夜晚，若是站在晏海港口最高的灯塔上，往一望无际的海面上眺望，远远可见鹿鸣湾黑色的广阔海域上，有一片发光的“礁石”。


    今日是苟正老太太八十岁诞辰，苟正不想太高调，便在鹿鸣湾的人造浮岛“西格德”上布了一场小“家宴”。


    西格德是一片，以巨型退役战舰连接数百艘小船而形成的浮岛，高大的“主岛”西格德被簇拥其中，周围围绕着众多形态各异的画舫，以群星的角度俯瞰，这看上去就像一张凌乱的蛛网。


    事实上也的确如此。


    如果不熟悉西格德浮岛的路况，进了这里，和进了迷宫差不多。


    清廉、洁身自好之人也不往这里走，所以不认识路也没什么好丢人的。


    虽是家宴，但西格德上人声鼎沸，欢笑祝贺声不绝于耳。时不时有穿着得体的家仆搬着巨型礼箱，吃力地走在浮桥上。


    对于许多急着想和航海商部攀上关系的人来说，这是一个难得的巴结苟正的机会，苟正对此心知肚明。


    所以，哪怕苟家委婉表明了“谢绝外客”，但也没阻挡这些官兵的船往西格德停靠，还慷慨地布置了百桌宴席，今夜但凡踏上西格德，哪怕是最下等的船夫，也有上等美酒喝。


    前来贺寿的官员贵族多如牛毛，铁路事务大臣杜亮却本不该在此类人群中。


    杜亮这种一路摸爬滚打、恪守不渝的老重臣，通常都不怎么待见苟正这种满身铜臭味的暴发户，顶多算个点头之交。


    所幸杜亮一个管陆地铁路的，和苟正这种出海经商的，就像马和鱼，没什么交集，也不用捏着鼻子和苟正之流同流合污。


    但今晚，面色铁青的杜大人还是乘着一辈子没坐过几次的船，上了这座珠光宝气的西格德。


    今日清晨，杜亮收到急讯——夏邑总办来信，夏邑至稼阳的一辆□□铁驺吾遭遇袭击，跨江大桥被炸了个稀碎，一车百姓和鸡鸭统统倒到了稼江里。


    朝堂上闹翻了天，工部将兵部喷了个狗血淋头，质问他们为什么没保护好跨江大桥，现在桥断了，修桥的钱谁来出？


    兵部也不甘示弱：堂堂兵部，岂能将人力浪费在看管运鸡鸭家畜的车上？我们干的是保证粮草运输、快速运兵的大事！


    吵了个天翻地覆，还气晕了几个，竟没有一人提及那几百位横遭不幸的平民。


    最终，工部和兵部纷纷从中捞到了自己想要的好处，杜亮被不痛不痒地罚了一年俸禄，再斩了十几个办事不利的工头差役，这事就这么高高举起轻轻放下了。


    直到退朝后，令苟正最不安的事情也五人提及：苟正那着急给奶奶过寿的大儿子苟阅，也到稼江给铁驺吾陪葬了。


    苟正仿佛完全没听到风声，在朝上一如既往地浑水摸鱼，在吵架的时候出来和稀泥，最后还慷慨表示，航海商部愿派船到稼江，协助打捞铁驺吾。


    虽不屑与苟正打交道，杜亮也不想和风头正旺的苟家结仇，下朝后，便火速催促夏邑那边快点捞人，别让苟正亲自把儿子的尸体捞出来。


    然而捞了一天，只捞出了七个半苟家家仆——还有半个黏在车壁上铲不下来了。


    将糊成一锅饼的苟家家仆扒开，只看见他们护着一顶面目全非的大帽子，连帽子上的羽毛都烧没了。


    这苟阅要么是没上车，要么就是已经被烧成灰了。


    细细审问了几个听说亲眼看见了苟公子的差役，都言之凿凿地说看见苟阅上了车。


    杜亮忙得焦头烂额，忍不住心中暗骂道：这天杀的没事上什么□□？乘自家私运不好么？再不济，乘船从外海绕一圈也到稼江港口了，他一个航海商部尚书之子，真耍个大牌到了个港口，那些人敢拦他吗？


    第一种可能被杜绝了，那就只剩下第一种可能：苟阅真死在铁驺吾里了。


    朝廷命官之子死在铁驺吾事故中，铁路事务部如果不被一锅端，再怎么也会大换血。


    要知道，盯着铁务部这块肥肉，上赶着取而代之的可不在少数。


    就在杜亮准备亲自前往稼江的时候，他却收到了一封请柬——航海商部苟尚书诚邀铁路大臣杜大人前往西格德，参加家宴。


    儿子都喂鱼了，苟正还有心思举办“家宴”，怎么看怎么不对劲。


    苟正的狗腿四通八达，他不可能不知道自己儿子上了铁驺吾的事，就算苟阅要给老奶奶一个惊喜回来庆祝她大寿，没有苟正的允许，他敢偷偷溜回来吗？


    稼阳无人不知苟阅的德性，玩归玩闹归闹，不敢不拿老爹吩咐开玩笑。


    哪怕他上一秒在风月场所醉得爹都不认识，有人开玩笑说他爹让他回去给管家倒夜壶，他也立马起身回家。


    这种节骨眼上苟正要见杜亮，安的什么心？


    杜亮一脑门官司地上了西格德，还没等适应那左摇右晃的浮桥，就被人“请”进了角落的雅间。


    苟正正在应酬，已经先和几个人推杯换盏起来了，那些人见苟正进来，面面相觑。


    杜亮扫了一眼：打渔的、修船的，还有“翻译官”。


    自航海商部成立，出海前往阿斯卡的线路便被苟正垄断，除航海商部、皇家船队、战舰以外，私人船只纷纷不准离开近海。这自然断了一部分人的财路，抗议的水花都被苟正轻松压下，一些人没辙，只能来巴结苟正，希望能得巨兽嘴角漏下的一点残羹剩饭，谋个生路。


    气氛尴尬中，杜亮一拱手，还没来得及说话，就被苟正打断，一把揽了过去。


    苟正唾沫横飞地跟那些不入流的大款们介绍杜亮这朝廷命官，杜亮只能勉强回应那些受宠若惊的奉承。


    这种场面对双方来说都是一种折磨，商户们捧臭脚被官员撞破，十分尴尬，杜亮莫名被扑了一脸铜臭，脸色也很难看。唯独苟正乐在其中，仿佛与话都没说过几句的杜亮成了什么生死之交。


    商户们先坐不住了，一扬手，仆人们搬上了几箱寿礼，商户们便率先告退。


    临走前，苟正忽然叫住其中一位：“洛老爷。”


    一个五大三粗，席间明显嘴笨于其他几人的男子停步：“苟尚书。”


    苟正正吩咐人将寿礼搬到一张厚实的红丝绒布前，仆人掀开那坠在天花板上的幕布，后面竟别有洞天，连接了隔壁一间大厢房，此时，里面的礼箱堆到了天花板，让杜亮和洛姓男人皆是一怔——这阵仗，皇上过寿都不过如此吧。


    “西洋物件，小件不足为奇，只需批量搬上船即可。但大件却难以运输，我们航海商部费了这么多功夫，也只勉强运回来几辆火车车头——哦，在我们这叫铁驺吾。”


    杜亮被戳中痛点，忍不住看了洛姓男人一样：为什么当着外人提到铁驺吾？这和姓洛的又有什么关系？


    “铁轨按照图纸自然是很好仿照，车厢也能照葫芦画瓢，可是车头若是损坏了，可是难修得很。”苟正啜了一口茶漱口，“‘拒卡法’颁布以来，我晏海境内能获格停留的阿斯卡人越来越少，工程师也进不来，就算进来了，停留几日就被赶走，导致了大型的阿斯卡机器一旦损坏，维修必然会费大功夫。”


    那洛姓男人显然没听明白，直愣愣地说：“可是，我们晏海有专门维修阿斯卡物件的‘百匠营’，还用得着那些阿斯卡猴子吗？”


    苟正端着茶杯的手一顿，似笑非笑看了洛姓男人一眼。


    杜亮看懂了苟正眼中那恨铁不成钢的恼怒：百匠营是不隶属于朝廷的自由组织，平日只靠维修机器吃饭，不给任何人下跪。


    他这是想对百匠营下手了，但是人家不吃他这套？


    其中牵扯到铁驺吾，杜亮也没贸然出声。


    “我们本国人，哪有阿斯卡人了解机器？”苟正见这榆木脑袋还在发愣，索性只说道，“实不相瞒，我这有一队优秀的阿斯卡工程师，只是按照国律，永远不能下船……”


    他话音未落，杜亮大惊失色。


    拒卡法禁止阿斯卡人长期逗留在晏海境内，但偷渡入境的人也绝不在少数，苟正虽然是靠阿斯卡国吃饭，但对偷渡的阿斯卡人绝不手软，是朝廷上默默支持拒卡法的那一批人之一。


    谁知道，他竟然偷偷在船上藏了一批阿斯卡人？虽然没落地的确算不上入境，但也绝对是擦着拒卡法的边了，这个苟正到底想干什么？


    “洛老爷，你知道，我一直很看重你，你和那些油嘴滑舌的人不同。我知道，你是按照祖传的修船手艺发家的，向来不屑于那些歪门邪道，可以说方才这一群人中，你是最光明磊落的人，所以，我决定给你一个机会。”


    洛姓男人被突如其来的惊喜砸了个头晕眼花，还没来得及道谢，苟正就继续说道：“你一家老小都靠维修吃饭，手艺精巧，绝对不输那百匠营，我打算让你到我船上来，和那些阿斯卡工程师们学习如何维修阿斯卡机器。”


    苟正看了杜亮一眼，笑道：“当然，我打算让你先学如何维修铁驺吾，解决我们杜大人的燃眉之急。”


    洛姓男人高兴地跟着领路人走了，杜亮脸色却不怎么好看：“苟大人，我们铁务部有维修人员，就不牢您费心了。”


    “诶，杜大人，你这就见外了。”苟正说，“我还打算派人帮你把稼江的铁驺吾捞起来呢，捞上岸了，维修也是随手的事。”


    提到了正事，杜亮不禁窝火：苟阅尸体还没找到，这就想拉拢他了？他还没落把柄在苟正手里呢！


    杜亮：“苟大人，贵公子一事……”


    “来人，将这芙蓉膏送到老夫人房里，吩咐少爷，细细地用来给老夫人揉搓关节，不可怠慢。”苟正状似无意地打断杜亮，支走了房里的仆人。


    杜亮忍无可忍：“苟大人这是何意？”


    苟正没说话，从袖中摸出一张字条递给杜亮。


    纸上是一行匆忙之间随意写上去的字：儿急事乘铁驺吾回京。


    苟正没忽视掉杜亮那微微颤抖的手，从杜亮手中抽走那张纸条，揭开灯罩，点燃了。


    字条焚烧殆尽，照亮了杜亮那满是皱纹的老脸。


    “吾儿因老夫人过寿，放纵贪杯，在夜海上感染了风寒，一病不起。”苟正在杜亮耳边轻声说，“大人可明白我的意思？”


    杜亮胸口压着一口气，他微微张嘴，却怎么也什么也没呼出来。


    他心想：铁路事务部上上下下几千号人命，现在统统都压在他手里了。