硕垒勉强挤出一丝笑容，拱手道：“阁老所言极是，天兵军容雄壮，火器犀利，有王师坐镇，漠南方能如此安宁，硕垒……佩服之至。”


    其他首领也纷纷出言附和，但私底下是怎么想的，就只有他们自己知道了。


    三天的时间转瞬即逝，孙承宗一行离开集宁，沿着修缮平整的官道向南行进。


    越往南，气候愈发温暖，沿途的景象也与草原截然不同。


    硕垒他们这些人的心情，相比刚刚南下之时，也发生了极大的变化。


    官道宽阔，可容数辆马车并行，以黄土混合碎石子夯实，即使是在初春化冻的时节，也并未显得过分泥泞。


    官道上往来车马络绎不绝，满载货物的驼队、骡车，以及形形色色的行人，无不显示出草原和关内的密切联系。


    孙承宗也离开车厢，坐在马背上，指着官道上来往的商队，对硕垒等人道：“台吉，诸位首领请看，草原的皮毛、牲畜，可顺畅运入关内，换取关内工坊所产的布匹、铁器、茶叶乃至粮食。”


    硕垒听后，只是缓缓点了点头，并未说话。


    绰尔滚倒是想要说些什么，但见众人尽皆沉默不语，也只得将到了嘴边的话咽了回去。


    待队伍通过长城，进入宣府的地界，景色又和关外迥然不同。


    人口愈发稠密，官道两旁，时常可以见到各式的工坊，尤其是硝制皮子的工坊，更是一家挨着一家，以至于空气中都弥散着难闻的气味儿。


    “孙阁老，那些冒烟的是何物事？”


    硕垒有些好奇的，指着远处一座被高墙围起的庞大工坊问道。


    孙承宗顺着他的目光望去，含笑解释道：“台吉所见，应该是一处工坊，至于是什么工坊，老夫就不知道了。”


    “工坊？”


    硕垒轻声嘀咕了一句。


    孙承宗轻轻点头道：“不错，就是工坊，宣府这边，除了一些硝制皮子的工坊外，还先后建立了纺织工坊、洗煤工坊、炼钢工坊、炼焦工坊、水泥工坊等各色工坊。”


    “和南边不一样， 宣府因为靠近草原，这里的纺织工坊，主要是用羊毛来纺织。”


    “洗煤工坊，就是将开采出来的煤炭，先进行挑选，然后清洗。”


    “当然，北方干旱，这样的工坊规模都不是很大。”


    “选出来的精煤，会被送到炼焦工坊，将普通的煤炭，炼成焦炭，然后用焦炭去熔炼铁矿石，可得精钢，用以打造兵甲、军械、农具。”


    “还有水泥工坊，产出一种名为水泥的粉末，用水调和后，坚如磐石，用以修建城池、道路、堤坝，集宁城的部分城墙和这官道，便用了水泥加固。”


    硕垒等人听得似懂非懂。


    随着继续南下，这类工坊越来越多，规模也越来越大。


    队伍抵达宣府镇时，宣大总督孙传庭早已接到消息，亲自率众出城迎接。


    双方简单的寒暄过后，孙承宗一行就在孙传庭的亲自引领下，进入了宣府城。


    孙承宗一行在宣府并未多做停留，只歇息了一晚，次日清晨便婉拒了孙传庭的挽留，催促队伍继续南下。


    硕垒等一众蒙古首领，自进入长城后，眼界便被彻底刷新。


    宣府镇城的繁华与秩序，远超集宁。


    工坊林立，商贾云集，车马辚辚，人流如织。


    南下的官道愈发平坦宽阔，队伍行进速度加快。


    硕垒将这一切看在眼里，心中那点小心思，已在集宁的军威和宣府的工坊烟火中消磨大半，剩下的，更多是审慎与权衡。


    崇祯十年，三月中旬，历经长途跋涉的队伍，终于抵达了京畿之地。


    远远望见那巍峨连绵、如同巨龙盘踞的京城城墙时，所有第一次前来的蒙古首领，包括硕垒在内，皆被那前所未有的宏伟气象所震慑。


    城墙之高，范围之广，远超他们想象中任何一座城池。


    按照规矩，硕垒、绰尔滚、诺尔布、都思噶尔、塞稜等主要首领及其少量亲随，被安置在专为接待藩臣使节准备的驿馆内，其余护卫人马则驻扎于京郊大营。


    孙承宗入城后，甚至来不及回府梳洗，便径直前往皇宫。


    乾清宫，西暖阁。


    朱由检身着一身寻常的燕居常服，正伏在御案后批阅奏本。


    王承恩悄步上前，低声道：“皇爷，孙阁老来了，已在殿外候旨。”


    “快宣。”


    朱由检放下朱笔，揉了揉有些发胀的眉心。


    片刻后，风尘仆仆、面容带着旅途劳顿之色的孙承宗，迈步进殿，撩衣便要行大礼。


    “老臣孙承宗，叩见陛下！”


    “孙师快快请起！”


    朱由检离座，亲自上前将孙承宗扶起：“孙师一路辛劳，漠北苦寒，朕心甚为惦念，看座，上茶！”


    “臣谢陛下！”


    躬身谢恩后，孙承宗便有些迫不及待道：“陛下，老臣奉旨招抚漠北，幸不辱命，车臣汗部硕垒及其麾下主要部落首领，已随臣入京，听候陛下召见册封。”


    “臣在集宁时，已听集宁候说了朝廷的北伐方略，臣恐误了朝廷大事，这才火速回京。”


    “土谢图汗部地处漠北，漠北地域广袤，如果没有熟悉漠北地形的向导，王师很有可能会无功而返。”


    “而恰恰，车臣汗部对漠北的地形很是熟悉，如果有他们协助的话，那对朝廷接下来的北伐，有利无害。”


    朱由检听后，出言赞赏道：“孙师所说，正是朕所虑者。”


    “如果车臣汗部真心归顺我大明，愿意出兵的话，那此次北伐的胜算倒是又会增加几分。”


    “这样，正好孙师方从漠北回返，不如将在漠北的所见所闻，说与内阁、五府和军机处诸臣，也好完善北伐之方略。”


    说到这里，朱由检转头对王承恩吩咐道：“王大伴，宣诸臣觐见。”


    “是，皇爷。”


    须臾，受到召见的内阁、五府、军机处诸臣，便在内侍的引领下，来到了乾清宫。


    “臣等参见陛下，陛下万福金安。”


    “诸卿免礼。”


    “赐座。”