很快，窗外透进熹微晨光，预示着天快亮了。


    舒挽起身让晏清准备热水沐浴。


    舒挽直接到屏风后的净房仔细清洗好了身体，换上一套干净的中衣。


    而后，又取来干净布巾和温水，回到床边。


    沈知洲依旧沉睡。舒挽用温热的布巾，动作尽量轻柔地擦拭他脸上、颈间的汗渍，以及……某些暧昧的痕迹。


    擦拭完毕，她又费力地为他整理好凌乱的里衣，拉过锦被盖好。


    她走到窗边，将窗户推开一条缝隙。


    春日凌晨的寒风立刻灌入，吹散了一室旖旎残留的气息，也让她混沌的头脑清醒了许多。


    天色渐渐泛白。


    床上的沈知洲睫毛颤动了一下，缓缓睁开了眼睛。


    初醒的迷蒙迅速被昨夜零碎却灼热的记忆冲刷，他浑身一僵，猛地坐起身！


    他头痛欲裂，记忆的碎片纷至沓来：青楼、药酒、灼热、追逐、紧拥的温软、黑暗中失控的索取、以及那一声声压抑的低吟……


    “意欢……”他喉头发紧，声音嘶哑，心脏骤然缩紧，恐慌与愧疚瞬间淹没了他。


    他做了什么？他竟对她……


    环顾四周，窗边，一道纤细的身影背对着他，正静静望着窗外渐亮的天空。


    沈知洲掀被下床，脚步有些虚浮地走到她身后，伸出手，却不敢触碰，指尖在空中微微颤抖。


    “意欢……我……”他开口，声音干涩得厉害，满心的话堵在喉咙，却不知从何说起。


    舒挽缓缓转过身。晨光映照着她的侧脸，神色平静无波，甚至带着一丝淡淡的疲惫，唯独没有他预想中的愤怒、屈辱或是哀伤。


    “你醒了。”她的语气平静得像在讨论天气。


    “你感觉如何？可还有哪里不适？”


    这份过分的平静让沈知洲更加无措。


    “我……昨夜……我对你……”他艰难地吐出字句，眼中充满了痛苦的自责，“我禽兽不如……我罪该万死……”


    “沈知洲。”舒挽蹙眉打断他，“昨夜之事，是意外，是我自愿，你不必放在心上，更无需自责。”


    说完她转身从一旁的矮几上拿起一套折叠整齐的、崭新的男子常服，递给他。


    沈知洲没有接衣服，只是死死盯着她的眼睛，试图从中找到一丝伪装或勉强。


    但他只看到一片深潭般的平静，甚至她还对他露出一个浅笑。


    “意欢，我一定会娶你的。”见她如此豁达，沈知洲也不再扭捏，他郑重承诺道。


    舒挽只是点了点头，没有说话。


    沈知洲并未在郡主府久留。


    当务之急，是找到顾太医的家人，告知孩子噩耗，并探寻顾太医生前可能留下的线索。


    顾太医家住在城南一条僻静的巷子里，门庭冷落。沈知洲以大理寺查案的名义，与舒挽（扮作随行书吏）一同登门。


    接待他们的是顾太医的发妻和老母亲。


    当沈知洲沉痛地告知孩子已经不在的事情之时，顾老夫人当场昏厥，妻子更是嚎啕痛哭，悲声凄切，闻者心酸。


    那个聪慧懂事的孩子，是顾家仅存的血脉希望，如今也化作泡影。


    待众人情绪稍平，沈知洲才低声询问顾太医生前可曾留下什么特别的东西，或说过什么不寻常的话。


    顾夫人泪眼朦胧，颤抖着从内室一个上了多重锁的旧木匣底层，取出一本用油布包裹得严严实实的、页面泛黄的手册。


    “这是老爷……生前最后那段时间，总是深夜独自翻阅、唉声叹气的东西。”


    “那段时间老爷时常茶饭不思，夜不能寐。妾身问他可是出了何事，他也不肯说。”


    “想来此物该是很重要才是，望大人早日替我们顾家查明真相！”


    顾夫人说完一边哭得泣不成声一边跪下感谢，顾老夫人本也想跪下，被沈知洲眼疾手快给拦下了。


    “老夫人，你们放心，我会查明真相的。”


    沈知洲和舒挽对视一眼，神情凝重，舒挽小心接过手册。


    此手册并非医案，而更像是顾太医私密的观察记录和推演笔记。


    前半部分，详细记录了他奉旨为皇帝请平安脉时，观察到的皇帝身体状况变化，以及皇帝服用的、由国师宴时进献的各类“金丹”、“仙丹”的成分分析。


    越往后看，沈知洲和舒挽的脸色越是难看。


    笔记清晰指出，宴时进献的丹药，核心成分确实包含一些珍稀补益之物，能短时间内让人精神亢奋、面色红润，产生“返老还童”的错觉。


    但其中更掺杂了数种性质猛烈、带有一定毒性的矿石药材，以及一些会透支人体根本、催发欲望的虎狼之药。


    顾太医用隐晦而担忧的笔触写道：“长此以往，外强中干，五脏必损，经脉枯涸，终至……灯尽油枯，猝然而崩。”


    旁边还有小字批注：“陛下近来脉象已现虚浮躁动之象，眼底血丝不退，夜间多惊悸……劝谏数次，陛下不纳，反斥吾危言耸听。忧心如焚，恐祸不远矣。”


    最后一页写到：“望见此册者，能揭此奸佞，救陛下，救社稷”


    笔迹到此，戛然而止。


    “顾太医高义，此册关乎国本，沈某必当竭力，不辜负顾太医所托。”沈知洲郑重地向顾家人承诺，并留下一些银钱安抚。


    离开顾家，两人心情沉重。


    有了这本手册，扳倒宴时的证据链又新增关键一环。


    但皇帝如今对宴时深信不疑，直接揭露，很可能打草惊蛇，甚至被反咬一口。


    三日后，一个惊天动地的消息，传遍了整个京城！


    皇帝率众皇子及王公大臣于京郊皇家猎场春狩。


    围猎正酣之际，太子于密林之中，突遭数名武功高强的黑衣刺客伏击！


    东宫侍卫拼死护主，太子仍身中两箭，一箭贯穿肩胛，一箭擦过肋下，血流如注，重伤昏迷！


    刺客虽被击退大半，却仍有漏网之鱼遁入山林。


    皇帝闻讯，惊怒交加，亲至现场，见太子奄奄一息之状，勃然大怒，厉声下令彻查，定要诛杀刺客九族！


    然而，就在他暴怒训斥、情绪极度激动之时，突然面色涨红，猛地喷出一大口鲜血，随即两眼一翻，直挺挺向后栽倒！


    随行太医急忙抢救，皇帝虽很快苏醒，却口眼歪斜，口不能言，四肢僵硬，无法动弹，仅有眼珠能微微转动，流露出无尽的惊恐与愤怒。


    皇帝中风瘫痪、太子重伤垂危的消息传出，朝野震动，人心惶惶。


    这突如其来的双重剧变，如同晴天霹雳，瞬间将整个朝堂抛入了前所未


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    有的权力真空和动荡漩涡之中！


    就在这乱象初显、各方势力暗中角力、尚未明确谁来主持大局的关键时刻，一个令人“振奋”的消息传来：


    正在南下巡视的国师宴时，闻听陛下与太子噩耗，忧心如焚，不顾舟车劳顿，已日夜兼程赶回京城，不日便将抵达！


    事实上，宴时根本未曾真正远离。


    所谓“江南巡视”，本就是他为脱离京城这个即将爆炸的火药桶中心、同时遥控布局而走的一步妙棋。


    京城内外发生的一切，包括猎场刺杀、皇帝中风，皆在他或明或暗的掌控与推动之中。此刻“火速回京”，不过是计算好时间，以“救驾”的姿态，在最混乱、最需要主心骨的时刻，及时归来。


    宴时回京那日，虽无盛大仪仗，但其车驾直入宫禁，无人敢拦。


    他一入宫，便直奔皇帝寝殿，以“师门秘传金丹”为皇帝诊治。


    据说，宴时守候在龙榻前整整一夜，亲自为皇帝运功疏导，又喂服了数枚金光流转、异香扑鼻的丹药。


    次日清晨，奇迹发生了——瘫痪在床、口不能言的皇帝，喉咙中竟能发出嗬嗬的声响，虽然口齿依旧含糊不清。


    虽然肢体依旧无法动弹，但能开口说话，已是天大的好转！


    皇帝浑浊的眼中爆发出狂喜与依赖的光芒，三日后，皇帝在宴时的照料和医治下已经能说话了。


    皇帝即刻便召集大臣们前来。


    “宴卿乃国之柱石，危难时刻显忠贞，这段时日……一应朝政大事，暂由宴卿辅佐决断，若有决断不了之事再来汇报。”


    宴时连忙跪下谢恩，“谢陛下，为陛下分忧乃臣之本分。”


    经此一事，皇帝对他的信任已到无以复加、近乎盲目依赖的地步。他虽无“监国”之名，却已隐有“摄政”之实。


    而太子那边，情况则急转直下。


    太医们竭尽全力，奈何太子所中之箭不仅伤势沉重，箭头上更淬有奇毒，毒性猛烈且刁钻，与太子体内原本可能因纵欲或饮食积累的一些隐疾相冲，导致药石罔效。


    东宫一片哀戚，皇后哭晕数次。


    挣扎了半个多月后，太子终究没能熬过去，在一个深夜薨逝。


    储君猝然离世，国本动摇，朝野再次蒙上阴影。皇帝闻讯，又急又痛，病情险些反复，全靠宴时“妙手”和丹药才稳住。


    更令人震惊的后续随之而来。


    经过严刑拷打，那些在猎场被抓获的刺客的供词，竟然纷纷指向了三皇子景王和四皇子平王！


    供词称，三皇子不甘心被贬后复起仍无实权，四皇子则因其母出身卑微、自觉无望大位而心生怨怼，两人暗中勾结，买通江湖死士，意图刺杀太子，制造混乱，以便浑水摸鱼。


    甚至有人“供出”，他们曾听闻三皇子酒后狂言，说“父皇老迈昏聩，太子无能，该换人了”云云。


    这些“证据”被呈到皇帝面前时，皇帝虽口不能言利索，却气得浑身发抖，目眦欲裂，用尽力气嘶吼道：“逆……子！畜……生！”


    在宴时和几位近臣的“劝慰”下，盛怒中的皇帝直接下旨：


    三皇子景王、四皇子平王，废为庶人，剥夺一切封号，即刻打入天牢，严加看管，听候发落！


    一夜之间，两位成年皇子沦为阶下囚。