冬至休沐第二日，整条巷子格外热闹，未到正午时分就熙熙攘攘着。


    姜悦盈食肆内更是人满为患，一晌午她打包出多份馄饨，我朝历来有冬至吃馄饨的传统，宫内的烧尾宴里就含有二十四节气馄饨，传言道，那宴上的师傅会根据节气捏制出形状各异花色不同的二十四馄饨，个顶个的精美。


    她制的这馄饨无太多花样，秒就妙在汤底。


    汤底是煲了许久的灵芝花旗参乌鸡汤，选用的是深黑纯种乌鸡，切块在水内浸泡半个时辰，换多遍水，细细从五脏内腑到鸡皮清洗干净


    接着从顾医师留下的一箱药材内，挑了些灵芝、玉竹、花旗参和石斛洗净下锅和乌鸡一起炖煮，最后放几片姜块驱寒暖胃。


    这几味药草搁在一起有补气安神之效，对秋冬季节繁忙市井众人和养颜妇人均能对症下药。


    出锅前撒些去核的红枣和红彤彤的枸杞，乌鸡汤咕嘟咕嘟冒着小泡，一柄木勺舀起能看到金黄色的油脂。


    两只乌鸡便能煮一大锅汤料，姜悦盈把煲好的汤汁全部倒进大木桶内，盖好盖子上面裹上一层厚厚的旧棉被和草席，能冷的慢些。


    因人流络绎不绝，她这灶上的煲汤一直没停歇下来，那提前煲好的汤还未等放凉便卖个精光。


    为了讨个好彩头，她讲馄饨特意包成元宝状，皮擀得薄而透亮，上下两面沾了水，蒯一勺薄薄的馅料抹匀，面皮裹在一起两口捏紧，侧面卷成团再沾滴水，变成一个圆滚滚的小馄饨。


    馅料选用猪梅花肉，此部肉肥瘦相间口感尚佳，剁成小细末状，加了些盐、香料和酱清，为了食用时姜的存在感不那么强，她特意把用石磨把姜块磨成碎粒滴进去。


    先前虽已将肉末剁碎，团成包子尚可，若是做馄饨馅料，还是不够细致，一把粗大的杵臼被小螃蟹从院内的谷仓内搬进，他还是一如既往不愿说话，但比最开始已好了许多，对着家内几人也会嬉笑几句。


    前几日，顾郎中觉得自己的教学差不多了，便进京过年，留下十几本厚厚的医术和簿子，容他慢慢钻研精读。


    整日闲着小螃蟹倒显得兴致不高，耷拉着脸闷在屋内，姜悦盈这才想到让沈婉为他选个书院读书，昨日书院的事有了着落，可这还有一月的光景，姜悦盈还真不知能让他干些什么。


    这几日铺子忙只能让他在肆内打杂，小螃蟹话少不便长处前堂，干活却是把好手爽利痛快，一整日都在厨房内扇火看灶端汤。


    姜悦盈把肉末放入臼桶，小螃蟹使劲捶打了二三十下，她往里放了些冰水，虽叫冰水，实则是她昨日在院内放置整夜凉水，冻到能看到些许碎冰，远不及冰块，冰水能增加肉馅的紧实和饱满，吃起来口感会更好。


    再捶打那么几次，眼看肉馅也变成了粉红粘着状，粘在杵臼上很难甩掉，这便成了。


    下入汤釜内，沸水煮好，将紫菜虾皮香菜提前码在白瓷碗，浇入热滚滚乌鸡汤和白白胖胖的小馄饨，绿色香菜点缀其中，馄饨皮薄馅儿大像小鱼儿一样游来游去。


    姜悦盈专门多做了些面皮，扯成大片状，顺着面涂抹余下的肉馅，为她和紫桃、小螃蟹做了三碗宽面，配着乌鸡汤可不美滋滋。


    她趁着不忙坐在钱柜后，端着碗在角落吃了起来，拎起醋瓶洒了好几滴醋，把自己做的小菜盖子揭开，一口醋芹一口咸菜，好不过瘾。


    宽面汤饼筋道爽滑，被她扯得很薄，里面还裹了些肉馅，既能吃到肉又能吃到主食，还没吃几口竟有些饱了。


    “咦。”


    突有人声，她抬头竟和元清和打了个照面。


    他与元清和几月未见，听闻新官上任三把火，他在河南府大刀阔斧查案，把这上上下下都得罪了个遍，百姓也不念他的好。偶来香满居也是小厮外带走给他家主子吃。


    元清和戏谑一笑，眼里透着捉弄人成功的雀跃，他又像是想起什么遮住眼内的光彩：“姜掌柜，躲在这里偷吃什么好的？”


    姜悦盈忙把碗放进食屉，压了压两腿襦裙上的褶子，迎他到内堂坐下：“袁小郎君真是折煞我了，大驾光临要吃些什么？”


    “今日冬至食肆内特有节气馄饨、羊肉汤。”


    “来份馄饨。”元清和手托着下巴，对她的馄饨暗暗期待。


    汤底和生鲜馄饨提前备好一应俱全，只需下锅煮一会儿，所以做得分外快。元清和没想到如此之快，他扶起碗边的汤勺，汤汁浓郁，细细品味还能闻到药草的香味，馄饨馅料裹着白皙透亮的面皮，衬得分外可口。


    肉馅紧实弹滑，未有一丝油腻，他一口吞下一个，不一会儿就吃下大半碗。


    元清和不仅把馄饨吃光，乌鸡汤也喝了大半，还要五份，说要给家里人尝尝。


    “姜娘子，元某有一事相求，可否进一步相谈？”他叫住姜悦盈。


    姜悦盈也不知他卖着什么关子，便请他进入里院。


    “上次邀你去长孙府做菜。姜娘子一鸣惊人，果真是位妙人。”


    姜悦盈轻笑道：“全凭元小郎君提携，民女只是卖弄一番罢了。”


    “非也非也，但元某却也存了利用之心，说起来算是袁某为人龌龊了些。”元清和一改往日的平和笑颜，蹙着眉说道。


    姜悦盈自是知道，如若不是她和雪玉提前在春香坊为自己造势占了先机，现下局面只怕更乱。


    那日明摆着便是故意刁难，几人就是做出个天花乱坠，那官家小姐也不会满意。


    姜悦盈并不知这世家官家错综复杂的关系，她也不知元清和意在何为。


    但她可不是任由被拿捏的性子，既受了气怎会不吐出去呢，便趁乱放出消息为自己的食肆张扬名声。长孙凝堂堂正正的宰相侄女，又怎会和她这一个市井女子计较呢。


    “算起来，元小郎君是我的贵人，你有需要，我定会相助。”


    “但行事之前，请将所谋之略和意图一并告知。”


    眼前的女子虽垂着头，眼神并未直视他，但元清和能感受到她眼底的韧劲和固执，如野草般的生命力。


    姜悦盈本就是他想与长孙凝结交试探的见面礼，可显然长孙凝并不满意，这倒也在他意中。


    “好，元某明白。”元清和接着与她讲了接下来的行事，交代其两日后来元府。


    黄昏时分，冬至天黑得极快，姜悦盈见食肆内备下的食材都已用尽，干脆就闭店歇业，想带着二人去街上热闹热闹，只是紫萄时逢月事，喝下姜茶想尽早歇下，于是便只剩她和小螃蟹。


    姜悦盈特意穿了件黄色毛领风纹对襟小袄，领口系得严严实实的。穿过长街，两人走到安平桥下，桥两侧尽是玲琅满目的商贩，还有一声更比一声高的卖货郎，箱子里装着兔子那活物，两人望着玉白皮毛的兔子，小嘴嗡嗡地啃食着青草，两耳呆立两侧，很是可爱。


    长桥边便是大大小小的食肆和酒楼，这里生意兴隆比香满居的地段更好，竟有几户酒楼还点亮了花灯，衬得街上亮亮的。


    这还是小螃蟹头一次好好逛逛这偌大的东都，他颇为激动，两手不断揉搓着，眼睛不断得瞧着周围的稀罕之物。


    他死死盯着对面的弹弓，欲


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    言又止，姜悦盈瞥见后牵着他到摊位，用了五钱买下。


    小螃蟹见心爱之物到手，紧紧攥着弓部的木基，松开姜悦盈扯着皮筋忍不住想试试。


    街边人多眼杂，姜悦盈匆匆丢下铜钱上前追了上去，一把搂住他，拽在身旁：“街上人多，慢些跑。”两人走在前面，未看到弹弓摊主的眼神紧紧追随他们。


    “两位里边请。”姜悦盈进了云杉坊，年关将至，想为自己置办一身行头。


    “线下可有时新的布料？”


    却瞥见那柜台旁站着的女子不正是章氏，她正想开口，二人对上眼。


    章氏见掌柜的不在，未掩见到熟人的欣喜，低声说道：“阿盈来买衣裳？”


    姜悦盈点头，让她推荐几身，边挑章氏边和她讲了在此处的缘由。


    章氏刚成婚便在布纺染布织布养家，有一身好手艺，线下时常为云扇坊织些香包锦囊，今日休沐佳节，掌柜有事便让她晚上当值几个时辰，川儿则让隔壁李婶看着。


    “你瞧瞧，这身宝水蓝碧荷春杉多衬你，这还是上好的玉锦料。”


    眼前的人儿一席蓝杉，嘴角浅涂的胭脂美得夺目，腰间的系带更显的窄腰盈盈一握，活脱脱一个气质娇人。


    她摸着料子是不错，丝滑光亮。


    “这件桃红的也不错，豆青的不可，不衬肤色。”章氏拿着成衣，在她身上比划了好几件。


    小螃蟹看着满屋的花裙，便坐下玩起了弹弓。


    最后姜悦盈咬咬牙，买了件宽大的风帽斗篷和宝蓝色花杉回去，算是对自己辛苦劳作几月的奖励。


    二人沿街又买了不少新奇小食糖渍栗子、杏花酥，直到走出人群，街上只剩稀稀拉拉几个人影，姜悦盈感觉后颈一凉，一柄亮刀抵在她后面，小声说道：“跟我来。”


    她忍不住倒吸一口凉气，心里上下直打鼓，难道是食肆的对家，她向来老实本分不对外树敌，这人究竟意在何为。和小螃蟹对了个眼神，为了不打草惊蛇，二人跟着那人进到深巷。


    却见这人忽然单膝跪地，才抵在她脖子上的尖刀收刃，说道：“请娘子带我找到我家将军。”


    姜悦盈一头雾水：“哪位将军？”原主娇弱手无缚鸡之力不会识得军中之人，难不成是她食肆的某位客人。


    “食肆中昨日与你一起吃饭之人。”


    昨日桌上唯一的男丁便是段昭临，他竟还是个将军？姜悦盈只当他是军中的泥腿子，之前的恭维全是说些场面话，这人还有几下子。


    那人见她沉思良久，恐担心不可，又沉下头说：“此事事关重大，请娘子带路。令我与将军见一面，日后言某任由娘子差遣。”说罢，他掏出那只玉白兔子递给姜悦盈以表心意。


    姜悦盈这才知这人跟了他一晚，她接过小白兔揣在怀里，示意小螃蟹将其扶起，点头垂眸：“好，我答应你。”


    听到肯定的回答，这人才缓缓起身却又重摔在地，试了好几下很难起身，左腿血肉模糊，鲜血直冒。


    “我这死腿又不好使了。”


    “不行，将军还等着我呢。”


    小螃蟹察他左腿使不上劲，断他膝盖受了重伤，急需包扎医治。


    姜悦盈见情况危急，便命二人背过身去，将里衣撕了半块，包在那人膝盖上，那人架在小螃蟹身上，她在其搀扶着，步步挪回到清平巷。


    待她敲开段昭林的院门，她的前额、鼻尖和雪白的脖颈香汗淋漓，裹得紧实的领口不知何时歪出一截，头上的金钗相互打架缠在一起，苍白小脸衬得丹唇朱砂分外显眼。