巳时的课业结束，午膳罢。众贵女围坐清谈，论诗词、话妆匣。或在轩内小息，借窗隙微风消解倦意。


    不多时，廊下忽闻侍从朗声通传道：“昭宁公主到——”


    众人闻言，皆敛容起身，整衣拂袖，齐齐迎至阶前相侯。


    长廊拐角处，一道明黄身影款步而来。昭宁公主发鬓斜簪赤金蝶恋花步摇，流苏随步履轻晃，碎光落于眉眼间映得那张小脸愈发清艳照人。她身着折枝莲绣纹的宫装，裙摆扫过青石地面，带起几缕无声的风，却自携三分威仪。


    廊下众人见状，纷纷躬身行礼，“参加公主殿下，殿下万安。”


    “免礼。”她朱唇轻启，声音柔婉却带着难以掩饰的皇家与生俱来的贵气，慢过寂静的长廊，目光缓缓扫过众人，最终落在窗边侍立，戴着面纱的汀竹身上。


    那面纱半掩容颜，只只她垂下的双眸。


    昭宁手指轻转着腕间白玉镯，语气带了丝清淡的探询，“听闻与太子哥哥有婚约的宋小姐昨日也入了崇文轩。本宫昨日原是想来探望，只因要陪皇祖母说话耽搁了，便趁今日得空过来瞧瞧。”


    “不知哪位是宋小姐呢？可否容本宫瞧瞧。”


    汀竹身子一僵，周遭的目光瞬间聚集在她身上，连空气都似乎凝固了几分。


    原来是冲她来的，也不知这昭宁公主是何性子。


    于是她便故作畏惧姿态，缓缓抬眸，眸中带着几分无措，却还是依着礼数躬身，“臣女宋韫，见过公主。”声音轻柔，带着一丝显而易见的颤抖之色。


    昭宁见状，唇角边勾起一抹极淡的弧度，缓步朝她走近，指尖几乎要触到那层面纱，语气似笑非笑，“早听闻宋小姐貌若天仙，怎倒这般遮遮掩掩的？”


    指尖堪堪将触到面纱的瞬间，汀竹下意识地往后微退了半步，袖角紧攥，连带着鬓边插着的素银簪子都轻轻晃动。


    太和城里都知宋韫相貌丑陋，怎到了昭宁公主口中便成了貌若天仙？怕是有意刁难。


    这细微的闪躲落在昭宁眼中，她唇角的笑意又深了几分，却没再强求，只是收回手，垂放在身前，目光在汀竹身上慢悠悠打了个转。


    “倒是胆小。”昭宁的声音依旧柔婉，却多了丝戏谑，“太子哥哥向来疼人，往后嫁入东宫，总不能一直这般怯生生的。”


    廊下众人屏息凝神，谁都看得出昭宁公主对这位未来太子妃似乎带着几分试探。


    汀竹不禁微拧着眉头，垂着头，眼眸中似有意无意的闪躲着，这番神色落入昭宁眼中倒显无措的窘迫，倒让她心情美妙了不少。


    “臣女面貌丑陋怕污了公主的眼，倒不似传闻那般，公主听闻的貌若天仙应是臣女的妹妹宋婉。”汀竹轻声说道，忙将话头转向了宋婉。


    “哦？”昭宁轻笑一声，转身便走到轩院一处的梨花木椅上坐下，宫女连忙上前奉茶。她端着茶杯，水汽模糊了眉眼，语气却骤然沉了些，“本宫倒是听闻过宋将军有两位千金，竟忘了府上还有一位。如此说来，倒是本宫记岔了。”


    “既是记岔了，那便罚本宫敬宋二小姐一杯如何？”昭宁手指托着茶杯，轻轻晃荡着杯中半盏茶水，目光掠过汀竹，直直落在神色略显茫然的宋婉身上，笑意不达眼底。


    宋婉忙敛衽上前，声音娇弱，“公主折煞臣女了，能得公主垂青，是臣女的福气。”说着便要端起身侧的茶杯，却被昭宁抬手止住。


    “急什么。”昭宁慢悠悠啜了口茶，抬眼时眸中已无半分笑意，“听闻二小姐才貌双全，琴棋书画样样精通，不如今日露一手，也让本宫开开眼？”


    廊下众人目光顿时齐聚宋婉身上，有好奇，有探究，更有几分看戏的意味。汀竹心中松了口气，既然宋婉爱表现自己，她便将这机会给了宋婉，不然这展示的机会便是自己了。


    宋婉面上笑容不变，眼底却闪过一丝为难。正欲开口，身侧的李娇璃便抢先替她解围，“公主有所不知，宋妹妹昨日偶感风寒，身子违和，怕是难以献艺，扰了公主雅兴......”


    “是啊公主，”宋婉连忙接过话，语气带着怯意，“臣女身子不适，恐难当此任。再者，臣女这微末技艺，却不及家姐万一。倒不如让家姐替臣女展露一手，公主以为如何？”


    宋婉这话一出，廊下顿时静了静。


    众人目光齐刷刷转回汀竹身上，方才还作观望神色，此刻多了几分玩味。


    这俩倒是会推来推去，偏偏把这难题又抛回了未来太子妃身上。


    汀竹方松口气看戏，这李娇璃倒是会给人找台阶，同着宋婉将她推到风口浪尖。


    深吸了口气，手指又悄悄掐了大腿皮肉一把，酝酿了片刻。


    她抬眸时，眸中已蓄了浅浅一层湿意，屈膝躬身的幅度又大了些，声音带着恰到好处的惶恐，“妹妹说笑了，臣女资质素来愚钝，素来只懂些粗浅女红，前段时日坠崖伤了手，怕是技艺不如从前，再者......”


    汀竹抬手轻轻拢了拢面纱边缘，语气愈发低微，“臣女本就容貌有碍，若是在公主面前献丑，反倒污了殿下的眼，还请公主恕罪。”


    昭宁端着茶杯的手一顿，茶水晃出些许涟漪，落在青白玉的杯沿上。


    便似笑非笑的瞥了眼宋婉，又转回头看向汀竹，语气听不出喜怒，“哦？坠崖伤手？本宫倒不知，未来太子妃还遭过这般凶险。”


    “如此说来，倒显得本宫强人所难了。”


    昭宁语气平淡，却带着几分不容置喙的威压。汀竹脸上的笑意僵在了原地，这公主当真是难缠。


    身侧的李芷瑶想替她圆场，却被汀竹手臂往后一挡，余光瞥过，示意她不要开口。


    李芷瑶攥紧绣帕的手又放下，就将嘴边的话给咽了回去。


    汀竹敛衽欠身，语气淡然无波，“既然公主执意，臣女便献丑了。只是伤了手，手或许有些不稳，还望公主海涵。”


    昭宁挑眉，朝宫女使了个眼色。很快，两名宫女捧着一架紫檀木琴上前，轻轻放在轩内石案上。琴弦泛着淡淡的光泽，一看便知是把上等好琴。


    汀竹不紧不慢地缓缓走至琴前坐下，好在这几日在醉心楼得桃仙儿指点，倒是能将《竹吟》完整弹出，今日恰逢此事，正可一试身手。


    她抬手素指轻覆琴弦，先是轻挑慢捻，一缕清越琴音如空山竹语，幽幽漾开。


    《竹吟》起调清逸，初时如微风吹过竹林叶间，弦音疏朗空灵。渐渐地指法流转，琴音婉转，又似清泉潺潺淌入竹林，缠缠绵绵。


    高潮处指法激越，弦音却不躁乱无章，而是宛如狂风过竹，枝摇叶舞发出阵阵欢呼。


    末了，指法渐渐缓了下来，余音袅袅，炫音归于平静，似皎月悬空，残风拂过竹尖发出的淡淡轻吟。


    满轩寂静，唯有琴音流转，仿佛身置苍翠竹海，鼻息间恍惚能闻到山野的清香，耳边又聆听着竹海间的妙乐。


    竟让人忘却身处宫苑之中。


    昭宁原本带着几分有意难为之意，如今却渐渐凝住，眉梢的轻挑倒化作了不易察觉的诧异。


    这宋韫，倒是有些本事。


    琴音余韵渐散，轩内静了半晌，才有人低低赞叹出声。


    昭宁放下茶盏，转而手肘倚着石几撑着脑袋，宽大的袖摆随着动作滑落，露出那温润的白玉镯。


    目光又重新落回了汀竹身上，先前的戏谑与试探淡了许多，多了几分真切的审视，“这首曲倒是清逸灵动，指法虽偶有滞涩，却难得意境通透，倒不似粗浅技艺。”


    “这般雅曲，本宫倒未曾听过。”


    汀竹垂眸敛手，指尖还残留着琴弦的微凉，声音依旧柔婉带怯，却比先前多了几分稳当，“回公主，此曲名《竹吟》，是民间小曲，登不得大雅之堂。”


    凉风入袖，昭宁理了理袖摆，眸中诧异未散，反倒添了几分兴味，“民间小曲能有这般意境，倒是难得。本宫在宫中听惯了《广陵散》《梅花三弄》，这般清润如竹露的曲子，倒让人耳目一新。”


    她话音刚落，宋婉脸色便添了几分不自在，捏着帕子的手指微微泛凉。先前她夸口自家技艺不及姐姐，原是想将难题推回去，怎料宋韫竟真有这般本事，反倒显得她小气又无措。


    李娇璃见状，忙打圆场笑道：“宋


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    大小姐真是深藏不露，这般好技艺，竟说只会些粗浅女红，倒是太谦虚了。想来便是坠崖伤手，也掩不住这份才情。”


    昭宁瞥了李娇璃一眼，唇角勾起一抹似有若无的笑，却未接话，只定定望着汀竹，“这曲子既清雅，不如再弹一遍？本宫倒想多听听这‘登不得大雅之堂’的民间小曲。”


    汀竹心中微凛，这昭宁公主看似松了口，实则仍在试探。


    指尖刚要覆上琴弦，忽闻廊外传来一阵轻快的脚步声，伴着清脆的笑语，“皇姐怎的也在此处？可让我好找！”


    众人循声望去，只见一道粉衣身影蹦跳着进来，发间金步摇叮当作响，正是昭宁公主的胞妹，安乐公主。她身后跟着几个宫人，手里捧着食盒，脸上满是雀跃。


    “见过安乐公主。”众人又齐齐行礼。


    安乐摆摆手，径直跑到昭宁身边坐下，瞥见石案上的紫檀木琴，又看向汀竹，眼睛一亮，“这是在弹琴？方才我在廊外便听见了，清得像山涧水似的，是谁在弹？”


    昭宁指了指汀竹，语气平淡，“是太子哥哥的未婚妻，宋小姐。”


    “哦？”安乐凑近了些，好奇地打量着汀竹的面纱，“便是那位传闻中……”话说到一半，被昭宁一个眼神制止，便转了话头，“便是那位宋小姐？方才那曲子真是你弹的？太好听了！快再弹一遍，我还没听够呢！”


    汀竹刚要应声，却见昭宁抬手道：“罢了，看你手伤未愈，反复弹奏怕是累着。”她起身整理了一下宫装裙摆，威仪自生，“今日既见了宋小姐，也听了好曲，本宫便不多留了。”


    说罢，她目光扫过宋婉，淡淡补充了一句，“宋二小姐身子不适，便好生休养，往后若有兴致，再献艺也不迟。”


    宋婉脸色一阵红一阵白，忙躬身应是。


    昭宁又看向汀竹，语气缓和了些许，“宋小姐技艺不俗，性子却太过怯懦，往后在东宫，还需刚强些才好。”言罢，便带着宫人转身离去。


    安乐撇撇嘴，冲汀竹眨了眨眼，也跟着跑了出去，临走前还不忘喊了句，“宋小姐，改日我再找你弹琴！”


    直到明黄与粉色身影彻底消失在长廊尽头，廊下众人才松了口气，看向汀竹的目光已然不同，有敬畏，有羡慕，也有几分复杂。


    宋婉攥紧了帕子，强挤出一丝笑意，语气携带着愤恨之意，“姐姐今日当真是让妹妹刮目相看，竟有这般好技艺。”


    汀竹垂眸，声音依旧柔婉，却没了先前那般怯意，“妹妹过奖了，不过是侥幸罢了。”她心中清楚，今日这一关虽过了，但昭宁公主的试探只是开始，往后在崇文轩，怕是难得清净。


    李芷瑶上前扶住她的手臂，低声道，“姐姐方才真是险极了，好在你应对得当。”


    汀竹轻轻摇头，手指划过微凉的琴弦，眸中溜过一丝不易察觉的锋芒。想要在这崇文轩中安稳度过，光靠怯懦伪装远远不够，方才那曲《竹吟》，既是无奈之举，亦是她亮出的第一柄剑。


    轩外阳光正好，透过窗隙落在琴弦上，泛着细碎的光。汀竹知道，属于她的棋局，才刚刚开始。


    昭宁公主一行人离去后，崇文轩内的气氛才算真正活络开来。先前屏息凝神的贵女们纷纷围拢过来，七嘴八舌地夸赞起汀竹的琴艺。


    “宋大小姐的《竹吟》真是绝了，我竟听出了山岚拂面的滋味。”


    “是啊是啊，那般意境，便是宫中乐师也未必能及。”


    “先前只当大小姐性子怯懦，没想到竟是深藏不露的才女。”


    宋婉站在人群外围，听着这些夸赞，脸色愈发难看，手里的绣帕几乎要被她绞碎。李娇璃陪在她身侧，低声安慰了几句，目光却时不时瞟向汀竹，带着几分探究与忌惮。


    汀竹只是浅浅躬身，语气依旧带着几分怯意，“诸位姐妹谬赞了，臣女不过是瞎弹罢了，当不得这般夸奖。”她说着，便要起身退到一旁，不想再多引人注目。


    可刚走两步，便被齐湘玉拦住，面带笑意，“宋妹妹何必过谦？方才那琴音，我可是听得心都醉了。不知这《竹吟》可有曲谱？若是方便，能否借我一观？”