李氏被禁足的消息传来时，阮如玉正执着一把小银剪，慢条斯理地修剪着一盆兰草的枯叶。


    她听得极其认真，面上却依旧是那副惯常的平静。


    直到汇报的小丫鬟说完，她才微微颔首，轻声道：


    “知道了。下去吧。”


    然而，当房门轻轻合上，室内只剩下她一人时，那副温顺哀愁的面具便瞬间冰消雪融。


    她缓缓放下银剪，唇角控制不住地、一点一点地向上弯起，最终化作一个明媚而畅快的弧度，眼底闪烁着毫不掩饰的、近乎雀跃的亮光。


    若不是极力克制，她几乎要笑出声来。


    禁足了！


    那个老虔婆，终于被彻底拔去了爪牙，囚在了她那富丽却冰冷的牢笼里！


    真是……大快人心！


    她想起李氏上一世是如何明里暗里地磋磨她，又如何命人如对待牲畜般给她灌下毒酒……


    甚至，那恶毒的老妇竟敢买通山匪，欲置她于死地！


    如今呢？


    如今她只能缩在自己的院里，对着四四方方的天空，品尝自己种下的苦果！


    而她阮如玉，却好端端地站在这阳光之下，毫发无伤。


    这一切，都多亏了孟淮止……


    他果然是有些在意她的。


    阮如玉喃喃自语：


    “不过只是夺权禁足，怎抵得过你前世予我的锥心之痛？”


    不过那对狗男女还没回来，好戏还没开始呢。


    这辈子她不仅要让李氏永无翻身之日，更要让那对尚未归府的“璧人”，也尝尝她前世受尽的苦楚。


    处理完李氏，孟淮止径直来到书房，吩咐竹生去请阮如玉过来。


    不多时，阮如玉迈着细碎的步子踏入书房。


    屋内光线透过雕花窗棂洒下，在地上形成一片片斑驳光影。她福身行礼，声音轻柔：


    “小叔叔，您找我？”


    孟淮止搁下手中笔，抬眸看向她，目光里少了平日的疏离，多了几分审视与考量。


    他起身走到一旁的黄花梨木柜前，打开柜门，从中取出一个精致的檀木匣子。


    孟淮止轻轻打开匣子，里面静静躺着一枚通体莹润的羊脂玉令牌，旁边还放着一串沉甸甸的钥匙——


    那是掌管府中各处库房、账房的关键。


    “如玉，”


    孟淮止拿起匣子，走到她面前，声音低沉却清晰，


    “从今日起，这孟府的中馈之权，由你掌管。”


    阮如玉闻言，眼中闪过一抹震惊，下意识地往后退了一步，随即反应过来，声音带着几分惶恐：


    “小叔叔，如玉怎敢担此重任？”


    孟淮止看着她，目光温和了些许：


    “你是书行之妻，这中馈之权本就该由你执掌。”


    他顿了顿，语气转为冷肃：


    “李氏德不配位，心思歹毒，不仅滥用私刑险些害你性命，更将府中事务搅得一团糟。今日之事，便是给她的惩处。”


    “小叔叔，母亲她……终究是长辈，这般处置是否……”


    她欲言又止，指尖不安地绞着衣袖，


    “如玉怕管理不好，要不……您还是另选贤能吧。”


    孟淮止却执起她的手，将檀木匣子稳稳放在她掌心：


    “不必担忧，放手去做便是。若有难处，随时来找我。”


    阮如玉感受着手中沉甸甸的木匣，终于盈盈一拜：


    “既蒙小叔叔信任，如玉定当竭尽全力。”


    等阮如玉离开书房，孟淮止则负手立于窗前，望着庭院中摇曳的竹影，眸色深沉。


    “竹生。”


    “属下在。”


    “流言的事，查得如何？”


    竹生垂首禀报：


    “回主子，已查到源头——


    是沈砚之的小厮，指使几个市井无赖在茶楼酒肆散布谣言。”


    孟淮止指尖轻叩窗棂，发出规律的轻响：


    “又是沈砚之……”


    他缓缓重复这个名字，语气平静却让人不寒而栗，


    “看来有些人就是不长记性。”


    他的目光扫过下方的竹生：


    “此事一直由你负责，竟还出了这么大的纰漏。”


    竹生脸色一白，立即跪地：


    “是属下失职……”


    孟淮止声音依旧平稳，却让竹生不由自主地打了个寒颤：


    “这次是你疏忽。等会儿自己去领十杖，若有下次，就不止这个数了。”


    “谢主子开恩。”


    竹生叩首。


    孟淮止转向侍立一旁的磬灭：


    “既然沈公子对男女之事这般感兴趣，那就让他也尝尝其中滋味。”


    磬灭会意：


    “主子的意思是？”


    “去找几个小倌，要知情识趣的。”


    孟淮止语气淡漠，


    “明日夜里敲晕了送到沈公子床上，你知道该怎么做。”


    “属下明白。”


    磬灭顿了顿，又问：


    “那散布谣言的地痞……”


    孟淮止眸光一冷：


    “既然管不住自己的舌头，那就不必留了。你亲自去办，务必干净利落。”


    “是。”


    磬灭领命退下时，竹生仍跪在原地不敢起身。


    孟淮止瞥了他一眼：


    “还跪着做什么？十杖之后，阮氏那里的安危由你全权负责。若再出纰漏……”


    余音未尽，却比任何威胁都更让人胆寒。


    三日后，京城突然流传起一桩风流韵事——


    沈翰林家的公子竟在府中与多名清秀小倌纵情声色，被借住在府中的远房女眷撞个正着。


    这消息传得绘声绘色，连沈砚之腰间的胎记、那小倌眉心的朱砂痣都描述得一清二楚。


    更有好事者添油加醋，说沈公子早就好这一口，平日里就爱去南风馆寻欢作乐。


    而自竹林遇险、李氏被禁足后，孟府表面似乎恢复了平静——


    但听花阁内却终日弥漫着一股挥之不去的哀戚。


    阮如玉在料理家事之余，其余时间便将自己关在房中，几乎足不出户。


    她遣退了一部分丫鬟，也只留挽秋一人近身伺候。


    屋内，孟书行的牌位被擦拭得一尘不染，供奉着袅袅的香火。


    她时常跪坐在牌位前的蒲团上，一坐便是大半日。眼眸低垂，泪珠无声滑落，沾湿了素色的裙裾。


    更多的时候，她会打开孟书行生前常用的樟木衣箱，将里面叠放整齐的衣物一件件取出。


    那些锦袍华服，还隐约残留着旧主的气息。


    阮如玉纤细的手指极其缓慢地、一遍遍抚过衣料上的纹路，将衣物仔细叠好，又不由自主地展开——


    仿佛通过这种方式，便能触摸到那早已逝去的温度。


    她对着那冰冷的牌位，低声絮语，声音哽咽破碎，却又清晰得能让偶尔经过门外的下人隐约听见：


    “书行……你看，这是你最爱吃的糕点……若你还在，我又怎会涉险……”


    “书行，你在那边还好吗？京城下雨了，你那边冷吗？我真的……真的好想你……”


    “有时我真想随你去了算了，也省得留在这世上，孤苦无依。”


    果然，没过多久，这些话语如同最缠绵哀婉的诅咒，一丝不落地通过竹生的回禀，传到了孟淮止的耳中。