苏凝华的信与那本《尘世琐记》，在翌日清晨，由云雀亲手交给了前来丞相府送时新瓜果的王府管事——依旧是那位沈长史手下的人，交接过程低调而迅速，未起任何波澜。


    信送出去了，如同将一颗石子投入深不见底的寒潭，苏凝华能做的，唯有等待。她强迫自己静下心来，一面如常处理老夫人交办的些许庶务，一面通过云雀和张婆子两条线，更加隐秘地留意着府内外的风吹草动，尤其是柳氏院落的动静以及与账房、文书相关的蛛丝马迹。空气仿佛凝固了一般，每一刻都显得格外漫长。


    然而，预想中的雷霆之怒或深奥回信并未到来。就在苏凝华几乎要以为那石沉大海、打算另寻他法时，摄政王府的帖子，在第三日傍晚，再次悄然而至。


    依旧是沈长史亲临，姿态客气却不容拒绝。帖子上的理由冠冕堂皇：王爷偶得前朝孤本棋谱，忆及日前与苏小姐手谈甚欢，特邀过府一同品鉴切磋。


    品鉴棋谱？苏凝华握着那泥金请帖，指尖微凉。这理由比上次的“赏荷”更加牵强，却也更加不容她以“男女有别”推脱。萧执的反应，果然非同寻常。他没有回信，而是直接邀她过府。这本身就是一种态度——他收到了她的讯号，并且，愿意见她。


    “请回复王爷，臣女荣幸之至，定当准时赴约。”苏凝华压下心中的波澜，平静应下。


    依旧是暮色时分，依旧是那辆玄黑马车，穿过渐次亮起灯火的长街，驶向那座森严的府邸。这一次，苏凝华的心境与上次截然不同。少了几分初入龙潭的忐忑，多了几分面对未知交锋的沉凝。她知道，今夜之宴，绝非品棋那么简单。


    马车依旧从侧门而入，但引路的管事此次却未将她引向西苑荷塘，而是穿过几条更加幽静深邃的廊道，来到一处名为“墨韵斋”的独立院落。此处不似西苑开阔雅致，更显肃穆沉静，院中古木参天，廊下悬挂的气死风灯在夜色中散发出昏黄的光晕，映照着青石路面，空气中弥漫着书墨与陈年木料混合的冷香。


    这里，更像是萧执平日处理政务或独处的地方。


    管事在斋外止步，躬身道：“王爷已在斋内等候，苏小姐请自行入内。”


    苏凝华深吸一口气，独自推开那扇沉重的紫檀木门。


    斋内宽敞，四壁皆是顶天立地的书架，密密麻麻摆满了书籍卷宗，空气中书香更浓。靠窗设有一张巨大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚井然有序，一旁还摆着一副未完的棋局。萧执并未坐在主位，而是临窗而立，身着一袭玄色暗纹常服，更显身姿挺拔，听到开门声，他缓缓转过身。


    烛光下，他的面容依旧冷峻，眸光深沉如夜，落在她身上，带着一种洞悉一切的审视。他手中，正拿着她日前遣人送回的那本《尘世琐记》。


    “臣女苏凝华，参见王爷。”苏凝华敛衽行礼，声音在寂静的书斋中格外清晰。


    “免礼。”萧执的声音平淡无波，他踱步至书案前，将书册轻轻放下，目光却未离开她，“你的信，本王看了。”


    苏凝华心弦一紧，垂眸道：“臣女愚钝，对书中所述前朝旧案颇有疑惑，冒昧请教，打扰王爷清静，还望王爷恕罪。”她依旧沿用信中的借口，小心试探。


    萧执唇角似乎勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度：“疑惑？本王倒觉得，苏小姐悟性极高，举一反三的能力，更是令人……印象深刻。”他特意在“举一反三”四字上微微停顿，目光锐利如刀，仿佛已看穿她借古喻今的真实意图。


    苏凝华后背瞬间沁出冷汗，强自镇定道：“王爷谬赞，臣女不敢当。”


    萧执不再与她绕圈子，他走到棋枰前，执起一枚黑子，在指尖摩挲，语气骤然转冷，带着一股无形的压迫感：“边关军饷，账目不清，通敌书信……苏小姐这‘举一反三’，想到的案子，分量可不轻。”


    他果然知道了！而且如此直白地说了出来！苏凝华猛地抬头，对上他冰冷的目光，心中巨震的同时，竟也莫名生出一丝“果然如此”的尘埃落定之感。她不再伪装，迎着他的目光，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“王爷明鉴。若非事关重大，臣女绝不敢以虚言相扰。只是……不知王爷从何处得知？”


    这是她最大的疑问。张婆子偷听来的消息，萧执如何知晓得如此清楚具体？难道他早已监视丞相府？还是说，他的情报网络，已经恐怖到了无孔不入的地步？


    萧执并未回答她的问题，反而将黑子“啪”一声落在棋盘一角，发出一声脆响，震得苏凝华心尖一颤。他目光幽深地看着她：“消息来源，你不必知晓。你只需知道，本王既已知晓，便不会任其发生。”


    这句话，如同定海神针，瞬间稳住了苏凝华近乎溃堤的心神。他不会任其发生！这是承诺，还是宣告？无论哪种，都意味着，苏家眼前这场灭顶之灾，出现了转机！


    巨大的冲击让她一时失语，只是怔怔地看着他。


    萧执却话锋一转，语气重新变得淡漠：“不过，本王很好奇。苏小姐得知此等阴谋，第一反应不是求助尊父，而是向本王这个‘外人’示警。是信不过苏丞相的能力，还是……另有所图？”


    这个问题更加刁钻犀利，直指她行为背后的动机。是认为父亲无力应对？还是想借此投靠他这座靠山？


    苏凝华心念电转，知道这是最关键的回答，将决定萧执对她最终的看法和定位。她深吸一口气，抬起眼，目光清澈而坦诚：“回王爷，臣女并非信不过父亲。只是此事牵涉宫闱，敌人隐匿暗处，伪造证据更是防不胜防。父亲为人刚正，若骤然得知，恐打草惊蛇，反令对方狗急跳墙，使出更毒辣手段。臣女人微言轻，无力查证，更无力抗衡。思来想去，唯有王爷，既有洞悉先机之能，又有雷霆手段可阻遏阴谋于未发。臣女此举，非为私图，实为家族存亡之计，不得已而为之。若有不妥之处，甘受王爷责罚。”


    她将姿态放得极低，理由也合情合理：不是不信父亲，而是敌人太狡猾，需要更高明的手段应对。而拥有这“高明手段”的，唯他摄政王萧执。既捧高了他，又表明了自己是为家族存亡的无奈之举，撇清了刻意攀附的嫌疑。


    萧执静静地听着，冰冷的眸子里看不出喜怒。书斋内陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。


    良久，他才缓缓开口，声音听不出情绪：“你倒是个明白人。” 他再次将目光投向棋盘，仿佛自言自语，又仿佛是说给她听：“棋局之上，有时看似绝境，只需一子落下，便可扭转乾坤。关键在于，落子之人，是否有足够的胆识和……价值。”


    苏凝华心中凛然。他这是在点醒她，也是在告诫她。他出手化解危机，但她必须证明自己的“价值”。


    “臣女……谨记王爷教诲。”她深深一福。


    “起来吧。”萧执转过身，不再看她，走向书架，“此事本王自有分寸。你回去后，一如往常，不必妄动，亦不必告知苏丞相。至于柳氏那边……”他顿了一下，语气森冷，“跳梁小丑，自有其取死之道。”


    苏凝华知道，今夜的目的已经达到，甚至远超预期。她得到了一个模糊却强大的承诺，也看清了自己在这场巨大漩涡中的位置——一枚已被摄政王纳入棋局的棋子。虽然被动，但至少，暂时安全了。


    “是，臣女明白。谢王爷。”她再次行礼，准备告退。


    “等等。”萧执却叫住了她，从书架上取下一本薄薄的、封面空白的册子，递给她，“这个，拿去看看。或许，对你‘举一反三’有所助益。”


    又是一本书？苏凝华双手接过，触手微沉。她不敢多问，只恭敬道：“谢王爷赏赐。”


    “退下吧。”


    “臣女告退。”


    捧着那本无名册子，苏凝华退出了墨韵斋。夜风拂面，她才惊觉自己内里的衣衫已被冷汗浸透。与萧执的这次交锋，比任何一次都更耗费心神。


    马车驶离王府，苏凝华靠在车壁上，缓缓打开那本无名册子。借着窗外漏进的微弱月光，她看到扉页上只有一行凌厉的小字：


    《罗织经》


    她瞳孔骤缩，几乎要窒息。罗织经！这是一本早已失传的、传闻中记载历代酷吏如何构陷忠良、罗织罪名的阴毒典籍！萧执竟然将这种东西给她看？！


    他到底是想让她学会防范，还是……想将她培养成一个同样精通此道的人？


    巨大的寒意，瞬间席卷了全身。