扎人耳膜："青黛妹妹，小姐到底醒了不曾？夫人特意吩咐这补汤要趁热喝，火候熬了整半个时辰，再放下去药性散了，我可怎么跟夫人交代？"


    青黛侧身挡在门前，面现难色，眼角悄悄往内室瞥了一眼，柔声劝道："春桃姐姐稍安，小姐方才转醒，气力不济，连说话都费力。容我再去瞧瞧？"


    内室里，慕容卿早已收敛心神，将那支银簪滑入宽袖中藏好。她刻意将呼吸放得急促微弱，脸上维持着病弱的苍白，眼睫半垂，俨然一副刚从昏沉中醒转、连抬手都费劲的模样。心下暗忖：春桃是周氏陪嫁，性子最是急躁傲慢，若能示弱令其松懈，或可趁机验明汤药虚实，再引众人为证。


    "进来罢。"她声若游丝地应道。


    门帘应声而掀，春桃端着黑漆托盘快步走进。她身着深绿比甲，腰间坠着绣"周"字香囊，发间银钗闪亮，神态倨傲得如同半个主子。托盘上那碗汤药热气袅袅，褐色药汁散出淡淡苦味，与昨日一般无二。


    "小姐这身子骨也忒弱了些，"春桃将药碗往床边矮几上重重一搁，瓷碗与木面碰撞发出‘咚’的一声，眼风轻蔑地扫过慕容卿苍白的脸，话里带着明晃晃的不耐。"夫人念着您是嫡出，怕亏了气血，日日命人炖补汤送来。您倒好，越补越虚，今儿还昏睡这大半日，岂不白费了夫人一番心意？"


    慕容卿缓缓移过目光，眼帘半阖，声音细得几乎听不清：“有劳姐姐奔波……也替我谢过夫人挂心。只怪我身子不争气，实在起不来身，可否请姐姐将药递与我？我勉强喝了，也好让姐姐回去复命。”


    春桃见她这般顺从，戒心又卸下几分，只当这嫡小姐仍是往日那个可随意拿捏的软柿子。她端起药碗递上前，催促道："那便快些喝吧，凉了味更苦，夫人还等着回话呢。"


    慕容卿微微俯首，目光落于药碗，鼻尖萦绕的苦涩让她心头更沉。她伸手作势接碗，袖中指尖却已悄然攥紧银簪。触到碗沿的刹那，她腕子故意一颤，令药碗轻碰手腕，造出拿不稳的假象。


    ‘小姐当心！’青黛心领神会，立刻上前虚扶慕容卿的胳膊，身形下意识往春桃方向侧了侧，恰好挡住她的部分视线，为自家小姐争取时机。


    春桃皱眉啧声："扶稳些！这药费了时辰熬的，洒了可不行！"她扭头瞪向青黛，一时未察慕容卿袖中动作。


    就在这电光石火间，慕容卿腕子微沉，袖中银簪疾探入药，只留簪首在外。她屏息凝神，指尖清晰感到簪身微凉。不过瞬息，便觉触感有异。


    心下一凛，她指尖感知到簪身已吸足毒素，立刻缓缓抽回银簪，借低头欲饮的姿态将簪子飞快藏回袖中，指尖死死攥住。眼角余光飞快一瞥，簪尖已蒙上一层晦暗的青黑色——正是‘枯心草’遇银显毒的典型征兆！与她先前诊脉时察觉的毒素肌理，全然吻合。


    她舀起一勺药汁凑近唇边，略沾了沾，随即蹙眉呛咳起来。起初只是轻嗽，继而愈演愈烈，身子随之剧颤。"哐当"一声，药碗自她手中滑落，砸在地上，褐色药汁四溅，瓷片迸裂，有一片直溅到春桃裙边。


    慕容卿顺势倒回枕上，双手紧捂心口，面色陡然转成青紫，呼吸急促，语带泣音断断续续道："这药……怎地如此呛喉……饮下后……胸口愈发堵得慌……我、我难受得紧……"


    青黛立刻扑到床沿，扶住慕容卿双肩，朝门外扬声急唤："小姐！您这是怎么了？莫非是汤药不妥？快来人啊！小姐用了药不适！"


    这一声惊呼如同石子投进静湖，顷刻溅起涟漪，惊动了院外所有下人。本就留意着这边动静的洒扫丫鬟、巡院婆子们纷纷聚拢过来，不过片刻，院门口已挤满了人，皆伸颈探看，窃窃私语声嗡嗡响起。


    春桃脸色唰地惨白，强自镇定上前一步，指着慕容卿厉声道："休得胡言！这药是夫人亲自吩咐厨房熬的，用的皆是上等药材，岂会有问题？定是你自家身子虚不受补，反赖到药上！"话虽强硬，眼神却已闪烁，双手不自觉地绞紧了衣角。


    "药有无问题，空口无凭。"慕容卿在青黛搀扶下勉力坐起，深吸一口气，自袖中取出那支银簪，高高擎起。


    日光透过窗棂，正照在簪尖那抹刺目的青黑上。"诸位请看，"她声虽虚弱，却字字清晰，"此乃我随身银簪，方才觉汤药气味有异，便以此试之，未料簪尖竟呈此色。银器验毒，古来有之，若汤药洁净，簪尖何故变黑？"


    围观众人闻言皆凑近细看，待看清那抹青黑，顿时哗然。


    ‘天爷！簪子真黑了！这药果然有毒！’一个年轻洒扫丫鬟惊得低呼出声。‘周夫人日日送补汤，竟是存了这等心思？’巡院婆子皱着眉，语气里满是诧异。‘早听说她偏心二小姐，对嫡小姐面甜心苦，不料竟敢下毒！’另一个丫鬟凑在一旁，压低声音说道。‘嘘……慎言！仔细祸从口出！’资历最深的老嬷嬷连忙呵斥，眼神警惕地扫向院外。


    春桃脸色唰地惨白，脚步踉跄了一下，强自稳住身形上前一步，手指着慕容卿，声音都有些发颤却仍硬撑着厉声道……话虽强硬，眼神却已慌乱躲闪，双手死死绞紧了衣角，指节都泛了白。


    慕容卿目光如刃，直刺春桃："春桃，我问你，这汤药自煎熬至送入我手，你是否一步未离？可曾经过他人之手？抑或……夫人交与你时，其中已添了别物？"


    连番诘问如重锤击顶。春桃张口欲辩，却语无伦次："我、我自是全程盯着！从厨房到此处，未曾稍离！"话出口又惊觉失言，忙补道，"除、除却中间去了趟净房，也不过片刻工夫，断无人能动药！"


    "片刻工夫，足以做许多事了。"慕容卿声调平淡，却自带威压，"更何况，你若真寸步不离，何以未能察觉药有异？还是说……你本就知情，故意隐瞒？"


    春桃被噎得哑口无言，呆立当场，神色仓皇，早失了先前气焰。众人见状，鄙夷之色更甚，议论声渐高。


    慕容卿见春桃已乱了阵脚，众人也已心生疑虑，心知火候已到——不宜再逼得太紧。春桃虽是周氏心腹，却胆小怕事，若真逼得她狗急跳墙，反口攀诬自己‘故意栽赃’，反倒落人口实；何况她不过是个马前卒，真凶乃是周氏，此时撕破脸，只会打草惊蛇，断了后续取证的路子。


    她轻咳两声，面色依旧憔悴，语气略缓："罢了，许是我多心。或是药中某味药材与银簪相冲，才致变色。"言罢摆手，"你且回去复命，只说我身子不适，实在饮不下这汤药，请夫人不必再费心。"


    春桃如蒙大赦，慌忙躬身：“是、是，奴婢这便去回话。”再不敢多留，几乎是踉跄着跌出院门，连掉在地上的托盘都忘了拿。慕容卿目送那仓皇背影消失在院门口，眼中的虚弱瞬间褪去，眼神骤利如刀。她趁着众人尚未完全散去、注意力不在此处，侧首凑近青黛，用只有两人能听见的声音低语：‘悄悄跟去……’


    青黛眼神一凝，立刻会意，重重点头：“小姐放心，奴婢省得，定不会暴露行迹。”说罢，她快速整理了一下衣襟，贴着墙根绕到侧门，悄无声息地潜出，远远跟在春桃身后。


    院中众人见风波暂息，也渐散去。然离去时，再看向那位病弱嫡小姐的目光，已悄然染上几分惊疑与敬畏——从前懦弱可欺的慕容卿，今日竟能识破毒计、当众验证、逼退刁奴，俨然已非吴下阿蒙。


    慕容卿倚回床头，袖中五指紧紧攥住银簪，尖端的青黑触手冰凉，却让她愈发清醒。她望向窗外澄澈的天空，眼底闪过一丝决绝，心道：周氏，今日这碗毒汤，不过是个开端。你害原身枉死，又想取我性命，这笔债，我自会一笔一笔，连本带利，替原身、也替自己，讨要回来。