第一场比试的名单出来，百灵一行人的名字赫然位列一甲。


    叶知舟打着庆功宴的名头，特意邀请前三甲的队伍，在芜月楼设宴吃席。


    在宴席的前一晚，宋清河却独自一人悄悄外出，前往城西的尼姑庵赴约。


    半个时辰前，她在房间看见百灵留给她的纸条，纸条里没说具体内容，只是约她深夜秘密见面。


    因此她趁着其他人都睡着的功夫，自己一个人偷溜出去了。


    夜色如墨，冥界的天空是一种永恒的、压抑的绛紫色，仅有几缕幽绿的冥火偶尔划过，提供着微弱的光亮。


    城西的尼姑庵早已荒废多年，断壁残垣在夜色中如同蛰伏的巨兽骨架，空气中弥漫着陈旧的香灰和一丝若有若无的腐朽气息。


    一路上她都在想，百灵怎么会约在尼姑庵这种地方，此地阴气过重，实在算不上什么好的见面场所。


    约定的时间已过，四周除了风声掠过破败窗棂的呜咽，再无其他动静。百灵的身影始终未见。


    “宋小姐，别来无恙。”


    一道清冷而带着几分戏谑的男声，毫无预兆地自身后漆黑的庵堂深处传来。


    宋清河浑身一僵，所有的期待顷刻化为乌有，她猛地侧转过身，目光如淬寒的利刃，直射向声音来源处。


    叶知舟缓缓自阴影中步出，一袭墨色长袍几乎与夜色融为一体，唯有嘴角那抹似笑非笑的弧度，在微弱的光线下显得格外清晰刺眼。


    “叶知舟。”


    宋清河的声音陡然降温，带着毫不掩饰的敌意。


    旧识重逢，空气中却仿佛有无形的电光噼啪作响，弥漫着浓浓的火药味。


    一年前的记忆不受控制地涌上心头。


    也是在这样一个看似平静的夜晚，叶知舟专程来拜访她的父亲母亲，商讨生意。


    宋清河误以为是在议论她的婚嫁之事，因此早早躲在屏风后偷听。


    她听到叶知舟想要和自家达成合作，用他们叶家画皮铺子的假人来替代原本婚嫁仪式中的假人，让冥婚更有仪式感，就如同活人一般。


    宋清河的母亲宋汐当即以假人成本过高拒绝了叶知舟。


    偷听的宋清河也认为叶知舟是在异想天开。


    叶知舟也是有备而来，很快提出了自己的想法。


    他说这些假人会永久免费送给宋家，还可以根据需要专门定制，源源不断的输送。


    作为交换，宋家要分出自己的部分业务交给叶知舟来负责，而叶知舟要从中抽取三成的收益。


    宋汐行事谨慎，双方经过多方谈判，最终并未达成共识。


    临走时，叶知舟见到了宋清河，也许是想阴阳一下宋家，于是打趣她家里明明做着婚嫁生意，这般年纪为何还未婚嫁，还说要为她物色好郎君。


    “宋小姐家中做着这般成全姻缘的生意，自己却仍待字闺中，岂不可惜？若有需要，叶某倒可为你物色几位青年才俊。”


    宋汐和宋父本就一直催婚，叶知舟这话无异于精准地戳在她的痛处，当场冷了脸，回怼叶知舟不要多管闲事。


    两人之间的梁子由此结下。


    “你骗我到这里，是想做什么？”宋清河强压下翻涌的怒火，声音冷硬如铁。


    “深夜你独自一人外出，在此荒僻之地和百灵私会，又是想做什么？”


    叶知舟并不气恼，而是笑着反问。


    他刻意加重了“百灵”二字，语气轻佻至极。


    这原本只是一个不经意的、甚至略显拙劣的试探，没想到鱼儿竟如此轻易地上钩了。


    自从那次不欢而散，他就在暗中调查宋清河此人。


    她岂止是不婚嫁，只要是上门议亲的人，一律会被这位大小姐赶走。


    坊间传言，宋小姐恐男色久已，一定是被男人伤害过，因此才这般排斥。


    对此宋家的回应是宋清河玩物丧志，痴迷画皮术，因而无心男色。


    对于这两种论调，叶知舟都不相信。


    恐男的宋小姐竟然对陌生人百灵如此热情，主动邀约，还试图共浴。


    是她痴迷于技艺，所以选择了画皮师百灵吗？


    恐怕没那么简单……


    对自己的男学徒冷漠无情，言辞锐利，却对台上陌生的女形主流露出那般真切的悲悯。


    叶知舟做了一个最不可能确又最有可能的设想。


    这位宋小姐，不恋男色，恋女色。


    今夜这个简单的局，不过是为了印证这个猜想，而宋清河此刻的反应，早已说明了一切。


    “这和你有什么关系。”


    宋清河强作镇定，冷声回道，然而微微发颤的指尖却未能逃过叶知舟的眼睛。


    “自然是没关系。”叶知舟已经笃定了自己的猜想属实，不打算和宋清河继续争论。


    “今夜劳烦宋小姐前来，是想与你谈一桩生意。”叶知舟图穷匕现，笑容里多了几分商人式的精明，“一桩保证让你不会失望的生意。”


    “什么生意？”宋清河警惕地看着他。


    “很简单，你只需要做一件事，等比试结束后，乖乖回家做你的宋家大小姐。”


    “哼。”宋清河闻言，唇角勾起一抹讥讽的冷笑，“是他们派你来劝我的吧。”


    “是，又不是。”叶知舟故作玄虚地摇了摇头，弯唇露出一抹深不可测的笑意，“我自然也有自己的私心。”


    宋清河立刻了然，所谓的私心，必然与一年前那桩未能谈成的、关于替换冥婚纸人的合作有关。


    她确实不想回家，但此刻并不急于拒绝。她倒要看看，叶知舟能开出怎样的价码。


    “作为交换，”叶知舟抛出了他的诱饵，声音充满了蛊惑，“第二场比试，我将为宋小姐你，量身定制。”


    “哦？”宋清河眉梢微挑，确实被勾起了一丝兴趣，“如何量身定制？”


    “我将以冥婚作为第二场比试的主题，关于这点，宋小姐你应该比我了解。”


    “我对冥婚可不感兴趣。”宋清河冷笑一声。


    “我知道。”叶知舟仿佛看穿她的心思，自信地笑了，“但这一场冥婚，注定与众不同。我向你保证，宋小姐，那将会是你……梦中都不敢奢求的完美婚礼。”


    他刻意放缓了语速，每一个字都仿佛带着无形的钩子，试图撬开宋清河的防线。


    宋清河缓缓抬眸，那双清冷的眸子在晦暗的夜色中，以一种难以言喻的复杂神情，细细打量着眼前这个精明如狐的商人。


    “宋小姐不必急于此刻就给我答复。”叶知舟看穿了她的犹豫，极为体贴地笑了笑，率先打破了沉默，“等第二场比试结束，我们再做交易也不迟。”


    先上船后补票，这样有利于买家的条件，宋清河无法拒绝。


    更何况，她心底那份被强行压制下去的好奇心，正疯狂地滋长。叶知舟口中那场“梦中的婚礼”，究竟会是什么模样？</


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    无声的寂静在两人之间蔓延，一种基于各有所图而心照不宣的共识，已然达成。


    临走，宋清河叫住叶知舟，问出了那个自比试结束后就一直萦绕在她和百灵心头的问题。


    “第一场的比试，你是故意设置的吧，是冲着我来的吗？”


    叶知舟脚步一顿，回身看她，回答得异常坦然，甚至没有片刻迟疑：“不是。”


    “那是冲着百灵？”她继续追问


    叶知舟思索片刻，故作深沉浅笑道：“也不是。”


    他语气平淡，却像一颗投入深潭的石子，在宋清河的心里激起了更大的涟漪和更深的迷雾。


    ......


    第二日的宴席，排场远比百灵想象的更为盛大。


    用膳的地点设在二楼视野极佳的雅座包间，以雕花屏风略微隔开，既保有一定私密性，又能将一楼中心的景象尽收眼底。


    厅内灯火通明，数盏精巧的琉璃宫灯悬于梁下，映照得四下如同白昼。地上铺着厚实的锦毯，踩上去悄无声息。


    只需微微侧头，便能清晰地俯瞰楼下正中的舞台，数位身姿曼妙的舞姬随着丝竹管弦之音翩跹起舞，水袖翻飞，眼波流转。


    为了彰显对一甲的格外重视，叶知舟特意将他们安排在了宴客厅最中心的主桌，并由他本人亲自作陪，同席共饮。


    紫檀木圆桌旁，珍馐满目，笑语环绕，却有一人显得格格不入，状态明显不佳。


    那人便是百灵。


    她的心神不宁，是因为她昨夜做了一个极其逼真的梦。


    梦中，她倾注心血绘制的那张绝世容颜，竟赫然显形，与她那副骨架完美地融合在了一处，变成了一个鲜活生动的真人。


    梦中的那位画中人，竟不知为何，头顶着一块绣工繁复、色泽鲜艳的红盖头，静立在她面前。


    那姿态无声地邀请着，甚至是诱惑着百灵亲自上前，为他掀起盖头，一睹那早已被她亲手描绘过千万次的真容。


    诡异的是，梦中的百灵竟感到一阵没来由的紧张。


    分明是自己一笔一画创造出的作品，朝思暮想盼望着成真的一刻，为何真到了眼前，反而心生怯意。


    她终是伸出手，哆哆嗦嗦地用指尖挑起了那方红盖头。


    盖头滑落的刹那，烛光映照下，一双含笑的、有着琥珀般温润色泽的眸子，直直地望进了她的眼底。


    那瞳孔中跳动着温暖的烛火光影，深邃得仿佛能将人的魂魄也吸纳进去，百灵只觉得呼吸一滞，整个人像是被钉在了原地，动弹不得。


    接着，更让她难以置信的是，梦中的他竟然主动伸出手，温热的手掌轻轻包裹住她的双手，牵引着，将她的掌心贴上了他微凉的脸颊。


    他甚至还微微歪头，像一只寻求安抚的小兽，用脸颊依恋地、温柔地蹭了蹭她的手掌。


    在一片混沌与悸动之中，百灵已经无法思考和动作。


    而后，她听见眼前人用一种近乎虔诚的语气，低声道：“我是你的，愿为你……奉献一切。”


    百灵活了十几年，整日与颜料、骨架打交道，何曾经历过这等阵仗。


    突如其来的告白，缱绻暧昧的氛围，让她在那虚幻的温柔乡中沉溺深陷，不愿醒来。


    以至于此刻宴席之上，她却仍有些神思恍惚，指尖似乎还残留着梦中那似真似幻的触感，眼前时不时闪过那双含笑的琥珀色眼眸。


    “你怎么了？”