曹操深吸一口气，据理力争：“郡守息怒，常山之围得解，刘峥实为首功！”


    “其练兵有方，统兵得法，更献‘示弱诱敌、设伏围歼’之策，一举歼灭贼寇主力！”


    “若非如此，焉能以最小代价速定乾坤？若抹杀其功，恐寒了浴血将士之心，更易激起降卒疑虑，再生变故！”


    “曹都尉！”郡守冷笑一声，身体前倾，压低声音，带着几分推心置腹的意味。


    “昔日，陛下与诸公因黄巾之乱争执不休，最终不惜解除党锢，下放兵权于地方，此乃何意？”


    “黄巾这枚棋子，其用已尽，朝堂上的大人们已得了想要的结果，此刻需要的是速速‘平乱’，粉饰太平！”


    “你我将一个黄巾降卒列为平乱首功，报上去是打谁的脸？是显得朝廷无能，还是我辈养寇自重？此乃取祸之道！”


    曹操如遭雷击，瞬间通体冰凉。


    郡守所言，直指朝堂博弈的核心。


    上报刘峥之功，无异于在胜利的庆典上揭开脓疮，必将成为众矢之的！


    他权衡利弊，最终艰难地垂下眼帘：“……操，明白了。”


    郡守满意地靠回椅背，轻蔑道：“都尉是明白人，至于那些降卒，给些粮饷布匹，小恩小惠便可打发。若有不识相的……”


    他眼中寒光一闪，语气冰冷：“杀了便是，泥腿子出身，也配谈功论赏？”


    “啪嗒！”就在此时，门外传来竹简坠地的脆响！


    “何人？！”郡守脸色骤变，厉声喝问。


    门外管家惶恐回应：“禀太守，是刘军候遣亲兵送战场清理汇总文书至曹都尉处，不慎失手跌落……”


    曹操与郡守对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑。


    方才那番话，尤其是最后一句，是否被听去？


    郡守霍然起身，大步拉开房门。


    只见管家身旁，刘峥的亲兵王铁柱正慌乱地拾捡散落的竹简。


    “都尉。”王铁柱强作镇定，将整理好的竹简呈给曹操。


    “刘军候已清理完战场，敌我伤亡、斩获、军功俱已详录于此，命卑职亲呈。”


    曹操接过竹简，心知不妙。


    王铁柱虽极力掩饰，但方才那声坠响和此刻微微颤抖的手，无不显示他听到了不该听的话。


    “文书既至，卑职告退。”王铁柱拱手欲走。


    “哼！”郡守一声冷哼，如三九寒风，“走？往哪里走？拿下！”


    “锵啷啷！！”


    廊下侍卫闻令而动，雪亮刀锋瞬间将王铁柱围住！


    王铁柱脸色惨白，心知绝无幸理。


    绝望之下，他猛地挺直腰板，用尽全身力气，向着府衙空旷处嘶声咆哮：“贪官污吏！！！”


    “我等弟兄浴血拼杀解围城，尔等却抢占军功，连刘军候的首功都要抹杀！！！”


    “如今更要杀功臣灭口，天理何在？！！”


    这悲愤怒吼，如同惊雷，在森严的太守府中炸开！


    “找死！”郡守面沉如水。


    刀光如雪，瞬间淹没了那单薄的身影。


    血花喷溅，染红了冰冷的青石地面。


    侍卫长经验老辣，一挥手，数名侍卫已如狼似虎扑出府门。


    显然是要斩草除根，抹去一切痕迹。


    书房外回廊，闻声赶来的马力远目睹此景。


    目眦欲裂，手已按上刀柄，便要上前！


    “马力远！”曹操一声断喝，严厉的目光如铁钳般将其钉在原地，“朝廷自有公论，不得妄动！”


    马力远胸膛剧烈起伏，看着地上那滩迅速冷却的鲜血，最终发出一声沉重的叹息，松开了刀柄，眼中尽是悲愤与无力。


    “马大哥……都尉说得对！”王力在一旁瓮声道，脸上甚至带着一丝解气。


    “那些降卒，哪有真心归顺？我不过小败一场，他们就敢哗变，胜败兵家常事都不懂！”


    “可见骨子里还是贼性，太守严苛些，也是正理，免得他们蹬鼻子上脸！”


    “王力，慎言！”曹操厉声呵斥，心中却是翻江倒海。


    他虽制止了马力远，也呵斥了王力。


    但郡守的冷酷、王铁柱的血、刘峥被抹杀的功劳……


    这一切，都让他感到一股刺骨的寒意。


    今日是刘峥，明日又会是谁？


    他们这些并非高门显贵出身，提着脑袋搏前程的人，在这煌煌天威与森严等级之下，命运又当如何？


    常山郡守府的血腥味尚未散尽，郡守刘元冰冷的视线扫过曹操及其亲兵：“曹都尉，你麾下这些将士，嘴巴够严实吧？”


    曹操心中凛然，面上却肃然保证：“郡守放心！操治军严明，若有人胆敢泄露只言片语，定斩不赦，以儆效尤！”


    他身后的亲兵们闻言，头颅垂得更低。


    王铁柱临死的怒吼犹在耳边，此刻更觉寒意刺骨，噤若寒蝉。


    府卫长快步上前，低声道：“禀太守、都尉，刘峥另外两名传令兵，已在府外街角擒获，如何处置？”


    “格杀勿论！”刘元毫不犹豫，眼中厉色一闪，随即迅速编织罪名，“此三人见色起意，对本官府中婢女言语轻薄、举止无状，侍卫职责所在，当场格毙，死有余辜！”


    他不仅要杀人灭口，更要借此将刘峥及其部属钉在贼性难改的耻辱柱上，为后续行动铺路。


    “刘军候麾下竟出此败类！”刘元转向曹操，语气转冷，“驭下不力，其罪一也！曹都尉，为防再生事端，当立刻收缴其兵符，解除其临时军候之职！”


    他顿了顿，声音压得更低，带着森然杀意：“为绝后患，不如……斩草除根！”


    曹操心头剧震，立刻反驳：“郡守三思，刘峥此子，武艺已达顶级武将之境！若逼之过甚，恐其铤而走险！”


    “届时即便能镇压，也必损兵折将，若其遁走，后患无穷啊！”


    “操以为，晓之以理，动之以情，许以厚利前程，刘峥权衡之下，必不会为区区几名‘无关紧要’的士卒，断送自身与涿郡亲眷的前程！”


    “妇人之仁！”刘元怒斥，毫不留情地翻起旧账，“先前围城，本官欲杀俘筑京观以慑宵小，尔等言称恐逼反流民！结果如何？”


    “合围之下，不过土鸡瓦狗，如今欲除一隐患，你又畏首畏尾，言其武勇难当？纵是西楚霸王，不过万人敌！我数万精甲合围，何惧之有？”


    “曹孟德，你如此前怕狼后怕虎，必养痈成患！”


    曹操沉默以对，但态度坚决。


    他深知顶级猛将的可怕，更恐惧刘峥若逃脱后的无休止报复。


    哪怕不能将刘峥收到麾下，也尽力为他做些什么，算是全了这献策破城之功。


    刘元见其固执，冷哼一声：“罢了，本官自会严令府中上下三缄其口！你部众之口，由你负责堵死，若有差池……”


    “本官此战立下大功，前程似锦，绝不容许任何意外污了清名！”


    “操，明白！”曹操沉声应诺。


    目睹这一切的马力远握紧了拳，王力则眼神闪烁，似对刘元严苛的手段有几分认同。


    权力之下的肮脏交易，令在场者无不齿冷，却也无力抗衡。