沈芷卿咽下后面的话，低着头，两颊还泛着红。


    傅执年骤然松开揽在她腰窝的手，低笑一声后继续往前走。


    镇国侯府虽占地百亩，但是傅执年常用的不过是后院自己的寝屋和书房，至于接待宾客的正厅，更是无人问津。


    反倒是下人们的院落排列整齐，房内的物件新鲜，比主子的住处还要热闹几分。


    眼下傅执年仓促接人回府，空屋来不及收拾，傅执年略一沉吟，便转了个方向便将沈芷卿领到了自己的寝屋。


    傅执年推开许久未住的房间，一股沉稳的檀木香便扑面而来。


    沈芷卿是头一回踏进他的住处，好奇地抬眼打量，只见屋内陈设极简，素木桌几打磨得光滑温润，案上只点着一支银烛台，连多余的摆件都没有。


    见沈芷卿傻愣愣地站在原地，知道她第一次来侯府不自在，傅执年随意指了指墙边的朱红衣柜，“你的贴身衣物，就放那边。”


    沈芷卿依言上前打开柜门，里面是傅执年平素上朝穿的大氅和锦袍，不过装饰都极其简单，就连花色全是玄色与暗红色，单调乏味。


    她轻轻将自己的衣服叠在衣柜的角落里，发现还有许多空余的空间。


    傅执年抬眼望了望窗外的日头，光影斜斜落在庭院阶前，离酉时还有约莫一个时辰。


    他转头看向对着衣柜发怔的沈芷卿，声音软了几分，“走，带你熟悉下府里的路，省得日后迷了方向。”


    “我又不是路痴……”沈芷卿小声嘟囔着，偏偏还是被听力极佳的傅执年听了过去。


    他在前头带路，脚步未停，“不是路痴？那你怎么连回家的路都记不住？”


    沈芷卿吓得闭上了嘴，生怕再被锁起来。


    傅执年虽久不回府，下人却不敢有半分懈怠，府内花园中的青石板路扫得一尘不染，花台里的腊梅正含苞待放，枝桠被修剪得疏朗雅致，风一吹便有淡香浮动。


    两人行至后院镜月池边，那水面结着层薄冰，像蒙了块透亮的琉璃，冰下几尾红鲤摆着尾鳍游过，搅碎了池面上云的倒影。


    沈芷卿看得入神，不自觉停下了脚步，望着池中游鱼轻叹一声，“它们多自由啊。”


    傅执年也跟着脚步一顿，听出她语气中的失落，侧过身盯着她的眼睛嗔怪道：“沈二姑娘，你这是怪我？”


    沈芷卿慌忙摇头，指尖攥紧了衣角，“奴婢不敢。只是看这鱼虾尚能在池中自在游弋，难免有些羡慕。”


    傅执年沉默片刻，忽然抬手，指腹轻轻拂去她发间沾着的一片落叶，“沈二姑娘，你要金银首饰绫罗绸缎，我都能给你。除了自由。”


    沈芷卿的心口像是被细细的针刺了一下，鼻尖一酸。


    是啊，自从父亲获罪那日起，她这个罪臣之女，早就没有了自由。


    沈芷卿叹了口气，垂眸回道：“奴婢知道了。”


    “不过，”傅执年话锋一转，目光扫过她苍白的脸颊，添了句，“你若是闷得慌，可以随意在侯府走动。”


    沈芷卿刚露出喜色，傅执年又继续说道：“除了书房，你不能踏进半步。”


    森冷的语气让沈芷卿心中一凛，“奴婢谨记侯爷吩咐。”


    傅执年带着沈芷卿继续朝后院走去，穿过抄手回廊时，廊下已经挂上了不少朱红色的崭新灯笼，随着微风轻轻晃动，暖光在廊下投下斑驳的影子。


    “年关了？”傅执年驻足，望着那些崭新的灯笼，眉头微不可察地蹙了蹙，他沉迷公务，向来对这些节庆不敏感。


    沈芷卿也跟着回神，原来过几日便是除夕了，只是往年此刻，沈福已经张灯结彩，父亲在书房写春联，母亲在厨房做荷月酥。而如今，家人离散，只剩她一人寄人篱下。


    “是快过年了。”沈芷卿也望着火红的灯笼，声音怯生生的。


    傅执年转头看她，见沈芷卿眼眶微微泛红，便知她是想起了家人。


    他向来不喜府中喧闹，往年过年，他不过是给下人们发了利是，便独自躲进书房，对着父母的牌位静坐一晚。


    想说的话不能言，想许的愿不能诺。


    门外的热闹都与自己无关，世间的快乐也与自己无缘。


    收回思绪时，他已轻轻捏住了沈芷卿的掌心，她的手微凉，像块暖不热的玉。


    “你喜欢热闹？”傅执年轻声问道。


    沈芷卿抬眸望他，眼里还凝着未干的水汽，“嗯。母亲在时，过年是宅里最忙的时候，灯笼挂得满院红，下人们围在炉边守岁，连笑声都暖烘烘的。”


    说到最后，她的声音渐渐低了下去，泪水在眼眶里打转。


    傅执年又捏了捏她微凉的掌心，喉结滚动了一下，“那今年，我们就在这里守岁。”


    沈芷卿缓缓抬眸，泪光闪烁，刚要开口道谢，飞云的身影已匆匆绕回廊而来。


    “侯爷，兵部尚书符大人求见。”


    傅执年眉峰微挑，松开沈芷卿的手，理了理衣袍前襟，“请他去主厅稍候，本侯即刻便到。”


    符明诚在正厅坐着，不安地摩挲着茶杯，嘬饮了几口茶之后，才看到傅执年携着沈芷卿迈步进厅。


    他连忙起身拱手，脸上堆起谄媚的笑：“侯爷，此次冒昧来访，还望海涵。”


    傅执年缓缓踱步在主位坐下，语气平淡，“符大人公务繁忙，竟还为解夫人相思之苦跑这一趟，真是恩爱，羡煞旁人。”


    符明诚干笑两声，目光在两人身上转了圈，“说起恩爱，哪及得上侯爷与沈二姑娘。”


    傅执年闻言，偏头捏了捏身旁沈芷卿的手心，语气带笑，“符大人客气了，请坐。”


    符明诚拉着身旁的沈慕羽坐下，目光先扫过这宽敞空旷的主厅。


    虽无名人字画点缀，可梁柱上的雕花繁复精巧，地砖纹路是御赐的云纹样式，比他那尚书府不知宽敞阔绰多少。


    但这打量不过一瞬，符明诚的视线又落回到了姨妹沈芷卿的身上。


    炙热的，黏糊的，带着野兽气息的。


    沈芷卿被符明诚看得背后发凉，默默侧过了脸，盯着自己的裙角。


    傅执年尽收眼底，不动声色地将她往身侧揽了揽，大手刚好落在她的腰肢上，带着不容抗拒的力道。


    沈芷卿惊得抬头，又气又恼地瞪他，他却指尖在她腰上轻轻一捏，低声笑道：“害羞了？”


    那亲昵的姿态，瞬间让符明诚的目光僵住，也让一旁的沈慕羽脸色骤然沉了下去。


    符明诚连忙收回目光，将茶盏往桌上一放，切入正题：“侯爷，今日在朝堂上，御史中丞冯大人那般污蔑您，真是太过分了！下官听着都替您不平。”


    傅执年皮笑肉不笑，往年符明诚弹劾他的时候，用词比冯大人刻薄十倍，现在倒是来当好人？


    他端起茶杯抿了一口，淡淡道：“符大人有心了。”


    “哪里哪里，”符明诚连忙接话，“对了侯爷，今日鸿胪寺卿关大人为您仗义执言，想必是您的至交好友？”


    “关大人不过是秉公办事罢了。”傅执年放下茶杯，坐直了身子，“本侯行得正坐得端，自然有人看在眼里。”


    符明诚的心一紧，索性不再绕弯子：“那侯爷……可是在鸿胪寺查到了什么关于胡商的线索？”


    傅执年挑眉，终于露出一抹了然的笑，“符大人今日前来，就是为了问这个？”


    他顿了顿，看着符明诚瞬间紧张的脸色，故意拖长了语调，“本侯倒想听听，符大人希望本侯查到什么？”


    符明诚吓得额头渗出细汗，咬牙道：“实不相瞒，那胡商能在上京城立足，诸多便利都是下官行的。侯爷若是查到什么，还望看在同僚一场的份上，高抬贵手。”


    说着，他朝身后的侍从递了个眼色，侍从连忙捧上一个精致的木盒。


    符明诚亲自打开木盒，取出一卷画轴放在正厅中间的案上，将画作缓缓展开。


    他堆着笑介绍道：“侯爷，这是吕松年大师的新作《秋江待渡图》。下官想着赠予侯爷，也


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    为侯府添些风雅。”


    傅执年漫不经心地远远扫了一眼，水墨丹青间秋江浩渺，笔法苍劲，确实是吕松年的风格。


    他故作清高的便摆了摆手，“画是好画，可惜本侯粗人一个，不懂这些风雅之事。”


    符明诚将茶盏往桌上一放，切入正题，就在沈慕羽打算起身相劝之时，傅执年忽然侧身，一把将沈芷卿搂到身前，指腹摩挲着她的腰窝：“不过，卿卿自幼饱读诗书，倒略懂些书画鉴赏。”


    沈芷卿闻言先是一怔，了然一笑然后挣脱傅执年的怀抱，起身走到案前。


    她俯下身，指尖轻轻拂过绢布，“吕大师最擅山水，此作尤重气韵，江面的烟波用淡墨晕染，层次分明。岸边的芦苇以枯笔勾勒，尽显萧瑟之态。确是他技艺集大成之作。这般珍品，千金难买。”


    “哦？这么珍贵？”傅执年也起身走到沈芷卿的身侧，一把握住她的腰肢，语气带着几分宠溺，“既然卿卿喜欢，那便收了。”


    腰窝处传来温热的触感，带着男人掌心的薄茧，沈芷卿浑身一僵，回头飞快地看了傅执年一眼。


    傅执年弯腰，在她耳边轻声说道：“演认真点。”


    沈芷卿只好低下头不再做声，旁人一看，倒是娇羞可人。


    符明诚见状，这才松了口气，连忙附和：“姨妹果然眼光独到。”


    一旁的沈慕羽却再也坐不住了，她的目光一直死死盯着傅执年放在妹妹腰窝上的手，那双手婆娑得越久，她的脸色就越难看。


    傅执年如此狎昵做派，简直下流至极，她紧紧攥着帕子，指节泛白，眼底满是怒色。


    下流之人似是察觉到沈慕羽的目光，微微收回手，转而看向符明诚，“符大人，两姐妹许久未见，想必有不少体己话要说。不如让她们去偏厅单独聊聊？”


    一进偏厅，沈芷卿便迫不及待地走上前，轻轻捏住姐姐的手，“姐姐，最近过得可好？”


    沈慕羽的手比上次见面时暖些，气色也红润了几分，但是她却连忙抽回手，下意识地看向门外，压低声音，“多谢妹妹关心，夫君待我很好，近来更是体恤我思念妹妹，特意带我来见你。”


    “待你很好？”沈芷卿打断她，猛地掀开她的衣袖，小臂上几块青紫淤青尚未完全消散。“这是什么？”


    “不碍事，这是我自己不小心撞到的。”沈慕羽慌忙将衣袖拉下，遮住那些伤痕，语气慌乱，“他如今对我已是宽容，妹妹别再生他气了。”


    “姐姐，我一定要救你出来！”沈芷卿按住她的肩膀，目光坚定，“符明诚与北蛮探子勾结，必然有利害往来的账册。只要拿到账册，不仅能扳倒他，还能引出当年陷害父亲的幕后黑手！”


    沈慕羽的心猛地一跳，抓住妹妹的手，“卿卿，你可有把握？”


    沈家蒙冤至今，父亲被关在诏狱，弟弟被流放漠北，这账册若是真能作为证据，便是沈家昭雪的希望。


    沈芷卿重重点头：“有。镇国侯如今正在调查符明诚，已经知道他与父亲一案有所牵连。”


    沈家出事之后，她也曾苦苦哀求夫君符明诚，请他托朝中关系好的同僚为父亲求情，可他不仅断然拒绝，还在朝堂上一口咬定是沈父私藏军械图纸。


    符明诚大义灭亲，名声在外，也正是因为他的证词，陛下最终定了沈父的罪，连带着也大义灭亲了自己的儿子太子殿下。


    如果此举能够救父亲，沈慕羽愿意一试，只是......


    她担忧地看向沈芷卿，“可是妹妹，那贼人万不可信，他今日在主厅对你那般......”


    “贼人？”沈芷卿闻言先是一怔，随即失笑道：“姐姐说的是侯爷？他性子是冷了些，却也没那么坏。”


    沈慕羽摇摇头，“姐姐知道那贼人，他狠厉无情，最是沉迷烟花之地，收你也只是为了满足一己私欲。”


    想起傅执年刚刚狎昵的动作，沈慕羽就心疼做了外室的妹妹，蓦地眼眶都红了。


    “卿卿，你受委屈了。”