官家笑着抬手：“你且来看。”


    邓侨急忙忙跨步，凑至碗前，却是双眼睖瞪。


    “这……”


    这盏中之物哪是一块豆腐？不料，还真被他一语成谶，成了一朵秾华盛放的牡丹花！


    花瓣层叠生姿，花蕊丝丝毕现，脆弱如豆腐，却被雕得宛然如生，这哪是人能雕出来的物什？


    邓侨诧异一抬首，便撞进齐恂意味深长的笑里，心中一凛——这下子，反倒换他讥讽他来了！


    “豆腐脆弱易碎，而此人却可将其雕制成一朵栩栩如生的牡丹。”官家沉吟片刻，遣邓侨道，“你去将那薛厨娘请来。”


    -


    对于官家召她前去，薛荔那是一点儿也不意外，反倒是邓侨，咬碎了牙，一路上沉默不语。


    不过，她可没忘记他在香料上给她使的绊子。于是乎，故作天真地上前问道：“邓寺丞，不知陛下为何忽而召我前去？”


    邓侨艴然不悦，没好气地瞅她一眼，忍不住阴阳怪气：“圣意难揣，你去了不就晓得了？”


    薛荔暗笑，煞有其事地“哦”了一声，随他一同入内。


    殿内，一身着赭黄色暗纹团龙袍、腰间束金玉带的中年帝王立于高处，斜后方伫立着另一颀长身影，紫袍金带，不是齐恂又是何人？


    他唇畔携笑，正凝眸瞧着她。


    薛荔微微屈膝低头：“恭请陛下圣安，侯爷万福金安。”


    “免礼。”官家方才远远见着，瞧不清她脸，眼下趁她抬首，仔细一瞅，倒还真是张颇为明艳姣美的面孔，再看看身旁装作淡定的齐恂，不由失笑。


    “既在宫中比试，理应以奇珍入馔，你却独拣寻常豆腐，是何缘由？”官家好奇。


    薛荔盈盈一笑：“其实，民女亦不能免俗。初到尚食局时，民女本打算取鹿肉做一道梅酱渍鹿腩，只是备菜中途，却不得不舍弃这个念头。”


    “哦？”


    身旁，邓侨后背一紧，直渗出一层冷汗，眸光暗地紧盯着薛荔，唯恐她说出些什么惊天动地的话来。


    “庖厨比试，是为迎接外朝使臣的御宴而做准备。宴席上烹龙庖凤，款以八珍玉食，固然可扬我国威，彰显我朝之盛。可民女斗胆说一句，再好的水陆之珍、嘉肴美馔，那都只能象征宫廷赫赫繁华，无法呈露万分之一的民间康乐。我朝乃休明盛世，物阜民安，唯有黎庶安居乐业，才会有闲心，将触手可及的食材——豆腐，密致地雕作一朵牡丹花，烹调出幸福的滋味。”


    “陛下不妨一尝，此菜中的豆腐牡丹虽清淡素口，可盏中的汤底却别有一番滋味。乃以民间最是寻常的竹笋、香蕈、白萝匐及莲子煨制而成，清淡又养生，置于味繁酱厚的御宴菜肴之间，既不失姿形雅趣，亦可使人眼前一亮。”


    官家果然生出几分兴味，捻银匙舀取尝了一口，仔细品味，果真赞不绝口：“想不到，你这妮子年纪小小，不但烹得一手好菜，且还如此知悉民生……欸，前段时日，京城粮行私卖陈米一事，揭发之人就是你？”


    “回陛下，正是民女。”


    “此事幕后牵连之人不少，你倒是有胆量。”


    薛荔不卑不亢：“民女本就是一再寻常不过的商贾，每日做些小本经纪，生活本就不易，若再由这些贩卖陈米之人坑骗，日子岂不更为艰苦？且买米之人并不只民女一人，京城百姓皆有购置，长此以往，陈米危害百姓康健，必伤民心。终了，亦不过是徒增陛下的忧思。”


    “你倒很是实诚。”官家大笑。


    薛荔添道：“天威咫尺，众人心之所思皆难逃圣目，民女又何须虚饰半字？”


    齐恂立在一旁，一边听着，一边于心底里失笑。


    这小狐狸，拍马屁的功夫得倒是甚可，偏生官家就爱听她这套。


    “近来登州大旱，当地民生凋敝，是不该将御宴办得太过奢靡。”官家瞥了眼那道“浑羊殁忽”，“宰羊烤鹅，最终却弃大羊，而只食小鹅，实乃枉费民脂民膏。邓寺丞，你身为??光禄寺丞，怎连这种事情都思虑不周？莫非，近来户部税收充盈了？”


    言语直至户部，那便是在敲打邓侨之父、户部之邓尚书了。


    “陛下息怒，此事是臣轻虑浅谋，考虑不周！”邓侨战战兢兢，连忙跪地，“薛厨娘才思精巧，手艺不凡，臣……这便着手安排她入尚食局掌厨，准定在御宴前将诸事筹备妥当。”


    薛荔瞧他那副落水狗的神情，心底暗自痛快，装模作样地朝他福了一福，柔声道：“那便有劳邓寺丞了。”


    -


    秋雨方歇，侯府内院悄静。


    青石阶上落满新湿的桂叶，雨珠顺着脉络蜿蜒滑落，几只麻雀扑棱着翅膀，悠哉抖落细细雨珠，却因一道翘头弓鞋的来临，仓惶振翅飞去。


    薛荔本方给老太君乌氏送完膳，正要打道回膳房，却在廊下不经意听见一阵低语。


    那声音极轻，似乎是齐恂的。


    “太医都言此身病势缠久，愈是虚弱……消息不可外传，便是太母那处，亦不能叫她知晓。”他的嗓音带着一丝喑哑。


    “可侯爷……”另一道声音是云冯的，隐忍之中透出几分急切，“药石虽可拖延，但终非长久之策，倘若……”


    薛荔听得心口倏地一紧，臂弯里挎着的食盒都险些滑落落。


    “行了，先去给太母请安。”后头的话语被齐恂打断。


    随之，脚步声由远及近，她屏住呼吸，慌忙退回转角处。


    方才那话之意，岂不是说，齐恂已病入膏肓了？


    原来……原来他竟是真的身子骨不好！


    平日里，她只当他为韬光隐晦而装病，如今想来，一切竟全是真的！


    或许，就连他欣然让自己进宫与京城名厨比试，亦是在为她铺路，为的便是日后自己不在时，她可凭借这一份盛誉，将珍味铺好好经营下去。


    毕竟，自打她那道“牡丹豆腐”得了官家赞许，京中之人口口相传，近来许多官员时不时便遣派府上小厮至珍味铺中打包膳食，回府享用，美其名曰“一沾天子气”！


    薛荔心头酸胀，说不上是什么滋味。


    齐恂啊齐恂，没想到你平日总挂着一张冷脸，可即便自个儿时日不多了，也会替旁人将余生安排得妥妥帖帖，当真叫人感激涕零。


    薛荔装模作样地揩了一把并不存在的眼泪，暗下决心。


    好！从今往后，在齐恂为数不多的时日里，她一定要好生关照他的胃！


    ……


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    内院中。


    齐恂方给太母乌氏请过安，此刻正端坐一旁，陪她老人家闲话家常。


    不知为何，冷不丁便打了个喷嚏。


    “嗳，好端端的，这是何人在念你？”太母乌氏含笑瞧着他。


    齐恂面色红了红，转瞬若无其事：“孙儿不过是染了些许风寒，祖母莫要侃笑了。”


    “哪是侃笑？”乌氏笑呵呵，“都道‘寤言不寐，愿言则嚏’，你能打上这个喷嚏，说明同对方心意相通呢。”


    齐恂纠正：“您亦说了，‘寤言不寐’，如今还是青天白日。”


    乌氏笑而不语，只抬手吩咐下人给他端上一碗热乎乎的秋梨百合汤。


    齐恂见自家祖母这般意味深长的笑靥，心中甚是无奈，接过那热梨汤啜饮起来。


    原是欲假作久病不愈，疴入膏肓，借此迷眩政敌耳目，不成想，眼下居然真染上风寒，当真好一个秋凉。


    -


    自打廊下听墙角那日后，薛荔在侯府里便愈发地精神抖擞起来。


    每日清晨天光未明，她便与姜喜鱼一同去市集，挑拣最新鲜的鸡鸭鱼虾。大多数是为珍味铺采买，可每每遇着顶好的，总要留那么一两只给齐恂炖补汤喝。


    夜里歇下前，她仍不停地琢磨着药膳方子。手中淘来的那几本医食同源的典籍都快被她翻得书页松散。什么黄芪炖乳鸽汤、甲鱼川贝汤、茶树菇老鸭汤……日日换新，叫人眼前一亮复一亮。


    只余此事的受益者，亦是受害者——齐恂，不胜其苦。


    墨竹堂中。


    齐恂垂首翻阅卷宗，忽而听闻门外传来细微脚步声，心头登时一紧。


    “不许进。”外头来者还未叩门报上名来呢，他便先发制人，利落地将人拦于门外。复而低下头，继续披览卷宗。


    外头静默半晌，才传来云冯甚是无可奈何的哀唤：“侯爷，薛小娘子炖了整整一个时辰才炖好的汤，您不喝也说不过去啊。”


    又闻“炖汤”二字，齐恂只觉两侧额角胀得“砰砰”直跳，丢下手中卷宗，抬手揉额，长叹不语。


    渐渐地，院外没了动静。


    本以为就此逃过一劫，可不成想，支摘窗外忽然探进一个脑袋——正是云冯：“侯爷，您就趁热喝了罢！”


    “你从这里钻来做什么！”齐恂嚇了一跳。


    “这不是有时间限制么。”云冯嘿嘿一笑，举着托盘往他案几上一放，“薛小娘子说了，这汤得趁热喝效果才好！吩咐我看着您喝下呢。”


    “……还记得自己是谁的近卫？”


    “云冯当然一心一意跟随侯爷您了！”云冯拍拍胸脯，“可薛小娘子这汤不也是为了您身体着想嘛。而且，逃得过今朝，逃不过明朝，属下方才已见她将后两周的例汤名单，都白纸黑字列出来了。”


    齐恂打量他眼，淡淡开口：“几炷香之内喝完，你有点心吃？”


    霎时间，气氛静默一瞬，少顷后，云冯讪讪地、嬉皮笑脸地伸出两根手指头：“果然什么都逃不过侯爷的法眼。”


    “不过侯爷千万莫要有压力，量力而行便好，云冯可舍不得您受苦。”


    齐恂冷哼一声，余光扫了眼炖盅：“今日又是什么汤？”