次日午后。


    御史台衙门。


    公房之内，齐牧屏退左右侍从，单独召见了欧阳旭，轻捻胡须，面带微笑：


    “今日东京城内，可是流传了不少关于你的佳话啊。”


    欧阳旭躬身执礼，神态恭谨：“下官愚钝，还望中丞大人明示。”


    齐牧眼中闪过一丝不易察觉的精光，缓缓开口：


    “都说你欧阳探花不攀附权贵，颇有风骨，即便高中探花，亦不忘微末之时的糟糠之妻，严词拒却了豪门贵戚高家的姻缘。”


    “如今清流之中，对你可是赞誉有加，连带着朝中不少人也转变了对你的看法，很好，我清流一派正需要这般有气节、知廉耻的后辈。”


    欧阳旭听后，心中已然明了，定是昨日在珠翠阁对高慧所言之事，已如预期传开，这正是他想要结果，不过表面上，却愈发谦逊：


    “大人谬赞了，下官只是谨守本分，实不敢当如此盛誉，拒婚之事，乃恪守人伦常情，并非为了博取声名。”


    齐牧见他不骄不躁，满意地点点头，话锋一转：


    “陛下已批复奏折，准你以监察御史身份，南下江南各路巡查吏治民情，这是敕书。”


    言罢，他自案上取过一份加盖玉玺的敕书，递了过去。


    欧阳旭双手恭敬接过，触手沉甸甸的。


    齐牧压低了声音，目光锐利如剑：


    “那幅画务必带回，此外，江南官场…尤其是姑苏一带，并非铁板一块，你可细心查访，若能寻得有力的证据回来，自是更好。”


    语焉不详，却意味深长，暗藏机锋。


    欧阳旭却明白他为何着重强调姑苏一带，只因作为后党领袖的萧钦言当下正在姑苏任知府，是齐牧头号防备的目标。


    当即恭敬应道：


    “请中丞大人放心，下官定竭尽全力，不负大人所托。”


    领了敕书，又点选了几名隶属监察御史的属吏与随从，欧阳旭便告辞出了御史台。


    外头阳光有些刺眼，他微微眯起眼睛，握紧了手中的敕书，仿佛握住了自己的前程与命运。


    回到小院，德叔已将行囊收拾妥当，只是神色间总透着几分挥之不去的惴惴不安。


    欧阳旭只作未见，上了马车，一声令下，一行人准备离开。


    “欧阳兄，且慢走！”


    就在这时，一个身影出现，是个年轻文士。


    欧阳旭掀开马车窗帘，凭借记忆认出他来，是同窗好友杜长风。


    “杜兄，你怎么来了？”


    他知杜长风人品不错，是个值得深交之人，便客气回问。


    更重要的是，他发现两人之间的线条是深绿色，说明二人是互相信任的关系，且颇为稳定。


    杜长风拱手说道：“得知欧阳兄你要外出巡视，特意来送别，我听闻不少你的传闻，本想和欧阳兄促膝长谈，却未曾想你这么快就要外出巡视。”


    说完，看着欧阳旭，欲言又止。


    欧阳旭知道他想说的是得罪高家一事，也知他是一番好意，便也不急于这一时半会，温声回道：


    “杜兄，待来日我回京后，咱们再谈也不迟。”


    特意和杜长风闲叙一会，方才告别。


    临别之际，杜长风赠他一副字画：“此画赠送于你，预祝欧阳兄此去一路顺风，马到功成，早日归来。”


    欧阳旭郑重接过画，拱手答谢：“多谢杜兄赠礼，待我回京，再请杜兄吃酒了，保重！”


    说完，和杜长风告别，带着一行人出城而去。


    汴河码头，早已有官船等候。


    欧阳旭登上船头，望着滔滔河水向南奔涌不息，心潮亦随之澎湃不已。


    船帆缓缓升起，顺风南下。


    而就在欧阳旭乘坐的官船启程后不久，另一艘看似普通的客舟也悄然离港，不远不近地缀在了后方。


    在这客船舱内，一年轻男子临窗独坐。


    见他身着玄色暗纹锦袍，腰束革带，身形挺拔如松，面容冷峻异常，眉眼深邃如渊，周身散发着一种生人勿近的凛冽气息。


    尤其那双眼睛，锐利如鹰隼，冰冷漠然的目光仿佛能穿透人心，令人不寒而栗。


    此人便是皇城司指挥使顾千帆，人称‘活阎罗’。


    他眺望远方，指尖无意识地轻叩着窗台，神情莫测，似在思索着什么。


    和欧阳旭一样，顾千帆此行也是前往钱塘，也同样为了那幅多方势力角逐的《夜宴图》。


    水波荡漾，两艘船一前一后，破开碧水，同赴江南。


    ……


    高家书房。


    高鹄负手立于窗前，窗外，日头高悬，光芒正盛，却无法驱散他眼底潜藏的深沉与算计。


    高府管家推门而入，步履轻悄，躬身低语：“老爷，欧阳旭已乘船离京，说是去巡视江南几路。”


    听到通禀，高鹄缓缓转过身，脸上波澜不惊，喜怒难辨，唯有眼底闪过一丝极快的阴鸷之光。


    踱步回到书案后，缓缓坐下，手指有一下没一下地敲击着黄花梨桌面，冷哼：


    “哼…他以为离开京城，便能躲避风头？他让高家、让慧儿颜面扫地，岂是滚出京城便能一笔勾销？”


    管家面露疑惑：“可人已离京，天高皇帝远，咱们的手，怕是难以伸得那么长……”


    “蠢材！”高鹄轻嗤一声，眼中闪烁着成竹在胸的阴险光芒，仿佛一切尽在掌控之中。


    “打蛇打七寸，欧阳旭的七寸，本就不在京城，而在钱塘，在那个叫赵盼儿的女人身上。”


    管家闻言一愣，面露惊疑。


    高鹄接着阴笑：“老夫早已安排人手，快马加鞭赶往钱塘，算算日子，再过两天，怕是已快到地方了。”


    “老爷您的意思是？”管家小心翼翼地反问，生怕猜错了主子的心思。


    “欧阳旭倒还是个‘情种’，生怕那赵盼儿担忧，前日不是悄悄派了两个心腹书童，带着他的亲笔信，快马先行回钱塘报‘喜’去了吗。”


    高鹄语气里满是讥讽，毫不掩饰对欧阳旭的轻蔑：


    “只可惜，他那两个书童，刚出京畿地界，就已被换成了我的人，连同那封信，也变成了一封绝佳的退婚书。”


    管家惊诧道：“您让人仿了他的笔迹？”


    高鹄得意地捋了捋短须：“没错，信中字字泣血……哦不，是字字薄情负心，大致内容便是他欧阳旭如今贵为新科探花，深感与出身微贱的赵盼儿有云泥之别，昔日婚约，不过少年荒唐之举。”


    “如今恩断义绝，特赐她些银钱，望她自寻去处，莫要再纠缠不清，误他前程。”


    说着，他顿了顿，想象着赵盼儿看到信时的反应，脸上露出残忍的快意：


    “那赵盼儿若真有几分烈性，见到此信，焉能不恨？只要她心生怨恨，老夫安排的人稍加鼓动，她必会不顾一切。”


    “定会去官府告他欧阳旭一个‘停妻再娶’、‘忘恩负义’，老爷我再帮着将此事散播出去。”


    “届时，他欧阳旭刚刚搏来的那点‘不慕权贵、重情重义’的名声，顷刻间便会臭不可闻，比那阴沟里的烂泥还不如！”


    管家听得脊背发凉，却连忙堆起满脸谄媚的笑容：


    “老爷英明，此计当真是釜底抽薪，高明至极！如此一来，那欧阳旭便是跳进黄河也洗不清了，彻底完了！”


    高鹄受用地闭上眼睛，享受着这份恭维与吹捧。


    管家想了想，又试探着问道：“可是老爷……万一，那赵盼儿心灰意冷，收了银钱，认命了，不肯去官府告状呢？”


    高鹄猛地睁开眼，眼中凶光毕露，如同淬毒的匕首一般锐利而狠辣：


    “敬酒不吃吃罚酒？那也好办，她若不肯告，那就让她去地府见阎罗王吧。”


    这话说得轻描淡写，却带着令人胆寒的杀意与决绝。


    “死时留下些指向欧阳旭的‘证据’，随后安排一个女人到他身边去，到时候，便宣称是他欧阳旭表面说什么不抛弃糟糠之妻，却暗中派人杀害赵盼儿，想另娶她人。”


    “如此一来，他这名声，岂不是败得更为彻底？死无对证之下，他定然永世不得翻身，遭万人唾弃！”


    管家听得骇然失色，额头瞬间渗出细密冷汗，只觉得此计甚毒，然而，他不敢有丝迟疑，只能更加卖力地恭维：


    “老…老爷当真是算无遗策，谋略高深，实在是高明至极，这般看来，不管情形如何发展，那欧阳旭此番都是在劫难逃，永无翻身之日了！”


    高鹄志得意满，嘴角勾起一抹残酷冷笑，仿佛已然看到欧阳旭身败名裂、穷困潦倒街头的惨状，脸上不禁露出几分狰狞。


    就在这时，书房外传来一阵略显急促的脚步声，伴随着老妇满是担忧的请示声：“老爷。”


    高鹄眉头微蹙，略显不耐地问道：“何事？”


    须臾，就见高慧的奶娘江嬷嬷匆匆走进来，脸上写满了焦急与心疼，急切地说道：


    “老爷，您快去瞧瞧姑娘吧，自昨日从外面回来，她便把自己关在房里，不言不语，茶不思饭不想的，整个人都憔悴了一圈，叫人看着实在心疼。”


    高鹄闻言，脸色骤变，猛地站起身：“怎么回事？慧儿昨日出门时还好好的。”


    说着，锐利的目光扫向江嬷嬷：“她去了哪儿？又见了谁？”