窗外行人如织，往来宾客纷至。


    苋儿从没见过这么多穿着华丽的人，坐在桌前好奇地打量，刘嫂见她直勾勾地盯着客人看，很是不好意思，念叨了她几句，又去跟徐羲和说抱歉。


    从言谈中，徐羲和能感受到刘嫂对餐饮行业所有的独到见地，且为人勤勉踏实，诚信守礼，是个可以信赖的伙伴。


    唯有一点，许是生活给她的天平原本就是歪的，或者她所经历的恶意远大于善意，更显然的，一个女子带着一个女孩子生活实属不易，造就了她现在战战兢兢的性格和格外放低的姿态。


    小孩子对什么都感到好奇，只是这些好奇来得快去得也快，盯了一会儿陆续进店的客人，发现这些人虽然衣着华丽，但都大差不差，无非是锦衣华服，玉佩叮当，一会儿就没了兴趣。


    但小孩子终归是坐不住，特别是母亲的注意力还不在自己身上，便又开始把玩桌上的瓷碗银筷，刘嫂只得又去制止，边训诫女儿还要边跟她说孩子不懂事您见谅，见状徐羲和赶忙把丰乐楼大致的情况跟刘嫂介绍了一下，便说自己还有事儿要忙，把空间留给了母女二人，希望自己不在，她们能吃得自在些。


    她本想与刘嫂多聊聊酒楼的，只是气温渐寒，天色愈短，这才刚到饭点，宾客将将入座，外头已经黑透了。


    徐羲和是不会守店到打烊的，丰乐楼在阿爹手里的时候，就已经不是离了掌柜就无法经营的酒楼了，况且每日出门时阿娘总要在她耳旁念着要天暗下来之前回家最好。


    她得跟隐溪一道回家了，再晚一些恐怕阿爹又要在路边等了。


    又念着刘嫂与苋儿一路寻来，光在路上恐怕就走了半日，实在不忍叫稚子妇孺摸黑赶路，想到这儿也顾不得别的，匆匆把下午磨成粉的油料渣压实在木桶里，又盖了些粗纱布在上面防尘，便叫小厮出门套车去。


    从丰乐楼出发，去油坊街和郊外别院的方向大致是一样的，当初就是回别院的路上，因着顺路豪哥儿才答应陪她一道去的，只是油坊街更远些。


    徐羲和一边让隐溪帮忙把油料木桶一起抬进木柜子里，一边招呼了个小二去告知刘嫂母女俩一会儿送她们回家去。


    后厨屋子里有几个长条木柜子，是她画了图找薛记的师傅定制的，木柜子形制很简单，高如几案，上面可以摆放当日备好的菜，甚至索唤要送出的菜品，通常也是在这柜子顶上装进食盒贴上封口柬的。


    打开柜门，柜内空间宽阔，分为上下两层，放的大多是积囤的一些后厨常用的消耗品，比如从盐户买来的官盐，从酱园订购的清酱，从农户那收购来的腌腊肉。


    柜门打开正对着的位置好放好取，放的大多是常用的材料，柜内空间大，边角还有一些长年累月用得少的食材，甚至还有几口预备着的铁锅。


    这几个木柜子便是后厨的收纳空间。


    怕刘嫂等急，两人急匆匆地将油料桶搬进木柜里关好了柜门，打算明日继续研究如何把这些油料变成可以食用的油。


    走到大堂时，刘嫂母女坐的那桌，残羹都已经收拾完了，刘嫂母女已然不见了踪迹，问过门口迎客小厮，才知两人早就匆匆离开了。


    徐羲和拉着隐溪快步登上等在酒楼门口的马车，虽然已经叫驾车小厮多留意路边的行人，徐羲和依然放心不下，时不时掀开帘子往外瞧瞧有没有她们的身影。


    隐溪欲言又止，最近几日降温的厉害，想叫她不要一直掀开帘子瞧，车厢里好不容易暖一点，帘子一掀冷风立即灌进来，旁人都好说，唯她自己，三天两头的头疼脑热，频频吹风受寒，只是她心里也担心那苦命的母女俩，不忍心真叫两人步行回去，不知要走多久才能到。


    隐溪还在纠结要不要按住徐羲和又打算掀开帘子的手时，驾车小厮兴奋的声音响起：“小掌柜，前面不远那两个好像是你在找的那对母女。”


    隐溪眼睛一亮，先徐羲和一步撩起了帘子，窗外漆黑，视路不清，急的她把脑袋从车窗伸出去，路两旁只剩光秃秃的树杈，遮不住的月光洒在满地的落叶上，就着月色，远远看去，隐约像是刘嫂母女俩穿的衣裳。


    刘嫂身上背着苋儿，一步一步走的龃龉，苋儿在她背上歪着脑袋，似乎已经睡着了，徐羲和放下撩起的窗帘轻轻叹了口气，已经挣扎得这般辛苦，却还在担心给别人添麻烦。


    隐溪不光头还探在车窗外，甚至上半身也伸了出去，压低了声音：“刘嫂！刘嫂！我们回家正好顺路，你快带着苋儿上车来。”


    右手在车窗外挥来挥去，徐羲和吓得眼皮一跳，赶紧去拽她扶着车窗的左手，生怕马车趔趄她一头栽出去，刘嫂背着苋儿听到有女孩子声音喊，停下脚步转头去瞧。


    一辆马车缓缓停在一旁，车厢崭新锃亮，车厢四角各悬着一个照路的灯笼，里面的烛火明亮，随着马行进的脚步一晃一晃一晃。


    刘嫂在暗处走了半晌，被灯火恍然一照，眯着眼睛分辨了半晌。


    还未能视物，车门已经从里面推开，小厮利落地跳下马车，伸手来接她背上背着的女儿，看清来人，刘嫂嗫嚅着：“小掌柜，这大晚上的，怎么还能再麻烦您呢。”


    隐溪按着徐羲和不许她起身，自己先一步蹲在车门边上伸手，示意扶她上车来。


    车门大开，车下之人却无动作，几人僵持不下，徐羲和这才无奈地探出头去道：“刘嫂先上来吧，我最近有些风寒，受不得冷，先上来再说。”


    这话果然管用，刘嫂把半睡半醒的苋儿先送上马车，自己也利落地一脚踏上去，“我们住在村里平时出门全靠脚走，今日这些道算不得什么的。”说着又讪讪：“唯独今儿太晚了，到了孩子该睡觉的点了，不过丫头你的风寒是怎么回事，白日里没见你身子不好啊？”


    隐溪听不得旁人说徐羲和身子不好这话，立即反驳：“不是什么严重的事儿，只是我家姐儿本就怕冷，一路上还得开着帘子寻你们娘俩，车里存不住热气，好容易找到了，你又站在底下不肯上来，想法子催你快些上车的说辞罢了。”


    刘嫂听出了隐溪语气里的不悦，搂紧了怀里的女儿，低头抿嘴，挤出一丝尴尬的笑意


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    看她这般窘迫，隐溪心有不忍，知道她没什么恶意，只是性子别扭，只得又开口解释：“我也没有别的意思，只是说了要送你们回去，你们也确实需要人送你们回去，那为什么还要偷偷跑掉呢，我们住在城郊，本就顺路，若不是一路还得留心你们车赶得慢，也许这会儿咱都出城了。”


    徐羲和本也想说都是举手之劳无须挂怀，但看隐溪这么发作了一通，也不好再说了，掖了掖刘嫂身后翘起的窗帘，试图缓和气氛，“今日太晚了，孩子累了，早点回去，苋儿也能睡的舒服些。”


    转头看隐溪还一副气呼呼的模样，拉过她的手在自己身前，轻轻拍着安抚，却是冲着刘嫂在说话：“豪哥儿给你看了个住处，虽在城里，但到丰乐楼要走个半炷香的时间，不知道你愿不愿意，房主就住在东屋，是个孀居的老妇，另外还有南北两间，一间说要留放杂物，另一间外租，若你不嫌弃我叫人带你们去看看。”


    刘嫂一听直摇头，“不嫌弃不嫌弃，这么好的房子怎么会嫌弃呢。”说着话，泪珠子线一般掉下来，砸在她怀里睡着的苋儿身上，“我公婆一家为收回铺子，常常雇人上门骚扰，家里稍微值钱点的玩意儿都被搬走卖了，若不是为了苋儿的安全，我定然不会轻易把经营多年的铺子交出去的，您给我们一个住处摆脱公婆还留用我，我都不知道怎么回报您。”


    “我租房子给你住，是为了你能更好地帮我经营酒楼，我留用你，是因为你的能力对我的酒楼会有助益，你无须感激我，我们只是互取所需，你感激你自己就可以了。”


    刘嫂的泪珠子更是止不住地往下掉，苋儿从她怀里伸出手来，抹了她脸上的泪，“娘，别哭了娘，你还有我呢。”


    “明天我就来，我一定跟着大厨好好学。”刘嫂抹干脸上的泪，掷地有声。


    徐羲和轻轻一笑，嗯了一声，“你不光有厨艺，还有经商才能，不管在哪，不管什么岗位，一定都能做得极好。”


    何止帮厨，又何止大厨。


    刘嫂在油坊街开的饭馆，是公婆家的铺子，她与夫君两人成婚后不久，她自小从她爹那学来的手艺渐渐展露，在夫君的提议下，夫妻二人便一起开了那家小饭馆，一人经营一人掌勺。


    刘嫂厨艺绝佳，她家夫君待人诚善，店面开在油坊街的牌坊底下，位置也好些，工匠们口口相传她家的饭菜女大厨做得好吃，男老板给的量大，几年经营，虽不算富贵，但温饱尚可。


    平稳的日子一直到夫君意外离世，自那之后她孤苦一人带着幼女艰难度日，见她一个女子独自经营，什么牛鬼神蛇都跑了出来，甚至于现在，公婆一家觉得她只有一女，翻脸不认，打算收回铺子叫她们娘俩另觅出处了。


    在饭桌上，小掌柜给她介绍酒楼分工，跟她说她可以做的有哪些可选时，她差点脱口而出：“我一个女子能行吗？”可是看着面前这个初见时古灵精怪的小娘子此刻却雷厉风行的模样，她什么都问不出口了。


    女子又如何，世人看不惯又如何，破开石缝，外面自有另一番天地。