“也不知宫里此时办这赏荷宴是何用意。”


    宴会前几日，谢府如约收到了宫里递来的宴会请柬，邀请王夫人和谢家二位小姐参加。谢槿语捧着请帖端详半天，也没想出什么名堂来。


    “这宴会不是公主操办的吗？”谢槿柔给自己挑了件新制的水蓝色裙子，梳洗完了，坐在一旁用茶，“想来就是公主在深宫里待得寂寞，寻些玩伴一同游玩罢了。”


    “若是游玩，邀请京城里那些世家公子做什么？难不成公主还与姐姐的乔公子有交情？”谢槿语摇摇头，“我看啊，这宴会请的都是些适龄的还未婚配的公子小姐，赏荷是假，相看才是真。”


    “便是相看又如何？反正与我们姐妹二人都没什么关系。”


    谢槿柔抬首看向梳妆台前仍由侍女描眉的谢槿语，从她的角度，只能看见镜子里不甚清晰的半张脸，可即便如此，许久不见妹妹盛装打扮，她还是被妹妹精致的脸庞吸引，忍不住盯着看。


    谢槿柔突然想到什么，走到她身边坐下：


    “绾绾，这宴会请了这么多人，你可问清楚了，陛下可会来？”


    “陛下今年不过二十有一，传闻气宇轩昂，芝兰玉树，只要见过陛下的女子，无不芳心暗许。我还真有些好奇。”


    “普天之下，莫非王土。谁人会不动心呢？”谢槿语垂下眼在首饰盒里挑挑拣拣。


    “话也不能这么说。昨日我才听人说起，陛下登基前连通房侍妾都无，如今后宫空无一人，京中贵女都虎视眈眈呢。就连那个我在扬州都有所耳闻的才女窦家大小姐，如今十八依然待字闺中，据说就是为了等着选秀入宫呢。”


    “窦小姐？……我读过她的词。”谢槿语道，“不过，我这里倒有个消息要让姐姐失望了。”


    “九公主说，陛下不会参宴。”


    谢槿柔夸张道：“当真叫人失望。”


    “不对啊，”谢槿柔看着她选出一套最为精致的头面，疑惑道，“既然你早知道陛下不来，为何还要如此盛装打扮？”


    她后知后觉打量起谢槿语的装扮，从额上层层绽放的荷花花钿，到淡粉色的罗裙，裙裾堆叠在她周围，远看就像一朵含苞欲放的夏荷，引人采撷。


    仗着屋子里没外人，谢槿语坦言道：“正因陛下不来，我才敢打扮。陛下不喜女子浓妆艳抹，若是面见陛下，便是打扮得越素净越好。”


    “进京以来我连一套繁复些的衣裙都没做过，一件比一件素雅，这件裙子还是从扬州带来的，我得抓紧机会穿一穿，日后想穿恐怕就难了。”


    “况且今日是我们谢家进京后第一次正式参宴，还是仔细些好。”谢槿语俏皮地眨了眨眼。


    王夫人这时恰好走进来，眼前也是一亮，拉着女儿从上到下从左到右看来看去，满意得不得了。


    母女三人其乐融融，忽然有下人传话，说老爷有事同大小姐商量。


    “去吧，我们在门口马车上等你。”王夫人目送谢槿柔出了院子，由谢槿语挽着一道出了门。


    稍许，谢槿柔在门口与她们汇合，只说与父亲谈了些琐事，可神情不复方才的轻松，一路上显得有些沉默。


    马车快进宫门，谢槿语缓缓睁眼，视线无意间掠过谢槿柔腰间的玉佩，莫名觉得有些熟悉。


    她想了想，直起身子，奇道：


    “这不是当年春江大会那个神秘人给姐姐的玉佩嘛？姐姐今日怎想起来戴了？”


    谢槿柔下意识将那玉佩拨到一边，强作镇定道：


    “原先是收在柜子里的，近日进京整理东西时偶然看见，觉得衬今日的裙子，便随手系上了。”


    “春江大会？”王夫人闻言插话，“可是两年前江湖上邀请绾绾参加的那个江南豪杰的江湖大会？”


    “实则，邀请的是那个谢家大小姐谢不言。”谢槿语陷入回忆，“大选在即，父亲不让我在这种人多混杂的地方再抛头露面，若不是姐姐答应替我前去，如今早就没有人记得谢不言这个名字了。”


    “此事还要多谢姐姐呢！”


    谢槿语笑了笑，见王夫人对着玉佩面露疑惑，解释道：


    “姐姐当年参加春江大会时，遇见了一个神秘青衫男子，说自己从京城来，有东西要交给谢不言。可我从前哪里认识什么京城的人，猜想是姐姐光彩夺目，引得哪位侠士一见倾心呢！”


    “当年我便疑此物是你故人所赠，你却不信，非说是给我的。”谢槿柔眼底掠过一丝踌躇，“绾绾，你可想过……若真是你之故人呢？”


    “江湖这么大，京城来的朋友自然是有，可这人我的确毫无印象。”谢槿语摇了摇头，淡淡道，“况且，若真是什么重要的故人，又何必遮遮掩掩不敢相见呢？”


    “姐姐，你就放心吧。此物既然是交给你的，你安心收着便是。”


    马车里再次安静下来，谢槿柔却是将头扭向一边，藏在袖子里的手止不住地发抖。


    *


    御书房。


    赵珩批完左手边的一大摞奏折，刚撂下笔，只见陈远又抱着更大的一叠走过来。


    “宫里办的赏荷宴，可是今日？”


    陈远心不在焉，被冷不丁地这么一问，愣了愣才回：“是。”


    “公主今日起了个大早，这会正拉着太后娘娘在御花园喝茶呢。”


    “母后也在？”


    “……是。”陈远心下奇怪，公主哪次办宴会不拉着太后娘娘？陛下怎么明知故问的。


    “朕也许久没有看望母后了。”赵珩从椅子上站起身，“更衣。”


    半柱香后。


    自诩最能明白圣心的陈公公跟在皇帝身后，心里不由得泛起嘀咕。


    穿过数座殿宇，把宴会名单上的人都盘算了一遍，心里有个答案渐渐浮出水面。


    适时，皇帝踏进御花园，目光在满场的宾客身上环视一圈。


    陈远清了清嗓子高声喊道：“皇上驾到。”


    原先热闹的御花园静了一瞬，众人一齐向门口行礼。


    一袭粉裙的少女微微躬身，若有所觉地抬眼，意外对上一双清淡的黑眸。掩藏住一瞬间的惊慌，她弯起嘴角，扬起一个浅浅的笑容。


    门口的人不动声色地移开视线，藏在宽大袍袖中的手指不由攥紧又松开。


    “皇兄，你怎么来了？”赵珩一进凉亭，九公主就诧异地从椅子上跳起来，“你不是最讨厌这种宴会了吗？”


    赵珩淡淡看她一眼，走到太后面前见了个礼。


    “儿臣许久未来拜见母后，母后可还安好？”


    “我自然是好。倒是你，连日忙于政务，瞧着都瘦了。”太后转头看向九公主，“你不是说要找谢家小姐说话么？怎么还坐在这里？”


    九公主如蒙大赦：“那我去啦。皇兄再见，母后再见！”


    太后的目光追随着女儿，一直到她走到池边绿衣粉裙的女子身侧。


    “猜猜我是谁！”


    王夫人忙着社交，谢槿柔找了乔家大小姐同游，谢槿语则特意在水边寻了个好位置独自赏荷，乐得自在，眼睛忽然被一双微凉的手蒙住。


    “我猜——是全天下最漂亮的九公主。”谢槿语轻轻地握住她的手，转过身笑意盈盈。


    “猜对啦！”九公主心情格外好，“谢姐姐，今天穿得可真漂亮！我刚刚在上面看得一清二楚，那些世家公子，个个都有意无意地朝你这边看呢。”


    “不知谢姐姐心中可有如意郎君？若是有，我便向母后请个旨给你赐婚！”


    “公主就别开臣女的玩笑了。今日进宫，臣女特意给


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    公主带了荷花酥，公主可要尝尝看？”


    与此同时，凉亭里的母子俩默契地看着远处玩闹的二人，许久没有说话。


    “谢家小姐柔婉大方，端庄知礼，举手投足皆有章法……可堪皇后之位。”太后率先打破了沉默。


    “谢家为我母子鞠躬尽瘁，也是时候践诺了。”


    “是。”


    赵珩话语里依旧无波无澜，白玉般的手指端起茶杯抿了一口。


    太后视线无意落在他拇指上一枚崭新的白玉扳指上，抬眼又见头顶的白玉冠，十分新奇地将他全身上下端详了一番。


    “这是内务府裁的新衣？”太后话语里带了点笑意，“你这几年长大了，许久不穿亮色，母后瞧着这月白常服倒是衬你，以后合该让他们多准备一些。”


    皇帝并非她亲子，只是她膝下仅有一女，抚养继子多年，早已把他当作亲生儿子来对待。


    赵珩“嗯”了一声，太后习惯了儿子的冷淡，不以为意。


    “不过，”太后又道，“皇后虽已定下，其余四妃的人选，你可有什么想法？”


    “母后，儿子登基不久，朝中事务繁杂，后宫人数不宜过多，四妃暂且不必考虑。”


    太后沉吟片刻，颔首道：“这样也好，便当作是皇家给谢家的殊荣。”


    “那此次选秀便纳些低位嫔妃预备着。只是窦家那孩子……”


    说的是窦太傅的孙女，窦念慈，年方十八。


    “窦家也是功臣，陛下打算如何办？”


    赵珩拧眉思索片刻，道：“母后可知，谢家长子近日方随陆将军回京了。若朕没记错的话，谢小将军尚未婚配。”


    “谢甫的长子……谢凌云？”太后沉吟道，“听闻他年纪轻轻就官居五品，又有军功在身，与窦家那孩子倒是般配。”


    “如此，我明日便召见谢大人和窦大人商议此事。”赵珩起身告辞，“儿臣尚有公务在身，便不打搅母后了。”


    “你去吧。”


    太后见皇帝难得行色匆匆，心下了然，“哀家知你与谢小姐有旧，可成婚之前，该有的分寸不能忘。”


    月白色的身影一顿。


    “儿臣明白。”


    *


    陈远在皇帝身后沉默地跟了一路，就要走出御花园，前面的人突然停下脚步，拐了个弯，往后面的水榭走去。


    “寻个由头把谢大小姐找来。”他顿了顿，又补充道，“不必说是朕吩咐的。”


    陈公公内心掀起惊涛骇浪，表面仍是周到地应下，叫来侍从，几句话把事情安排下去。


    年轻的皇帝倚靠水榭窗边。陈远悄悄看过去，竟然从那双素来淡漠的黑眸中捕捉到一丝期盼和忐忑。


    那是一种不属于帝王，而独属于这个二十一岁少年的情愫。


    远处一道水蓝色的人影渐渐靠近，他悄无声息地退下。


    谢槿柔被宫人从宴会的角落一路引到水榭门口，宫人悄声离开。她缓缓踏上玉石铺就的台阶，余光瞥见窗边月白色的身影，她记起临走前父亲对她说过的话，深吸一口气，强压下心中的恐惧，盈盈下拜。


    “臣女，参见陛下。”胸腔里的心跳声震耳欲聋，“陛下召臣女前来，可是有事吩咐？”


    四下幽静，没有人说话。


    谢槿柔的心一沉再沉。


    “谢大小姐。”那人终于转过身。


    “元盛二十年，扬州登仙楼，张公子。这些……你还记得吗？”


    男人的声音伴着水面上的凉风吹过来，重重地砸在她心头。


    谢槿柔“砰”地一声跪下，藏在袖子里的双手几乎要把布料搅碎，才能勉强咬紧牙关，不让自己的声音太过颤抖。


    “陛下，臣女年幼无知，冒犯陛下……万望陛下恕罪。”