从遇见薛荔前的，每日只能避人耳目，偷偷躲在房中啃栗糕充饥，到现如今的顿顿三菜一汤，时或还能尝上珍味铺新研制出的甜点，齐悦心底别提多美滋滋了。


    前日吃的是莲房鱼包，昨日吃的是东坡烧肉，今日阿荔会给她做什么好吃的？


    她走在街上，光是想着便忍不住抿了抿唇，强忍住即将溢出的涎水。


    可待她从侧门迈入后院，却不似往常般嗅见诱人的饭菜香气，反倒闻到一股湿泥味。


    “阿荔？喜鱼？”齐悦有些愣神，四下张望片刻。


    “这里！”


    熟悉的声音自后院传来，齐悦快步赶去，映入眼帘的却是一片狼藉的黄土地。


    薛荔正立在其中，裙摆沾泥，脚边尽是东倒西歪、蔫头耷脑的蔬菜。


    齐悦不由得看呆了眼。


    她晓得薛荔早先便在后院园子里开垦了一小块菜圃，专用来种些葱、芫荽等易生长的蔬菜，且还料理打点得极好，可如今怎么一日不见，就变成这副惨状了？


    “这是怎么一回事？”齐悦讶然，“喜鱼呢，怎不见她？”


    薛荔长叹息一口气，刚欲开口解释，西围墙上便迅速翻入个黑影——“终于叫我给发现了！”


    姜喜鱼轻松落地，拍了拍手上的灰尘：“都是这附近的几个小乞儿搞得鬼，天不亮便来糟蹋这菜园子。我瞧啊，准是隔壁开炊饼铺那吕饼娘指使的，早几日我便看见她给那些个乞儿施舍炊饼，平日里未见她有这般好心。”


    齐悦恍然：“你们珍味铺生意太好，惹她眼红了？”


    姜喜鱼讥诮：“她那心眼子，还没咱甘豆汤里的菉豆大，怕是要得一辈子红眼病。”


    薛荔听得头疼，忍不住揉了揉额角。


    这辈子，她是跟炊饼铺犯冲不成？


    前有张炊饼，后有吕饼娘，莫非吃炊饼的当真能生出百八十个心眼子？


    姜喜鱼见她捂额，甚是苦恼模样，安慰道：“你别愁，待午饭后，我便寻条麻绳，把那几个小乞儿捆到吕饼娘铺前指认，让街坊邻里都看看她吕饼娘是个什么丑类。”


    “欸，莫要着急。”薛荔忙摆手劝住，“乞儿们本是可怜人，为求口饭才做了这等事，倒不必叫他们失颜于人前。至于吕饼娘么……”


    “你要如何收拾她？”姜喜鱼饶有兴味。


    “哼，我自有妙招。”薛荔稍稍一挑柳叶眉，唇角微扬，信手拎起菜圃黄土地上唯一一根尚算精神的嫩葱，于空中灵活打了个璇儿，稳稳落回掌心。


    “走，今日咱吃桂花蜜汁烤鹌鹑！”


    ......


    后厨里，灶上的小铁锅中“咕咚咕咚”熬煮着甘草水与蜂蜜，满室香甜。


    薛荔抽了只小凳坐于门前，面前搁一大盆热腾腾的水。


    她将刚宰杀的鹌鹑浸入，等了约莫十来秒，将鹌鹑迅速捞出，趁着热气稍用些气力一拔，便将主羽褪得干干净净。


    接下来是一些残留的细小绒毛。她将鹌鹑表皮擦至干燥，一旁守着的姜喜鱼忙递上生好的柴火。将鹌鹑悬在火星子上方，旋转着缓烤个三五秒，借柴火的炙热将细小绒毛烤至焦脆，再拿起丝瓜瓤轻轻一搓，绒毛即刻便脱落，露出一层白嫩嫩的皮。


    齐悦生于名门大族之中，自幼从不曾入过庖厨，更别提亲眼见证一只光溜溜的无毛鹌鹑是如何诞生，眼下虽怀敬畏之心，远远倚在院中的水缸边看，却仍止不住赞叹：“不愧是阿荔，连这般细微处都不放过，怪不得烹出的饭菜格外美味！”


    “这才哪到哪？”薛荔笑道，“不过是第一步呢。”


    她站起身，将白白净净的鹌鹑拎回砧板，倾出米酒，润其皮肉，又撒香料粉细细搓揉。


    原该以粗盐去腥提鲜，但宋朝盐贵，便是齐悦出手阔绰，给的包月银沉甸甸，她亦不舍得随意挥霍。


    这俗话说得好，“节约油，油满罐；节约钱，钱满串”，在保证她这位贵客吃得心满意足的同时，若还可省下些小小私房钱，那自然再好不过了。


    她把腌渍后的鹌鹑放入浅碗，往其腹腔内填入薄姜片、捶碎的桂叶与几颗茱萸后，又侧身揭开锅盖，往里撒入一撮干桂花。先时倒入的蜂蜜早已化开，将甘草水的微苦悉数炼去，并与之交融一体，糖浆愈煮愈稠，咕嘟”冒着晶莹剔透的泡泡，桂花瓣被琥珀色的蜜汁浸润，甜香直直钻入鼻端。


    齐悦轻轻嗅了嗅空气中的香气，眸光微亮：“欸！用桂花入膳，果真别有韵味！”


    “可不是？这香味馥郁，比前些时日阿荔做的桂花糕还诱人。”姜喜鱼眯了眯眼，嗅觉敏锐如猫儿，“只是不知滋味如何。”


    齐悦先赞为敬：“阿荔出手，定是色香味俱有。”


    薛荔她这俩吃货小姊妹惹得发笑，提起竹勺，缓缓搅动蜜汁，待至色泽金亮、浓稠而不滞手，方才停下：“等吃还早着呢，少也得要一时辰。”


    她将蜜汁舀起，徐徐淋在鹌鹑表面，为这只卒得光荣的小仔畜均匀裹上一层薄亮的糖衣，随后以大瓷盘覆住，静置半个时辰，让甜香渗入肉质。


    好容易半时辰过去，薛荔却说烤还需半时辰。


    姜喜鱼又饿又纳闷：“小小一只鹌鹑，怎要烤这般久？也忒折磨人了罢。”


    “烤制不透，如何入味？”齐悦眼巴巴地瞅着薛荔用铁签穿过鹌鹑，固定在简易搭好的旋炙烤架上，边烤边刷蜜汁。


    鹌鹑外皮在火焰映照下泛着一层莹润糖色，若能咬一口，只怕是会脆得发出“咔嗞”一声响，她咽下口水，语气故作从容：“你且忍一忍，待会儿便知。”


    三人围着旋炙烤架打转许久，大多时候，皆是薛荔提起油刷，蘸了蜜汁，细细涂抹在鹌鹑表皮，且细致观火势，姜喜鱼与齐悦二人则抢着来轮流转动烤架，只为靠得离鹌鹑更近些，好多闻两口肉香。


    琥珀色的蜜汁慢条斯理地渗入肉中，炙烤出的焦糖外壳随火候变化，先是微微泛金，继而转深，终至宽焦薄脆。微光流转间，那层薄薄的糖壳仿佛蒙了一层莹润的釉彩，诱人至极。


    炭火下压着的松枝噼啪作响，烧出的烟火气裹挟蜜香，直往鼻端里钻，叫人未尝其味，闻着便已肚中打鼓。


    “齐小妹，这回该轮到我来转了！”


    “喜鱼！你瞧你口水都要滴到鹌鹑肉上去了，还是我来的好！”


    二人互不相让，肩膀暗中较劲，谁也不肯松手，场面颇为


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    滑稽。


    薛荔轻轻一笑，凑近些察看那鹌鹑的糖色与，烤炙溢出的滋滋香油，见色泽已然匀亮，香气愈发浓郁，便懒得理会二人的小打小闹，径直伸手扯开她们，欣然道：“成了！”


    话音一落，不必用力分扯，二人便立刻住手，仿佛心有灵犀般，同时朝两侧让步，腾出中间的位置给薛荔取肉。


    薛荔灭了火，将烤好的鹌鹑取下，翻手置于铺垫了荷叶的漆盘上。


    荷叶嫩翠，清新的香气拂过热腾腾的焦糖外壳，衬得桂花蜜汁烤鹌鹑的香味油而不腻，更添几分馥郁雅致的韵味。


    她又盛了一小碟蜜汁，索性奢侈一把，撒上细细研磨过的杏仁粉，拌匀以增稠，作蘸食之用。


    “万事俱备。”薛荔将盘盏与备好的小匕首推至二人面前，侧身退开，眉眼弯弯道，“快些趁热尝尝。”


    姜喜鱼早已按捺不住，率先伸手削下一小块肉，往蘸碟里一滚便送入口中。


    鹌鹑外层焦脆，齿间轻轻一咬，便发出细微的碎裂声，如同嚼碎了一层甜滋滋的糖画儿，待及肉质，竟是细嫩多汁，浸润着桂花与蜂蜜的清甜，与炙烤后的鹌鹑脂香相得益彰，竟无一丝腥气。


    “香哉！”姜喜鱼咬得满嘴生香，含糊道，“若非亲自尝过，真不知这桂花蜜汁竟与鹌鹑如此相衬。阿荔，你这手艺，当真是……”


    她话音未落，齐悦亦削下一块鹌鹑肉，马不停蹄送入嘴中尝，眸底不自觉浮起一丝惊艳之色。


    她本对甜味入肉有所犹豫，恐怕甜腻喧宾夺主，然此时尝来，那桂花蜜的甜意竟不盖肉香，反倒恰到好处地衬出鹌鹑的醇厚，方知此前的担忧全然多余。


    齐悦细细咀嚼，口中尽是馥郁的甘美滋味，忍不住喟叹道：“甜而不腻，香而不烈，便是樊楼的庖厨也烤不出这般好的桂花蜜汁烤鹌鹑！”


    “别光瞧着我们俩吃，你这大厨亦得尝尝自己的好手艺。”说着，唇角沾着蜜渍的姜喜鱼连为她削下好几块鹌鹑肉，码在她碗中。


    薛荔见她俩吃得满脸欢喜，眸光含笑，不紧不慢地提起竹筷自碗中夹起一片。


    那蜜糖外壳在灯火映照下泛起温润光泽，她咬下去的那一瞬，齿间立刻被一股酥脆细碎的甜意包裹，紧接着，肉质的鲜嫩多汁便倾泻而出，蜂蜜的甘醇与桂花的幽香相互交融，在口腔里层层绽放，余韵悠长。


    薛荔不由微微颔首，倒不是自夸，而是这道菜确实成了。


    姜喜鱼一边大快朵颐，一边含糊道：“阿荔，你这手艺，拿去献给官家，怕是也得被封个‘御厨’才行。”


    薛荔失笑：“我若真成了御厨，岂不是要天天待在宫里做菜？这般一想，倒不如现在自在。”


    齐悦闻言，附和地点头：“是极，若阿荔成了御厨，我们还不得日日在宫门口求见？哪里比得上现在，想吃便吃。”


    姜喜鱼忽而忆起何事似的，忙咽下一口扎实鹌鹑肉，噎得缓了一缓：“御厨行不通，做那宁武侯的厨子总行得通了？听闻那宁武侯年纪轻轻便沉疴缠身，官家为他寻遍天下名厨，他皆不要，我猜呐，他也就是不曾尝过你做的佳肴，这若是有机会尝上一口，只怕一定积极求医，绝不想英年早逝。”