暮色渐沉，孟淮止正在书房批阅章程文书，竹生悄无声息地出现在廊下。


    “主子。”


    竹生恭敬立在门外，


    “方才门房来报，沈翰林家的公子给少夫人送了礼，邀少夫人三日后同往西郊梅园。”


    孟淮止执笔的手微微一顿：


    “说清楚。”


    他的声音依旧平稳，但笔尖却悬在半空。


    竹生神色端正地回话：


    “据说是寻得了书行公子生前咏梅的诗稿，欲往梅园祭奠。少夫人已经应下了……”


    “砰”的一声轻响，孟淮止将笔重重搁在砚台上。


    墨汁溅出，沾染了他修长的手指。


    “祭奠？”


    他冷笑一声，


    “沈砚之倒是会挑地方。”


    竹生屏息凝神，不敢多言。他从未见过主子为这等小事动怒。


    “明日早朝后，请沈翰林到吏部一叙。”


    孟淮止语气平淡，眼底却结了一层寒霜。


    竹生敏锐地察觉到这话中的深意，垂首应道：


    “是。”


    次日下朝后，孟淮止在吏部慢条斯理地整理着文书，沈翰林应召而来。


    “孟尚书。”


    沈翰林拱手行礼，神色间带着几分揣测。


    孟淮止并未抬头，指尖轻轻划过一卷账册：“坐。”


    值房里茶香袅袅，孟淮止将一盏新沏的茶推到沈翰林面前，语气平和：


    “听闻令郎近来雅兴不俗。”


    沈翰林忙笑道：


    “犬子闲时确实爱吟诗作对，让尚书见笑了。”


    “少年人有些雅兴是好事。”


    孟淮止端起茶盏，氤氲水汽模糊了他深邃的眉眼，


    “只是这雅兴，也该有个分寸。”


    他轻轻吹开茶沫，声音依旧温和：


    “昨日，令郎往我孟府送了一份礼。”


    沈翰林脸上的笑容顿时僵住。


    “说是要邀我那位守寡的侄媳，同往梅园祭奠亡夫。”


    孟淮止抬眼，目光如古井无波：“沈大人觉得，这个分寸，可还妥当？”


    沈翰林慌忙起身：


    “下官管教无方，竟不知这逆子做出这等荒唐事！”


    孟淮止轻轻放下茶盏，瓷底与檀木桌面相触，发出清脆的叩击声：


    “我自是相信沈大人的家教。只是这京城人多口杂，若是传出什么风言风语，坏了令郎的前程是小，若是牵连到沈府清誉……”


    他顿了顿，取过一旁待批的考功司文书，指尖轻轻点在一个名字上——


    那是沈翰林的门生，正待升迁。


    “说起来，今早刚看到令高足的考评。”


    孟淮止语气轻描淡写，


    “年轻人锐气太盛，还需多历练几年。”


    沈翰林面色骤变，额间渗出细密汗珠。


    孟淮止又翻开另一本奏折：


    “还有令侄在漕运上的差事……”


    他微微蹙眉，


    “近来似乎也有些不太妥当。”


    “下官明白！今日回去定严加管教！”


    沈翰林急忙打断，声音发颤：


    “从即刻起，那逆子便闭门思过，绝不再踏出府门半步！”


    孟淮止这才合上奏折，唇角泛起一丝若有若无的弧度：


    “沈大人果然深明大义，教子有方。”


    沈翰林几乎是踉跄着离开，直到穿过三重宫门，被冷风一吹，才惊觉后背的官袍早已被冷汗浸透，凉意直透肌理。


    他不敢稍作停留，匆匆登上候在宫门外的轿子，连声催促轿夫速速回府。


    轿子终于在沈府门前稳稳落下。


    不等管家堆着笑脸上前伺候，沈翰林已一把掀开轿帘，步履带风地径直向内走去，那张铁青的面色吓得门前小厮纷纷垂首避让。


    “那个逆子在哪？！”


    “公子在、在书房……”


    沈翰林径直冲向书房，一脚踹开房门。


    沈砚之正悠闲地临帖，见父亲这般模样，惊得笔都掉了。


    “爹？”


    “跪下！”


    沈翰林抓起案上的镇纸狠狠砸过去。沈砚之慌忙躲开，镇纸砸在博古架上，碎了一件前朝瓷瓶。


    “你竟敢去招惹孟府的人！还邀寡居的少夫人游园？谁给你的胆子！”


    沈砚之强自镇定：


    “儿子只是念及与书行的同窗之谊……”


    “放屁！”


    沈翰林气得浑身发抖，


    “孟淮止今日在值房，就差没明说要断了我们沈家的仕途！你可知他手里握着多少人的前程？”


    他一把揪起儿子的衣领：


    “你那个在考功司的师兄，你的堂兄在漕运的差事，今日全都悬在了刀尖上！就因为你不知死活地去招惹那个寡妇！”


    沈砚之这才慌了神：“儿子不知……”


    “现在知道了？”


    沈翰林狠狠将他推开，


    “即刻起闭门思过！没有我的允许，不得踏出家门半步！”


    “父亲！”


    沈砚之终于慌了，


    “儿子知错了……”


    “晚了！”


    沈翰林朝门外厉声喝道，


    “来人！把公子带回房严加看管！若是让他踏出房门一步，你们统统滚出沈府！”


    沈砚之被两个仆从“请”回房中，房门在身后重重关上，落锁声清脆刺耳。他猛踹了一脚门板，胸中怒火翻涌。


    “好个孟淮止……”


    他在房中来回踱步，忽然停在窗前，望着孟府的方向眼中怒火灼灼。


    “你们不让我好过，我也不能让你们痛快。”


    他唤来贴身小厮：


    “你去……”


    沈砚之压低声音，


    “这几日找个由头出府，去寻几个靠得住的地痞，让他们在茶楼酒肆散些话。就说……孟尚书对那位守寡的侄媳格外关照。”


    长安吓得脸色发白：


    “公子，这要是让孟尚书知道…”


    “你不说，我不说，谁会知道？”


    而阮如玉对这朝堂上的风波一无所觉，正倚在大迎枕上读话本。直至孟淮止散朝归来，径直闯入，打破了这一室宁静。


    他仍着绛紫朝服，官帽下的眉眼却凝着寒霜。


    “听说……”


    他刻意避开她的目光，


    “你想去梅园祭奠书行？”


    阮如玉正要答话，却见他突然转身，指节重重按在妆台上：


    “沈砚之那样的纨绔子弟，也配与你同去？”


    阮如玉敏锐地捕捉到他语气中那一丝不寻常的涩意。她垂下眼帘，轻声道：


    “如玉只是念及亡夫…”


    “我知道。”


    孟淮止打断她，


    “但沈砚之此举实在不妥。一个外男邀你同游，传出去于你清誉有损。”


    他停顿片刻，声音愈发低沉，


    “你若真想祭奠，改日我再陪你去寺里上香。”


    这句话不像建议，倒像是一个小心翼翼的请求。


    阮如玉敏锐地捕捉到他语气中的异常，故意沮丧的轻声道：


    “小叔叔说得是……书行若在天有灵，定也不愿见我这般。”


    紧接着她不等孟淮止接话：


    “谢谢您，只是…小叔叔公务繁忙，我自己去便是了。”


    果然，孟淮止身形明显一僵。


    他背在身后的手微微收紧，又缓缓松开。暮色透过窗棂，在他清隽的侧脸上投下斑驳的影。


    “既如此……”


    他声音低沉，却显得有些失落。


    “你去吧。”


    他言罢转身欲走，却在门槛处顿住。


    阳光漫过他的朝服，勾勒出挺拔却孤寂的轮廓。终是轻声添了一句：


    “早去早回。”