其实事情很简单。


    桥头村乃至上边月溪县有个最有钱权的员外老爷，姓陶，在族谱上和大名鼎鼎的杨氏有些牵连，又与几任县官有姻亲，在本地良田千顷，可谓响当当。单桥头村方圆百里，便足有八十里都姓陶。


    早在十几年前，桥头村大多农户都靠租他家的地谋生。李家算是硬气的，劳力多，家里的十亩田除开几年前受灾时不得已卖掉的五亩，自家手里还有五亩，再租五亩，日子过得不算十分穷困。托了家里亲戚，勉强能把十几岁的儿子送到县学。


    而李家这五亩地，在陶家来看，便是一片田中唯一那个缺口，可谓眼中钉肉中刺，是志在必得的。


    今日，便是员外老爷的妻子袁夫人来庄子视察，因洪水淹田，各家都要重新丈量田地，不知怎的，李家那五亩在袁夫人那里，竟只余了两亩。


    李猎户这才火冒三丈，要带人找她算账。


    “这一闹事，要能讨回地还好，就怕讨不成，直把那仅剩的两亩也给搭进去。”顾婶子声泪俱下，“去年彭大娘的孙子便是这样被人打坏了，没得钱治病，最后还是苦苦求了员外老爷，一气把家里的孙女和田地都贱卖到陶家，才堪堪捡回她孙子一条命。不过还是瘸了。”


    “姑娘，既然知县老爷不在，我们干脆去县里。”顾婶子止住眼泪，像是下定了决心，“你不知道，陶老爷厉害得很，莫说知县老爷，府城里他都能说得上话。你一个小姑娘，毕竟人微言轻，还是莫淌这趟浑水的好。”


    说完，她看向周遭乌压压的护卫，瑟缩了下。


    “顾婶子，你多虑了。”


    顾婶子本来等着面前十几岁的小姑娘知难而退，谁知她听完不仅不惧，反倒笑了起来。还未反应过来，手腕就被她握住。


    “看着他们，别让他们闹事。”她冷眼扫过那群汉子，转头对顾婶子笑了下，“陶家的庄子在哪？”


    *


    “我是知县大人的表妹，姓庄，来找你家夫人一叙。”


    她神态倨傲，语气也不客气，门房不清楚底细，回禀的脚步不由加快了些。


    不一会儿，就有人请她进去，正要进门，小厮认出顾婶子，不让她进。谢槿语也不恼，带着顾婶子到门口石凳坐下。


    见她一言不发，门房想起方才自家夫人热切的态度，心里发毛，又进去了一趟，这回出来，直接领了袁夫人。


    四十出头的妇人迎了出来，头上簪满了金钗银饰，脖颈、手腕处也挂着粗重的金镯玉佩，紫红色衣裙上绣着硕大的牡丹。


    她满脸堆笑，神色恭维：“庄小姐，好久不见。”


    谢槿语这才稍稍掀起眼帘，打量她几眼，一手支着头，并没有起身的意思。


    顾婶子忙慌地要站，也被她按下，只能尽力咧开嘴对袁夫人讨好地笑。


    袁夫人全副心思都在谢槿语身上，根本没察觉到顾婶子的“失礼”。眼前之人依旧鲜妍美丽，全身却素得不能再素，偏就盈盈独立，自有一派清高姿态，如神女天降，眸中宜喜宜嗔，竟叫人陡然间不敢直视。


    明明上次远远见到，她还是盛装打扮，行走间衣袂翩跹，宛若桃李绽放。无论是额上的花钿，还是发间的步摇，无不精美绝伦，引得清江府众女子争相模仿。


    她这一身，若细细看来，到处都有她那日衣妆的痕迹——还是她费了好大的劲，托了好几层关系，才从府城买到的流行式样。


    可现在……不是东施效颦是什么！


    她轻飘飘落在自己身上那两眼如火烤般，烧得她满脸通红，恨不能立刻把自己满身珠翠都扒个精光。


    谢槿语倒没看出来，只诧异道：“我们见过？”


    袁夫人：“两月前，在画舫上远远见过。姑娘是贵客，兴许没注意到。”


    谢槿语猜想她当日应是在二楼，漫不经心“哦”了一声。


    两人一站一坐，一张一弛，高下立见，顾婶子目光在两人之间不住梭巡着，心中大喜，好似吃了一颗定心丸。


    原来庄姑娘竟如此厉害，连袁夫人都对她毕恭毕敬的。


    看来自己的田地是有着落了。


    但很快，她的希望就破灭了。


    “姑娘说笑了，这田地簿子都是手下人去量的，是多少便写多少，绝不会少了谁的去。”


    “你不知道，他们这些乡下人最会搬弄是非，道理听不懂，还要诬人诓他，你说可笑不可笑？”


    “你年纪轻，可别被他们下了套，到时狗皮膏药似的缠上你，甩都甩不掉，可有你受的。”


    谢槿语翻着田地簿子，不置可否。


    “桥头村的田地簿子和账册，都在这里？”


    “是啊。田地宅子什么的多了，放在一起总容易乱，索性各自归置在庄子上。”


    “原来是这样。”谢槿语笑了笑，“既然夫人按章办事，我自然也没什么好指摘的。”


    “今日叨扰夫人，下次再来拜访。”


    “好说，好说。”袁夫人将二人一路送到门口，还欲再往前时，便被谢槿语婉拒，她也不强求，只在离别之际，扭捏道：“听闻姑娘与景老爷十分交好，可否帮我家老爷在那边美言几句？”


    她复又压低音量：“姑娘在这边要是看上哪处田产宅第……尽可以同我说。”


    谢槿语满口应下：“一定。”


    待两人走远了，庄子里的管家才敢上前来问：“夫人，这庄姑娘是什么来头？怎地先前从未听过？”


    “你一个乡野村夫能知道个屁。”袁夫人鼻孔出气，轻蔑地哼了一声，“一个狐媚子罢了。”


    哪怕庄巧音身上的气质和这个词大相径庭，她也要这样说。仿佛只有这样才能一解她心头之气。


    “不过长了张水灵的脸蛋，就以为自己是谁？跟老娘玩手段，还嫩着呢。”袁夫人冷笑，“不过，要真能通过她替老爷和姓景的牵上线……家里那个狐狸精，只怕蹦跶不了几天了。”


    “夫人英明。”


    这话倒说到她心坎上。她唤来小厮口述一封信，递到县城府上。


    *


    顾婶子走在谢槿语旁边，稍稍落后。


    每多走一步，她的心便更沉一分。


    她原不该奢望这种金贵的人替他们这些人出头。


    什么老爷、夫人、小姐的，都是一个鼻孔出气，穿一条裤子的。


    方才袁夫人一通威逼利诱，庄小姐便立马就范了。


    也是，人家有钱有势，他们有什么？帮员外老爷有好处拿，帮他们，甚至会无端讨打。


    明眼人都知道该怎么选。


    想到这里她也就释然了，至少人家帮自己控制住了场面，又带她见了袁夫人——虽然她没机会开口陈情——这些都是恩，她不能不记。


    分别时她还是笑着感谢了她，虽然笑容很勉强，正要走，却被她拉住。


    “顾婶子，有桩事要托你去办。”


    顾婶子活到快四十，办过最大的事不过是到县城里拿自家的鸡蛋去换米面，根本用不上“办事”这种官老爷挂在嘴边的词。


    她神色陡然郑重，一字一句地听着谢槿语接下来的话，生怕错过了一分一毫。


    “巧儿说你在村子里人缘好，我想这事只有你办最妥当。”


    顾婶子没想到报恩的时候来得这么快，没再多想，郑重点头：“姑娘放心。”


    谢槿语虽然放心，但也没想到顾婶子的行动如此迅速，翌日一早就带着一大叠纸敲响了何家的门。


    “姑娘，这些都是我一家一


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    户问来的。按照你说的，叫村里的笔墨先生都写下来了。你看看，可还合用？”


    谢槿语揉着惺忪的睡眼，本是随手一翻，视线无意间落到几行字句上，竟是触目惊心。又仔细看了几页，她心中震动，不得不停下来缓缓。


    这些豪绅乡宦的手段，还真是层出不穷。


    顾婶子还在一旁等着，见她如此，慌忙问道：“姑娘，可是哪里出了问题？”


    “没。”她把纸叠好收起来，笑道，“顾婶子，我都知道了，你先回去吧。”


    顾婶子一番欲言又止，最终也没好意思问她的打算，招招手走了。谢槿语正打算回去睡个回笼觉，院子里少女清亮的声音再度响起，她无奈起身到了门口，却对上一张陌生的脸。


    来人是个年轻的书生。看着弱不禁风，五官倒端正，白净斯文，揣着手，直直立在门前。见她来了，书生嘴唇嗫嚅几下，半天没开口。


    谢槿语本就压着困意，这下面色浮现几分不耐：“你是何人？”


    书生忙道：“我是村里的笔墨先生。此番来，是特意代桥头村村民来感谢小姐的。”


    没说几句，猝然对上那双翦水明眸，书生耳根顷刻泛起热意。


    谢槿语这才对上号：“哦，刚才那些原来是你写的。”


    书生忙点头：“顾婶子都跟我说了。姑娘想查清村里各家的田产状况，这份心，实令在下感动。”


    “嗯……”


    “不过，姑娘初来乍到，恐怕不知那些员外老爷的厉害，姑娘若要行事，务必万分小心。若有什么用得着在下之处，尽管开口。”


    “不瞒姑娘，在下寒窗苦读数年，去岁刚考取了秀才功名，幸得江宁曾大儒赏识，本欲将在下留在府中备考，在下记挂家中老母，才回到桥头村来，平日一面备考，一面帮村民做些读信写字的活。老师虽已致仕，但在清江府也算说得上话。”


    他说着，不自觉微微挺起了胸脯。


    他这话是谦辞。他口中的曾大儒，乃是官至礼部侍郎的二品大员，莫说清江府，便是江南巡抚来了，也是要给几分薄面的。


    谢槿语听完却没什么反应。


    她当然知道他口中的曾大儒是谁——一个冥顽不化的糟老头子，多年来致力于给她爹添堵，她爹当年一调任回京，他就马不停蹄递了帖子告老还乡。


    如今有她爹在内阁，精明的儒生都知道选边站，唯恐避谢家往日政敌而不及，没想到还有主动贴上去的。


    不知是不畏权势，还是单纯的读书读傻了。


    微风吹起书生打了补丁的袍袖，他说完话，就这么直挺挺地站着，并没要走的意思。


    ——这是在等她表态？


    可他着实帮不上忙。


    伸手不打笑脸人，关门前，谢槿语还是搜肠刮肚找到个勉强的回答：“你字写得不错。”


    书生眼睛霎时亮了，耳根的热度蔓延到脸上：“姑娘过奖。”


    “在下读书不算出色，不过在写字这事上还算有天赋。寻常人的字迹都能模仿个八九不离十。”


    谢槿语门关了一半，闻言突然停下动作：“你会仿字迹？有多像？”


    少顷，谢槿语唤人在院子里的小方桌上铺好笔墨，提笔写下几个字。书生随后挽袖蘸墨，写了一模一样的在旁边。


    她拿起来左看右看，竟看不出端倪，满意弯唇道：“没想到你还有这手艺。这便省事了。”


    书生挠挠头，目光仍流连在纸上那行暗藏锋芒的娟秀字迹，喃喃道：“姑娘的字好生漂亮，当真是……字如其人。”


    谢槿语已旋身进屋，并没听见，不一会儿出屋，怀里抱着一大摞簿子，随手往书生怀里扔了一本。


    “我这里还真有桩事用得上你。”