“涂炭乱世，他发愿舍衣钵入世，若遭滥杀，民愤必起！求大人施救！”她好似已看到鹿修缘身首异处的惨状，再没法说理，便重重将额头撞去地上，“若不是他，如此世道，我断不能苟活至今。阿元，你救救他！”


    望着她额头红肿，晏浩初眼中罕见得现出一丝茫然。


    她竟已有了如此情深相待之人了？


    其实将她带到郭府，也不过是因那几个武将闹的。他从来走一步算三步，鲜少有任心胡为的时候。才发现自己好像也不确定将人弄来作甚。


    将乱线似的思绪一下挥走，心里头反愈加模糊。


    但战场上拼杀历练出的身法，让他手比脑子快的多。在她第二记撞去之前，俯身随手就将人拖揽起来。


    ……


    待醒过神，瞥见怀中人震颤可怜模样，他又不愿抱她去内室榻上。


    刚好是靠着个空置的黄花梨博古架，错乱间，他竟将人提放到正中镂空的一处架案上。等意识到这举动蠢极了，他也只得贴上前在她背上扶稳，目带霜寒冷声问：“何时同他成的亲？”


    触到她周身滚烫，他眉睫稍颤，俯望的神色里只依旧一派公事公办的无情审视。


    “就月初那会儿。”她抓牢花梨木架子板，半真半假不看他，“在家拜过天地，朝廷攻了城就一直没来得去造户册。”


    她额角肿了，尚在发汗，又数日未曾歇好，满头的汗从发丝间淌下来，额角鼻尖密密匝匝都是汗。瞧着直要虚脱的样儿，有些骇人。


    大约是离着行刑太近，也都交待完，她目光黯淡脸色麻木，也是不敢太过奢望。


    “知道了。”却忽然耳边传来掷地有声的三个字，他将她提下来横抱了，一路跨进内室，又轻又稳地把她靠放到榻边。


    他一只脚尤踩着床踏，顺手把远处一只白瓷茶壶朝拔步床套着的妆台上搁了。垂首时，眉宇间结了分若有似无的暮气，沉声道：“今日宫中已传召大赦，处刑都会压到年后。我去同俞荣说，你先安心睡一觉。”


    她整个人怔住，话还没问，他就一掀珠帘离开了。


    他一走，女医领着几个侍女一同进来。


    侍女翻出箱笼中替换的和软中衣，又多燃了两个火盆，把个内室烘得要入夏般热。


    这几人都是宫中调来的，守礼沉稳，寡言的很。阮苹吊着一颗心，又在这些人才气度皆出众的女子面前略显气弱，便似提线木偶般，也没敢同人攀谈讨问。


    唯有女医絮絮嘱咐着，阮苹也只强颜笑说了句她医术好。


    也是戳中了对方喜好，女医极浅地含蓄笑了下，随口道：“我这点子微末小技算什么，听说宫中有个专研疑难杂症的盲眼医官才厉害，等回了金陵，也不知有没有机会去拜访呢。”


    听得眼盲医官时，阮苹心头一动，不过天下之大，见这女医起身去了外间燃香，一时没来得及多问。


    眼下她只能反复思量方才他的话，也不知怎的，就觉他寥寥数句，定能办到。


    然他到底曾骗苦了自己，又是性命交关的大事。她换过衣吃了药，躺在温软厚实的丝被里，昏昏沉沉的依然也挨着睡不着。直到自鸣钟走过午正，才浑身一凛。


    生或死，都是尘埃落定，她才昏然睡去。


    ……


    这一觉直睡得昏天黑地，再醒来竟已第二日清早了。


    她是被远处模糊不清的人声吵醒的，喉咙里干哑要冒烟，便跌撞着下床寻水。


    架子上挂着件厚实的浅青长袄，八角桌上的茶壶微温，然昨儿照顾她的人却一个都不在。


    烧已经全退了，她一气儿喝了半壶水，披上长袄就急着要出去寻个人问。清醒过来，她便想在第一时间确认鹿修缘的死活。


    一出门，就叫晴光刺得险些睁不开眼。风雪早停了，院子里空落落的，远处便传来断续不清晰的人声。


    撑一口气出去寻人，出了院循声沿着廊庑朝东南去。


    也是怪，一路上连个人都没有。


    等她趿着鞋走到一片竹林外时，终于能听清那人声竟是个女子的哀嚎。怕回身要给人察觉，鹅卵石小径走到尽头，她隐在竹林边缘。


    便瞧清了，园子里左右三排站着几十个丫鬟婆子，对着一面水榭的石砖地上，一个妙龄少女竟在受杖刑。


    那少女口鼻已被杖打的口鼻溢血，粘腻带血的脏污墨发贴在她秀雅圆润的面庞上。


    掌宽的包铜杖一下下击打在她早已溃烂得血肉模糊的脊背上，阮苹离得不远，当即骇得不敢稍动。


    少女不住哭求，这场面让她想起院子里的旧事，只是鸨儿手段多阴私，不至于要将人活活打死的。


    “徐氏，你家中跟了老将军的姓，就忘了出身么？尊卑不分四处讨乖卖好，带累阖府陪你在这儿喝风！”水榭中妇人威严声调似在哪处听过。


    阮苹扶着根老竹，想去看水榭里的人。


    那受刑的少女忽猛地挣开了，匍匐着扯出条血路，往那水榭爬了数步，吐了口血沫子气若游丝地嚷：“我娘可是徐二公子乳母，大人亦还不知我有身孕了，老太太您今日若非要了我的命，如何同两边交待！”


    原本阮苹自然以为此处是他家府第，这些女子大约也都是他家中姬妾妻眷。可听她们如此对答，便知他是将自己带到了他人府上。


    心中克制不住地冒上来个念头——原来她连人家府第都是不配去的。


    不过这念头只一晃而过，就被水榭边的私刑冲没了影。


    高门大户的人家，她一个局外人又能如何，便不自觉得揪紧衣袖，皱眉不忍再看。


    刚欲悄悄离去，西边跨院浩浩荡荡列队跑来一队荷甲带剑的军士，还压着个穿戴华贵的妇人。


    “干娘！儿子不得力，令妖后脱逃了，便只擒来妖后的贴身女官。任凭干娘处置！”


    那一嗓子粗豪的拜见后，水榭里的老夫人一下快步奔了过去。克制不住一掌打过去，声调颤抖：“十四年了！你倒还是这般忠心。我的毗伽啊，她在草原上那般肆意的一个，入宫来百般不适应，只把你主子当亲姐姐一样待！老身当日立誓要你们不得好死，天可怜见，终于让你落到我手上！”


    女官咬紧淌血齿关，毫不示弱：“萧氏旁支的贱婢，你不过一个当年和亲的滕妾！若非娘娘一念之仁，何来今日这一场祸！”


    隔的不远，看清这府上老太君样貌时，阮苹一下懵了。


    那老太君竟是在浔溪帮过她的萧掌事！


    萧掌事不是萧公子的族亲吗，如何一到新朝就成了郭府的老太君？若她如此得势，那萧公子大约也无恙吧，也不知她还有没有机会将银子还了他。


    阮苹自然无法理清这其中关系缘故，尚在出神奇怪之际，就听那边又是数声凄厉惨叫，听得她浑身汗毛直竖。


    先前被打的郭铨妾侍，竟被‘萧掌事’逼迫着，用长针在拔被俘女官的指甲。那妾侍咬牙似已拔完了一只手的，才神智奔溃地朝郭铨求救。


    怎知她说出自己有孕的事实后，却反倒被郭铨一脚踹倒在地。郭铨指斥她自寻死路……


    那妾侍身下开始淌血水，阮苹瞧得脊背生寒，只是挪不动步子。


    看着‘萧掌事’在众婢的簇拥下要走，她虽心里叫嚣着千万别过去，却克制不住地眼睁睁瞧着自己绕过避身的青竹丛。


    水榭中的萧老太君警觉，适时一回头。


    青竹摇曳，徒见一群鸟雀扑棱起落，心中道怪。


    直到周遭静下来，覆压在阮苹身上的力道才卸去。


    她被抵在湿冷苔滑的假山边，拼命深喘着，仰头诧异地盯着来人。


    晏浩初眼下乌青，见自己竟差点错手将人闷晕过去，恍惚了一夜的神魂才猛得抽回来。


    他还维持着环抱的姿势，略退开些。二人凑得极近，他眉间攒动，一低头，四目相对，竟未及收敛心绪。


    他眼底有血丝，昳丽飞扬的面庞冷得让人心颤，目中一片肃杀狂色。


    阮苹瞧得心中一紧，喘匀了些气息，便本能地移开眼。


    浅淡愁痕从他眉间飞卷，晏浩初冷笑了声，极不屑道：“不信我？你有几条命，倒想去惹这府上的老太君。”


    说罢，他也不留恋，转身往北苑回去。


    他昨夜亲手处决了自己的长兄，却依然没能引出段后。天蒙蒙亮的时候，他难得想做些没意义的事，才又晃回了郭府。


    “阿元，他怎样了？”阮苹紧走几步，勉强跟上后，实在管不了旁的，直截了当地就像他要答案。


    她大病未愈，情急之下去曳他袍角。


    冷不丁地触到一手半干涸的滑腻，她倒抽一口凉气。


    他停步侧眸去瞧，便似又瞧见两个时辰前，长兄呕了满地的血。长兄也是扯着那处，求他放一条生路，还说想给他庆贺廿岁冠礼。


    腊月廿三，今日，是他廿岁生辰。


    他眸中空茫，遂颓然转身，无情无绪：“你拿什么来换呢？”


    阮苹愣住，视线凝在他鬓边一丝乱发里。被噎住后惊乱，她来不及分辨他话中深意，下意识就想用鹿修缘的举子身份作保。就被他俯身一下捧住侧脸。


    “生死不离？”粗粝冰凉的指腹摩挲着她侧脸长疤，带着明显得恶意与鄙弃，他几乎要贴到她鼻尖，“是不是无论让你做什么，只要能免他一死，你都会做？”


    经过这些年的离乱战火，又刚觑见过郭府那一群燕瘦环肥的佳人，阮苹压根没将这话往歪了想。她只从他话语中确认了鹿修缘还活着的事实，一时间反抓住他的掌：“他精通各家势术，将来一定能为国效力。当日救下叛军，我亦从旁照料，若非要充够人数，就用我去换他！”


    他忽然笑了，一扫面


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    上风霜肃杀，清凌凌得漾开笑窝，像要洞穿她一般仔细盯视了她许久。而后他变了脸退开些，用看死人的眼神垂首睥睨着她：“俞荣那儿确实已把年后问斩的人数报了上去，一会儿你去见他一面，想明白了，我就让老俞成全了你。”


    一命换一命？


    阮苹愣了瞬，脸色刷一下惨白起来，目中摇坠。


    身后有侍女赶来，晏浩初不屑地哼了记，也没再多言就朝来路走了。


    .


    会稽府大牢。


    森然污黑的粗木牢门后，一个黑黢黢的人影披散着乱发缩在角落。他闭目假寐着，受了三轮拷打酷刑，乱发间现出的半张清俊面目没一丝血色，只是手上依然捏着串佛珠。


    今儿巧又是钟鸣当差，他吊儿郎当地带着阮苹往里走，心里嘀咕着，暗笑这桃姨娘的姐姐也真个脑袋进水的。


    走到底，阮苹一眼瞧见角落里人的形容，只觉着五内如焚，一下扑倒在牢门边。


    她忍着咳嗽愤懑悲恸地看着鹿修缘的惨况，脑中不断晃过这两年来他的照拂庇护，还有他一次次扶助孤弱，数次最危难之际，亦稳重平和的模样。


    鹿修缘觉察到有人来，他疲惫地睁开眼。只一眼，他就猜到自己怕是大限将至。弓背撑肘挪到门边，把一只手勾过木栅，艰难撑起自己，什么也不多问，却朝阮苹释然一笑：“东家妹妹来啦？”


    素来清柔好听的嗓音裂帛样粗哑，黑褐色的血污下，他的眼睛一样固执得透亮包容。


    就是这一眼，叫她心底寂灭，无可奈何地放弃了自己。


    “鹿大哥！”她一下止住他的话，隔着牢门，死死握住他的手。


    不带一丝谐昵，鹿修缘从不回避她，亦紧紧交握回去。


    他是佛寺里养大的，参悟了二十多年的生死，见惯了人间的离乱坎坷，到这时候，也不忘先安慰开解旁人。


    “小豆子的旧药方太烈，记着最多再吃十日不能多了……”其实那天叛军倒在铺子门前时，身下还护着个六岁的小男娃叫小豆子。当时娃娃病的只剩一口气，鹿修缘还留了个心眼，特地将小豆子寄放去了城外的圆觉寺。


    鹿修缘温声嘱咐着，阮苹便安静地听着，狱里火烛燃得旺，映着两道人影依偎，一时间仿佛就像回到药铺，几个人同甘共苦经营商量的日子。


    说着说着，鹿修缘哑着嗓子玩笑道：“怕是世尊都嫌我无趣要闷坏了妹妹，才要我遭此大劫。”


    他本就是个谐趣活泼的性子，此刻抬手触了下阮苹侧脸的疤，半真半假地眷恋道：“澄澈若琉璃，苹妹妹这般干净的人，往后定会遇上比鹿某好百倍千倍之人。”


    他将唇贴到她耳畔，带了分哀求般低声告诫：“朝廷是不会赦免叛党的，你把银子都收好！等我不在了，孙家的必来寻衅。也别管什么五年的契，你只使足银子托人把孙家的事彻底了结，万万不要再为我空费！”


    “嗯。”阮苹哽着喉怎么也说不出话，见她失了魂魄一般，鹿修缘颤巍巍伸出手，挣出个笑来，目色慈悯地摸了摸她的脑袋。却忘了手上受过夹棍，血肉模糊得糊了她一脑袋。


    不似惯常的死牢探别，他们都没哭，气氛静谧，坐拥着的二人似将时间拉长，不断地拉长，直至停滞。


    这一切，都从暗窗边落在了隔壁监舍的二人眼中。


    晏浩初负手而立，桃花眼底一片虚空，眼前再次浮上昨夜皇兄泣告乞活和阴毒咒骂的绝望模样。他禁不住隔着暗窗细细打量起来，忍不住回头压低声埋怨道：“叫你给他些磨砺，怎把人伤成这样！”


    俞荣骇得忙跪地，也不敢多说，只在心里诧异揣度。


    另一头钟鸣看了会儿惜别的戏码，等得不耐烦起来。他昨夜在暗门处饮乐过度，此刻哈欠连天地上前，阴着脸蓦然开了腔：“啰嗦够了没，要么就地洞房花烛啊！上头说了，开药铺的也算积善人家，叛党出一个尽够了。阮家的，你给句话。”


    “当日是我最先留的人。”她一把甩开鹿修缘的手，决绝起身：“他下月还要应春闱，烦劳钟公子通报声，请衙里早些放人。”


    她话音未落，缩靠在地上的男人便一下反应过来。当即扶着牢门跌撞着爬起来：“她一个女子懂哪样！是我贪那军士的金首饰，那天其实我已看出那是个溃军，心存侥幸犯了贪念！”


    那么重的拷打都熬过去了，现下他却编排着一气儿把罪都认了。


    这头认罪的争吵声引得牢里一阵骚乱，暗窗后晏浩初沉默着听了许久。


    直到俞荣后背透了汗，他忽面带春风转身来搀他。


    借周遭嘈杂，他嘱道：“下月春闱此人答卷记得挑出来，给叶师傅过目。”


    俞荣心道活见鬼，面上正色应下。


    待立稳了见人要走，他揩了下额上汗珠，最后还是多嘴确认了句：“卑职愚钝，是两个一并放了？”