“正是。其父乃户部尚书，而他如今乃??光禄寺丞，专负责宫廷膳食的管理。”云冯答道。


    哦，原是如此。


    薛荔将那男子仔细打量一番。只见他头顶黑色直角幞头，身着一袭挺括的天青圆领襕衫，眼睛细长而微微上扬。盯着人看时，瞳仁幽深不见底，却又噙着一抹似有若无的笑。


    活脱脱一位凤目疏眉的郎君。倒教人无端联想起来，话本里专骗闺秀佳人魂魄的画皮妖。怪不得从前齐悦对他心悦不已。


    “想必，这位便是鼎鼎有名的薛厨娘了。”邓侨拱手笑道。


    “‘鼎鼎有名’不敢当，民女不过一无名小卒，何足寺丞挂齿。”薛荔亦客套道。


    一旁云冯并不理会此人，只兀自巡视膳房一周，细看食材厨具是否妥当。


    邓侨见状，轻哂道：“云近卫何必如此防备？天子脚下，莫敢谁何。”


    “邓寺丞此言差矣。”云冯冷哼，拎起一只豕腿肉嗅了嗅，确定并无异味才将其放下，“人嘛，自然晓得雷池不可逾越，可某些闻着肉腥，便忘乎其形的狗彘就不一定了。”


    空气中隐约弥漫着一股火药味，薛荔只感觉这二人恨不得当下就打起来，忙打圆场：“敢问另一位名厨在何处制膳？”


    邓侨这才收回森冷的视线，转身皮笑肉不笑道：“另一位在东膳房中。你二人各自为炊，互不干扰，以一炷香为限，届时膳食一同呈上，由陛下定夺。”


    言罢，他还冷冷地盯了云冯一眼：“既无旁事，云近卫便同本官在外等候，莫打搅薛厨娘发挥了。”


    二人互不相让地挤推出门去。


    线香袅袅燃起，薛荔有些头疼地一览案上琳琅满目的食材。


    烹一道什么菜才好呢？


    御膳非寻常饭食，既在宫廷，便是龙肝凤髓，皇帝也不缺吃，她要做道什么菜肴，才能博得新意？


    薛荔眸光流转，扫过一众鸡豚羊牛鱼，终是落在案板上那条鹿肉之上。


    她心头微动，忽而忆起《梦溪笔谈》之载，宋时“南人嗜咸，北人嗜甘，鱼蟹加糖蜜，盖便于北俗也”。若要讨得官家满意，自是少不得迎合时人口味，往菜中添些甜意才妥。


    但若只有甜味，终显单调腻人，无甚新意。


    有了！


    薛荔眼神一亮。


    酸甜搭配，下饭开胃！


    她可以取鹿腩肉制一道梅酱渍鹿腩。


    二话不多说，她当即便着手处理起鹿肉来。


    要不说，天下珍馐，尽聚尚食局呢？鲜鹿肉本就不可多得，况且眼下案板上的还是未及成年的幼鹿，其肉细嫩肥美。恐怕对于任何一位庖厨而言，若能日日在此地烹膳，都是一种难以言喻的享受。


    如是羡慕地想着，薛荔毫不拖泥带水地片下携着三成筋的腩肉，逆着纹路将其切成寸方薄块，又取青梅酱、蓼汁与茱萸粉来腌制。


    可待她甫一撒上茱萸粉，指尖却忽觉一丝温热。


    咦，这肉怎地兀自发起烫来了？


    薛荔愣了楞，又将手贴在那鹿肉上探温，这不探不要紧，一探手心反倒愈发地滚烫灼人起来。


    “嘶……”她疼得龇牙咧嘴，连忙缩回手，拿水瓢舀水冲洗。


    这分明是烫伤！


    但她又不曾生火，好端端的，怎会凭空被烫伤？


    她强忍着手掌钻心的疼痛，视线落定在那块鹿肉上，只见那肉上竟冒起一层浅浅白雾，静心一听，还隐约伴着“嗤嗤”细响。


    这……倒像是起了某种化学反应？


    薛荔眉头紧锁，绞尽脑汁，飞快回忆从前所学的知识，忽而灵光乍现，随即用勺匙翻动起香料罐子检查。


    翻了好几罐，果不其然，在盛着茱萸粉的陶罐里寻到了答案。


    定睛一瞧，其实不难发觉，暗红褐色的茱萸香料粉中被人掺杂了石灰粉，后者虽被磨得极细腻，可颜色灰白，于见光处一照，仍是能瞧出不对劲的。


    只是盛香料的陶罐肚大口窄，罐中光线幽暗，若非有被害妄想症，寻常人哪会怀疑香料被人做了手脚？


    薛荔唇角抿紧，再去瞧案板上的鹿肉时，那肉已是发硬不可食了。


    ——这定是邓侨那人的手笔！


    他料定她若要制胜，必不会拣素食，而会选肉膳。


    可宋时畜养粗放，公畜腥膻味重，野味更为尤甚。若欲去除腥膻气，便避免不了以茴香、胡椒、茱萸之类的重料腌制。是以他算准这点，派人往香料罐中掺杂石灰粉。


    一来，香料陶罐微不起眼，避得开云冯的检查；二来，若腌料中恰巧含水，则石灰猛烈发热，损毁肉质。


    更嚇人的是，若腌肉时石灰粉不反应，待到官家夹起鹿肉，送入嘴中，再碰上口中唾液……


    光是想象，薛荔便冷汗涔涔，后脊一阵发凉。


    若当真这般不幸，上辈子逝世时，她尚还留有全尸，这辈子只怕是连碎肉末都要无了。


    不行，必须另想法子！


    她抬眸望眼熏炉，线香已烧去了半截。


    此刻重腌鹿肉，定是来不及的了，只能做一道省时的快手菜了。


    她紧抿着双唇，环顾四周，心神急转间，忽瞧见一块四四方方、清清白白之物，眉头倏然舒展。


    哼，邓侨那小人不是料定她要做一道“麟肝凤髓”么？


    她偏要反其道而行之。


    -


    一炷香燃尽，膳房大门一分不差地自外被推开。


    “时辰已到，薛厨娘可制好膳了？”邓侨立于门外，睥睨她道。


    “那是自然。”


    薛荔搁下手中的刻刀，将盛着食物的瓷盏四平八稳地放于宫人捧着的托盘上，面色沉静。


    宫人乃邓侨身边的人，此刻借着低首，偷偷瞥了眼她究竟做的是何菜。这不瞧不知道，一瞧，反倒猛地抬头看她。


    薛荔神色自若，阖上盏盖，对那人浅浅一笑。


    宫人犹豫片刻，只得压下心绪，恭谨退出膳房。


    邓侨在门口望见此景，心底亦冒出几分狐疑，寻那宫人确认道：“她做的可是何稀罕珍馐？”


    宫人摇摇头，却又略有些迟疑：“启禀寺丞，薛厨娘并未做荤腥之物，碗中的……只是一块豆腐……”


    “哼，我就知那厨娘是个寡见鲜闻的，宁武侯府的庖厨，能做出什么好东西来？”


    邓侨讥笑一声，甩袖扬长而去，全然未察觉被自个儿甩在身后的宫人，脸上那副欲言又止的神情。


    -


    延和殿内。


    官家正与齐恂对坐弈棋。


    “朕派与你那厨子，你用着觉得如


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    何？近来饮食胃口可有好转？”


    齐恂手中棋子一顿，脑海中不受控地浮现出那张明艳俏丽的面庞，嘴上却淡淡道：“谢陛下体贴。那厨娘年纪轻轻，手艺却同先前那些老成庖人差不大离。”


    “哦？”官家抬眸瞧他一眼，眸底含笑，“如此说来，是那小厨娘手艺无奇了？无妨，此人若不合你心意，改日朕再给你换一个新人。”


    “陛下不必为臣劳神费力。”齐恂落下一子，“您又不是不知，臣在饮食一事上，向来得过且过，纵是尚食局的名厨入府，臣亦吃不出个所以然。”


    官家闻言，忍不住轻笑：“你啊，将人护得这般紧。难得听见你同什么女子走得近些，而今有了，却是一小厨娘！罢了罢了，今日正好，借此机会，也叫我好好见识见识她究竟有何过人之处。”


    正说着，殿外内监前来禀告，道是两位厨使??已将膳备妥。


    官家将棋子一丢：“那便传膳罢！”


    宫人各持菜盘而入，邓侨居中，一一介绍道：“禀陛下，左边这道菜，乃是邓尚书推举的京城名厨所制，名曰‘浑羊殁忽’。宰鹅去毛，撂弃五脏，酿腹以鲜肉及糯米饭，再佐香料腌制调和。而后宰羊一头，剥皮去脏，置鹅于羊腹之中，缝合后架火炙烤，直至全熟后，剖腹弃羊，独取鹅食用。”


    说罢，他还得意地扫了眼齐恂：“请陛下、侯爷品鉴。”


    整羊庞大，须得两名宫人齐力剖腹，才能取出其中正菜，可被取出的那只鹅又略显秀气，似乎是方成长不久的鹅雏。


    宫人将鹅肉片作薄片，呈给二人品尝。


    官家尝罢，微微颔首：“羊油浸润鹅肉，非但不腻，反而更显软糯酥烂，不错。”


    邓侨扬眉瞬目，正得意间，又见齐恂迟迟不动筷，便阴声问道：“侯爷不尝尝此菜么？陛下都言尚可，想必也是入得了侯爷之口的。”


    齐恂不吃他这招：“邓寺丞当真贵人多忘事，本候伤病未愈，须清淡饮食，此等佳肴，只可惜无福消受。”


    眼见一拳打在棉花上，邓侨怏怏暗哼一声，不一会儿，又忆起什么似的，转眼间换上另一副笑脸：“既如此，那接下来薛厨娘的菜肴，侯爷定是可以一尝了。”


    “哦，何出此言？”官家兴致盎然。


    邓侨唇角一抿，暗藏几分讥笑：“陛下有所不知，薛厨娘所做之菜不为其他，正是素净淡口之豆腐。”


    豆腐？


    齐恂眉梢一挑。


    这小狐狸果然又出乎人意料，也不知这回打的是何算盘。


    官家则拂须哈哈笑起来：“朕倒亦有许久不曾吃过豆腐了，也罢，呈上来。”


    宫人小心地将一只巴掌大的瓷盏端上，碗盖一揭，内物尽显，反倒令官家怔了片刻。


    邓侨见状，唇角早早勾起，关切体贴地朝官家道：“此菜可是不合陛下胃口？臣方才就说，见那薛厨娘年纪轻轻，怎会有甚……”


    “当真乃风致妙品。”官家的眼底迸发出意外之喜，指着碗中之物，传了个眼神给齐恂，“这便是你所说的厨艺‘差不大离’的小娘子？”


    齐恂上前俯身一瞧，见盏中之景，亦不由得唇畔浮笑。


    唯有邓侨仍一头雾水，不知瓷盏中究竟盛着何物——不就是一块豆腐么，难不成那女人还能给它雕出朵花来？