次日破晓，晨光熹微。


    别院门前车马齐备。


    孟淮止身着青灰常服立在阶前，神色已恢复平日的清冷，唯有在看见阮如玉被丫鬟搀着走出来时，眼波几不可察地晃动了一瞬。


    她脸色仍带着倦意，眼下一圈淡青，见到他立即垂眸敛衽，声音轻得似露珠滚落：


    “小叔叔。”


    这声规矩守礼的称呼让孟淮止指节微紧。


    他略一颔首，转身时衣袂划出冷硬的弧度：


    “启程。”


    马车在沉寂中驶入孟府侧门。


    停稳后，孟淮止却没有着急离开，而是立在车辕旁向阮如玉伸出手掌。


    阮如玉犹豫片刻，终将沁着凉意的指尖轻搭上去。


    在肌肤相触的刹那，两道身影同时凝滞——


    她的指尖与他掌心一触即分，像两片偶然相碰的云，又匆匆各分东西。


    “昨日之事，”


    孟淮止缓缓开口，声音低沉平稳，听不出任何情绪


    ，“我会处置。你安心回去，从今以后不会再有人敢为难于你。”


    这是他给出的承诺。


    阮如玉抬起头，飞快地看了他一眼，又迅速低下：


    “多谢小叔叔。”


    “嗯。”


    孟淮止应了一声，目光在她低垂的发顶停留了一瞬，终是转身大步离去，背影决绝冷硬，仿佛要彻底斩断昨夜那不该有的牵连……


    阮如玉站在原地，望着他远去的背影，直到再也看不见，才缓缓收起那副恭顺怯懦的表情，眼底掠过一丝复杂难辨的光。


    孟淮止进了府，未曾歇息，带着竹生便径直朝着李氏所居的正院走去。


    他面色沉静，步伐沉稳，周身却散发着一股令人窒息的低气压，沿途遇到的仆妇丫鬟无不心惊胆战，纷纷避让垂首，不敢直视。


    正厅内，李氏正心神不宁地捻着佛珠，听闻脚步声，抬头便见孟淮止面色冷峻地大步踏入。她心头猛地一跳，强自镇定道：


    “淮止你回来了？事情可还顺利？”


    孟淮止却并未回答她的寒暄。他站定在厅堂中央，目光如冰冷的刀锋，直直射向李氏，开门见山，声音沉得吓人：


    “长嫂，昨日如玉路上遭遇了山贼。”


    李氏捻着佛珠的手猛地一抖，脸上血色褪去几分，强笑道：


    “竟有此事？京畿之地，怎会……如玉她没事吧？真是万幸……”


    “万幸？”


    孟淮止打断她，唇角勾起一抹冰冷的弧度，


    “若非我恰巧赶到，此刻她主仆二人早已尸骨无存！长嫂难道不觉得，这山贼出现的时机、地点，都太过巧合了吗？”


    李氏被他目光中的厉色和毫不掩饰的怀疑逼得慌了神，声音陡然尖利起来，带着色厉内荏的味道：


    “孟淮止！你这是什么意思？难道怀疑是我所为不成？我不过是按家规行事，让她去庄子思过！谁知会遇上这等天灾人祸！你莫要血口喷人！我乃孟家长房夫人，你岂敢如此污蔑于我！”


    她越说越激动，仿佛受到了天大的委屈，猛地站起身，手指几乎要戳到孟淮止面前：


    “别以为你现在掌着家，就能无法无天！别忘了你的身份！我可是你嫂嫂！”


    面对她歇斯底里的反扑，孟淮止甚至连眉毛都未曾动一下，眼神却愈发冰寒。


    就在李氏情绪激动，试图以身份压人，甚至想再上前一步时——


    一直如同影子般沉默侍立在孟淮止身侧后方的竹生，动了！


    没有丝毫预兆，只听“沧啷”一声刺耳的金铁摩擦声！


    一道雪亮的寒光骤然闪过，竹生腰间的佩刀已出鞘半尺！


    冰冷的刀锋精准地横亘在李氏与孟淮止之间，距离李氏的指尖不过寸余！


    那锋刃上甚至还残留着昨日搏杀山贼时沾染的、未曾擦拭干净的一丝暗红！


    李氏所有的叫嚣与动作瞬间僵住！


    她惊恐地瞪着眼前那截闪着寒光的刀锋，以及竹生那双面对他毫无感情的眼睛，一股冰冷的惧意自脚底瞬间窜遍全身，让她如坠冰窟！


    她毫不怀疑，若她再敢有任何不当举动，眼前这个护卫真的会毫不犹豫地挥刀！


    孟淮止这才冷冷开口，声音不带一丝温度，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生：


    “家规？”


    他冷笑一声：


    “动用私刑，强行捆绑，这便是长嫂口中的家规？还是说，长嫂早就知道那条路不太平，特意为她选的？”


    他步步紧逼，每一句话都像重锤砸在李氏心上：


    “至于最近那些不堪入耳的流言，皆是无稽之谈！不过是有心之人恶意揣测，以讹传讹！”


    “我孟淮止行事，何时需要向那些搬弄是非的人交代？倒是长嫂，不分青红皂白便听信谗言，责难孤媳，甚至险些将其置于死地！这便是你掌家之道？”


    李氏被他质问得哑口无言，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：


    “你……你……”


    孟淮止却不再给她辩解的机会，目光扫过厅外噤若寒蝉的仆从，声音陡然提高，带着不容置疑的冰冷，如同军令传遍每一个角落：


    “即日起，府中再有人敢议论主子是非、传播流言蜚语，一经发现，无论何人，一律杖责五十，发卖出去，绝不姑息！”


    此言一出，所有下人吓得魂飞魄散，连大气都不敢出。


    最后，他的目光重新落回面无人色的李氏身上，一字一句，宣判了她的结局：


    “长嫂年事已高，近日又屡犯糊涂，心神不宁，宜静养。从今日起，便安心在自个儿院里静养吧，没有我的命令，不得踏出院门一步！”


    这便是彻底夺了她的权利，并将其禁足了！


    李氏猛地站起身，难以置信地瞪着孟淮止：


    “你敢？！我乃是孟家长房……”


    “长房夫人更应恪守本分，为阖府表率！”


    孟淮止毫不留情地打断她，眼神睥睨，仿佛在看什么令人作呕的秽物，


    “若非念及兄长在天之灵，就凭你昨日所为——构陷儿媳、勾结匪类、意图谋害性命——哪一桩哪一件，都足够我将你送去该去的地方！岂容你此刻还安坐于此，对我叫嚣身份？！”


    “书行若在天有灵，得知他尸骨未寒，你便如此对待他唯一的遗孀，也不知会作何感想！”


    李氏被他这番话刺得浑身一颤，脸上最后一点血色也褪得干干净净。她猛地抬头，对上孟淮止那双毫无温度的眼睛——


    里面没有一丝一毫的情分，只有冰冷的审视和毫不留情的警告。


    他不再多言，也不再看李氏那副摇摇欲坠、惊怒交加的模样，对竹生微一颔首。


    竹生利落地收刀入鞘，那清脆的声音在寂静的正厅里格外刺耳。


    孟淮止转身拂袖而去，而李氏颓然跌坐回椅中，面如死灰……