顾知砚一个眼色，身旁的侍卫会意从袖中取出一块帕子，打开来看，里面包裹着一小块碎裂的面饼。那颜色比林葵做的要深些，泛着不自然的暗黄色，上面还沾有点点黑色杂质。


    张掌柜伸长了脖子，看向那块面饼：“县令大人，这面饼颜色不对，不应该是我们店出去的方便面。”


    “这是今早在城西惠民粥棚发现的，”顾知砚语气冷了下来，“有人说这面饼是福海粮油店所出，来自你的手艺，低价卖给灾民和周边百姓，结果面饼用开水一泡，面饼不仅没有散开，反而散发一阵怪味，好几个人吃了一点就肚子疼。现在整个城西都在传你们卖的方便面饼有毒，是黑心无良商家。”


    “口说无凭，你如何证明这不是你做的面饼？”顾知砚像是要把她看穿，浑身散发冰冷的气息。


    张掌柜也焦急地看向她，林葵脸“咻”的一下就变白了。她一把抓过那块碎面饼，凑到鼻尖嗅了嗅。一股子淡淡的霉味混杂着刺鼻的化学气味。


    她的心猛地一沉，这绝对不是她的面饼，她炸面用的油是纯净的大豆油，绝对不会出现这种劣质气味。


    深呼吸了几口气，林葵在极短的时间内整理思绪，迎上男人审视的目光：“这不是我的面饼，我的面饼用的是上等面粉和菜籽油，炸出来是金黄色的，有葱油香味，每天店内供不应求，没有授权让他人在外售卖。并且，我的面饼油纸上每个都印有福海油印，这上面却什么都没有。”


    她指着面饼碎屑上模糊的痕迹，声音因紧张而微微颤抖。她知道，若是坐实这个黑板凳，福海粮油店算是完了。好的口碑需要长年累月地积累，坏名声却只需一刻。


    好不容易找到的立柱之地，也将化为泡沫，更严重来看还有可能下狱。


    顾知砚静静地看着她，带有几分探究追问道：“这点证据太单薄，除此之外，你还有什么话要说？”


    林葵握紧拳头，暗示自己冷静，不要自乱阵脚。她上一世在现代就是干方便面质检的，最擅长鉴别食品真伪，闭着眼睛都可以吃出不同品牌的方便面饼。


    既然对方用劣质面饼陷害她，那她就用专业方法，自证清白。


    “这其实也不难，”她转身从柜台下方拿出一个小布包，里面是她自制的简易检测工具——一小瓶碘酒、几根细长的竹签、还有从厨房收集到的石灰，平常用来检测店内米油面等质量，没想到今日也能派上用场。


    “首先，这个面饼从外表和气味上就与我的不相同。”她用竹签挑起块碎面饼，用拿出自己今日留样的面饼，两者的确大相径庭。


    “我的面饼是用冬小麦粉做的，颜色均匀。而这块面饼，颜色暗黄，是因为用了已发霉的面粉，还掺和了豆粉和玉米粉，所以颜色不均匀。至于气味上刺鼻，应该是掺了石碱的缘故，并且反复使用劣质的油。”


    “石碱？”顾知砚的眉头皱起来，“面食通常都会用到石碱。”


    石碱是古代常用的食品添加剂，主要用于增加面食的筋道感，但古代石碱不纯，还有大量杂质，过量食用会对人体造成损害。林葵曾在现代实验室里，检测过不少违规添加石碱的食品。


    林葵微微一笑：“石碱的主要成分是碳酸钾，遇水会释放出碱性物质，让面筋道但也会破坏面的营养，过量添加食用后会导致胃痛恶心。可是，我的方便面饼从来都不用石碱。”


    她一边说，一边将劣质碎面和自己样面分别放入一个小碗，加入清水浸泡。片刻后，她用竹签分别蘸了一点水，滴在灰白色的石灰上面。劣质面的水让石灰粉末瞬间变成了淡黄色，而自己那块则无变色。


    “大人请看，”她将两个碗往男人跟前推了推，眼里是自信的光，“我只靠和面技巧和炸面火候让方便面保持筋道，我的面饼不会让石灰变色。”


    顾知砚接过碗仔细打量，又看了看石灰粉末的颜色。


    最后，他将碗放下，抬起头看了看林葵，眼里多了几分欣赏。没想到，这个看起来瘦不拉几的柔弱女子竟有如此胆魄和过硬本事。


    “好，当真不错，”他拍拍手称赞，又话锋一转，“即使你证明了这劣质面饼不是你的，但你怎么解释有人用你的名义去卖面饼，这背后，是否有什么你不知道的隐情？”


    顾知砚的话倒是提醒了她，对方显然是有备而来，不仅防了她的面饼，还特意选在难民聚集地下手，目的就是想置她于死地。也许，这背后，还有更大的阴谋。


    “我现在还不知道是谁要害我，也未与人结过怨，”她摇摇头，用坚定的眼神看着男人，“若有线索我会到衙门及时告知大人。”


    顾知砚盯着她看了许久，忽然笑了，那笑容不似之前那般冰冷，反而带有一丝温和的赞赏。


    “很好，”他点点头，将那块面饼重新包好，放回袖中，“林葵，三天之后若背后的真凶还未浮出水面，你就得来衙门一趟了。”


    顾知砚继续理了理衣袖，刚走到门口又停下脚步，回头看了他一眼：“对了，你的面饼，的确很不错。”


    说完，他便在侍卫们的簇拥下走出大门，身影消失在暮色里。


    “林葵，”张掌柜焦急地看着她，一来回踱步，“那是县令大人啊，事情要是搞不好恐怕这个店要关门大吉了，这可怎么办是好？”


    林葵回过神来，她拍了拍张掌柜的肩膀以示安慰，眼神坚定：“掌柜的，莫慌，这件事我会处理好。你先把明早要售卖的方便面饼再检查一遍吧，我去城西那边瞧瞧，找找线索。”


    *


    县衙三堂，房梁上悬挂的灯笼被风吹得摇摆不定，室内烧得通红的炭火给屋内带来一丝温暖。


    侍卫长李坤端来一杯热茶递到顾知砚面前：“大人，请用茶。”


    一杯热茶下肚，胃里暖和不少，顾知砚继续处理公案上的文书。


    李坤不禁劝道：“大人，时辰不早了，还是尽早休息吧。”


    “一想到那些人还未死去，我如何睡得安稳，”顾知砚抬起头看向窗外枯萎的树枝，转头看向他，话锋一转，“对了，林葵那边的动静如何？”


    “果然如大人所料，探子来报这小丫头当晚就去城西调查了。”


    顾知砚没有说话，李坤好奇问道：“大人若是想要审问那丫头，何苦自己跑一趟，属下抓来便是。”


    “林葵没有作案动机。这案子不止是一个简单的投毒案，我已有考量，倒是不急这一时去处理。”


    顾知砚沉默片刻，又道：“暗中让人留意她的动静，她想做什么随她去罢了，有这么个好手艺的人若有什么意外也挺可惜的。”


    李坤点点头，他知道大人隔三岔五就派人去买林葵的方便面，可是喜欢极了。


    *


    夜幕四合，城南的街道笼罩在一片昏暗中。远远望去“益民赈粥”处悬挂几盏灯笼，在凉风中摇曳着，映出棚下或坐或卧的难民身影。


    林葵裹紧了身上的粗布旧衣，疾步走向粥棚。


    一位白发苍苍的老人好奇地看着她：“小姑娘，你是来讨粥喝吗？现在已经晚了，要明早来排队才能喝上。”


    林葵抬起头，看见老人坐在粥棚旁的矮凳上，她从怀里掏出一小包面饼，递了过去，“老伯，我不是来讨粥喝的，我是福海粮油店的小工，这是店里的面饼，给您尝尝。”


    老了怔愣了一下，犹豫片刻接过面饼，剥开油纸，一股浓郁的葱油香飘了出来。他深吸了一口气，脸上露出惊讶的表情：“好香啊！这真是福海粮油店研制出的方便面饼吗？听说一冲就能吃。”


    林葵笑了笑：“对，就是它。”


    老伯又仔细嗅嗅，借着昏弱的灯光端详半天，然后视若珍宝般把它放进怀里：“应该没假，等明早有热水了，我再泡来吃。”


    林葵俯下腰，压低声音：“老伯，我想向您打听一件事，听说前些日子有人在这附近低价售卖福海粮油店的方便面，可有此事？”


    老伯的脸色瞬间变了，他警惕地望了望四周，凑近林葵，小声道：“小姑娘啊，你可别说，前几日的确有个人来卖面饼，说是福海粮油店的方便面。这个方便面城里谁还不知晓，可大家没多余的钱也没途径去买来尝尝。但他卖得很便宜，说是做善事体谅难民，有些人买了，吃了后当晚就上吐下泻的。”


    老伯摇了摇头，叹了口气：“现在，大家都说福海粮油店是黑店，卖有毒的方便面。而且，这人还走街串巷，把面饼也卖给附近贫苦人家。”


    林葵的心直往下沉，追问道：“老伯，那卖面饼之人，你可记得长什么模样？”


    老人摇摇头：“样貌倒是没怎么注意，是个中年男子，比你高一点点，穿得倒是体面，像是做生意的，所以才有人上了他的当。”


    “做生意的……”林葵喃喃自语，继续追问，“老伯，麻烦您再仔细想想，他是从哪个方向来的？说话是否有口音？”


    老人皱紧眉头想了想，忽然眼睛一亮：“对了，我想起来了，这个人走路的时候，有点跛脚，左腿似乎有点毛病，而且，他说话的时候，带着点城北的口音。也是和你一样，是从这个方向来的。”


    城北口音，左腿跛脚，中年男子，生意人。林葵将这几个线索牢牢记在脑子里。


    “老伯，真是太感谢您了！”她对着老人深深地鞠了一躬，“您提供的线索对我来说非常重要。我这里还有几个面饼，你也留着吃或者分给其他难民吧！”


    老人兴高采烈地接过面饼，脸上露出感激的笑容：“小姑娘，你一看就是个好人。我相信，你不会卖那种有毒的面饼的，你给我的面饼一看就和那种面饼不一样。你这个闻起来是香的，颜色金黄，那个人卖的味道很刺鼻，又不好看。”


    林葵笑了笑，出了这档子事，这个老人却还愿意再相信福海粮油店一次，他的话让她宽慰不少。


    “嗯，是有人用仿劣品以我们店的名义售卖，此人之心真是歹毒，我会找出真凶还福海粮油店的清白。”


    她转身离开粥棚，消失在夜色中。


    她回到粮油店，找到莲心姑娘，请她这几天帮忙监工，将注意事项仔细交代清楚。荣府订购的二百份方便面三天后就要交货，若是出差错，对店里的名声肯定不好。


    莲心在她刚进粮油店做苦工的时候，见她被排挤实在可怜，又总是抢不过那些粗汉男人打菜，暗里会给她留几个圆滚滚的馒头。


    两人渐渐地熟悉起来，莲心的为人她是信得过的，在后厨里为人也比较强势，干活又利索，是不二人选。


    她把方便面的制作分成四个步骤，分别由四个人掌管。这些人彼此间互看不顺眼，工钱各不相同，工位相隔一定的距离。因此，林葵不担心技术会被人完全学去。


    今天县令来店里的事大伙儿都知道了，莲心看林葵神色忧郁，肯定是为此事烦恼。


    她拍拍林葵的肩膀：“荣府的面饼就放心交给我了，你去忙其他事吧！”


    林葵把头轻轻靠在她的肩膀上：“好莲心，要辛苦你了。”


    莲心“噗嗤”一笑，推了推她的头：“多大的人了，还撒娇，又不用我亲自动手干活，监工可比原来的后厨工作轻松多了，还拿一样的工钱，有啥辛苦的。”


    两人又继续调笑几句，便洗漱回到大床铺歇息。


    莲心已经在身旁沉睡了，但林葵却没有睡意，在思考仿劣方便面的事。


    谁有最大的作案动机呢？