江陵县衙，退思堂。


    周光裕先到，作揖道：“鄙人周光裕，见过县尊。”


    “请坐。”温承先还礼。


    两个人刚走下，一名仆人引着一个身穿锦袍、留着一撮山羊胡的中年，施施然走了进来。


    他一到，先向堂上端坐的温承先行礼，温承先略微拱手。


    周光裕缓缓起身，两个人互相见礼。


    “陶兄，为何姗姗来迟啊？”


    “我顺道去看了眼弟弟，耽误了点时间，还请见谅。”


    中年抱拳，沉着脸又作了一揖。


    “都不算晚，坐吧。”


    温承先话音刚落，周光裕和中年男人一左一右，在桌前面对面的坐下。


    这中年男人不是别人，正是陶仁基，陶仁坚的哥哥，黄州会馆的会长。


    陶仁基敢这么横，是有底气的。


    因为温承先口中的神童，正是出自陶氏一族，论辈分，神童还要称呼陶仁基一声‘叔叔’。


    温承先感觉自己有点压不住他，一开口便提到知府：“今天邀二位来县衙议事，知府大人也知道。”


    陶仁基的脸色稍有缓解，喃喃道：“县尊有事，尽管吩咐。”


    “请县尊吩咐。”周光裕也道。


    “哦，吩咐谈不上，只是……”


    温承先顿了顿，“最近发生在茶行的械斗，幸而没造成伤亡，但再这样下去，必然闹出大事，五年前的教训还不够惨重！”


    当时，前任刚走，温承先这个后任还没来，没有人及时沟通，以至于发生械斗，有两个会馆打得头破血流，还失去了各自在行业里的龙头地位。


    生意人都是什么赚钱做什么，但有两样雷打不动。


    一是茶叶，二是布匹。


    巧的是，施州会馆和黄州会馆都后来居上，一个是茶行龙头，一个是布行龙头。


    当然前者也做布行生意，后者也做茶行生意。你中有我，我中有你，势均力敌，是本次公所行首的有力竞争者。


    “县尊，恕我直言，教训虽然惨重，但不能因此放手。”陶仁基沉声道，“谁成为行首，谁就能定价，这可是天大的事。”


    公所会给名下的会馆、商铺定一个价，避免恶性竞争前提下，保障大家的利益。


    那些不在公所名下的商人也会遵守，倘若违反，就要面对公所泰山压顶一般的攻势。


    自然的，外地来此经商的，会识趣的给行首好处。


    是以，行首是香饽饽，谁都想咬上一口。


    周光裕也不例外，“陶兄这话有理，选出合适的行首，才有利于公所的发展，陶兄觉得自己合适么？”


    “合不合适你说了不算，得大家选！”陶仁基叫嚣。


    他早就在私下里串联了四家会馆，另有两家保持中立，等离开了县衙，再去活动活动，这次行首之争，他志在必得！


    “既如此，咱们在三月初三，一比高低。”周光裕针锋相对。


    这时，传来一声咳嗽，两个人齐齐的看向声音来源。


    温承先正一脸严肃的看着他俩，随后开口，声音不大，却带给他俩震撼。


    “我已经禀报过知府大人，他也赞同我的做法。”


    眼见两个人疑惑不解的表情，温承先心里一阵得意。


    “这届行首之争的规矩，改了！”


    改规矩！


    周光裕闻言，脸上闪过一丝惊讶。


    他以为是陶仁基的主意，再看陶仁基却发现脸色和他一样，都是吃惊。


    “什么规矩？”陶仁基一脸的郑重其事。


    “很简单。”温承先道，“改成出题、解题，一家出三道题，另外一家解三道题，全解开的获胜，一题没解开的落败。”


    周光裕忙问：“如果解开一题或两题呢？”


    温承先看向他，郑重道：“也是败！不过，官府会因此酌情减免火耗，算是奖励。”


    官府每年在正税外，会多收一些银子，称之为‘火耗’。


    温承先为了能稳步升迁，就把火耗免除一部分，还能得个美名。


    知府也同意了，上次闹大已经让他在吏部挂了号，再来一次，知府的乌纱帽不保。


    周光裕心里一盘算，横竖不亏，便问道：“请问，怎么决定出题者和答题者？”


    “你是答题者。”温承先看向陶仁基，“你是出题者！”


    ‘轰’的一声，仿佛一道惊雷在周光裕的脑中炸开。


    答题者！


    我们居然是答题者！


    凭什么？


    周光裕刚要张口，温承先严肃的抬手：“我知道你心中不服，但本县没有让杨端来过堂，这是网开一面。”说着，看向一脸亢奋的陶仁基，又道：“你的弟弟敢殴打秀才，就是目无朝廷，本县要判他服刑五年。”


    秀才，在这个时代的地位是很高的，当地有喜事，秀才不来，开席都没面子。


    陶仁基也知道弟弟闯祸不小，好在有行首可以弥补：“要是这么算的话，我没意见。”


    “周兄，你呢？”温承先问周光裕道。


    “我也一样。”周光裕心里卯着一股劲儿，我就不信了，一道题都解不开。


    这场议事，在中午时落下帷幕。


    陶仁基飞快的走了，他要赶紧给族侄写信，请他请假助拳。


    周光裕也起身，准备离开，却被温承先叫住。


    “周兄，我有点偏袒陶家，作为弥补，我给你推荐一个人。”


    “谁？”


    “杨砚！”


    “他……”周光裕浑身一震，“只有五岁啊。”


    “英雄不问年少。别忘了，本县第一神童，七岁熟读四书五经。”


    温承先说这话的时候，眼里闪着光彩。


    周光裕一边琢磨着，一边拱手告辞。


    他没回会馆，也没回家，而是径直去了书院。


    书院里，上午的课早已结束。


    杨砚和周玺跟着同窗，都从食堂出来，回到书屋，准备开始下午的练字课。


    孙勤咯吱窝夹着书本，信步走来。


    “起立！”陈赞高声一呼。


    学生们都站起身，跟着陈赞一起念：“玉不琢，不成器，请夫子教诲。”随后作揖。


    孙勤还礼，把一张纸贴在墙上，到大案后端坐下来，指着身后墙上贴的字，声如洪钟：“念！”


    “淡泊明志，宁静致远。”认识的学子背着手，齐声念道。


    “下午，你们就练习这八个字，每人练习一百遍！”


    听说写这么多，不少学子脸上愁苦，却没一个敢出声。


    杨砚静静地铺纸研墨，周玺也有样学样。


    周光裕出现在门口，向孙勤作揖：“我想请杨砚出来一下。”