“微之兄，昨日榜下被请的滋味如何？听闻那家主人见了你这探花郎，可是惊得茶盏都险些捧不稳了！”


    恩荣宴尚未开席，几个与谢衡年岁相仿的新科进士正聚在一处谈笑。其中名为何砚舟者，促狭地用胳膊肘轻碰了一下身侧之人，声音虽不高，却足以让周遭几人听得真切，引来一阵压低了的善意哄笑。


    被调侃的正是谢衡。她今日依旧身着深蓝色进士圆领袍，大袖敞口，以青罗缘边，腰带带鞓为青色，缀黑角带銙，垂挞尾于身后。（注1）


    与旁人不同的是，她并未戴冠，乌发严谨地束于头顶，簪着一朵精致的翠叶绒花。


    这绒花衬得她面容愈发清俊，鸦青色叶片与她沉静的眸色相映，减了几分科举士子的板正，多了一丝难言的秀逸风致。


    谢衡心下一片清明，甚至带着一丝不易察觉的冷诮，面上却适时地浮起一层薄红，略显窘迫地垂下眼睫，拱手讨饶道：“从嘉兄莫要再取笑了，昨日之事，实是……实是意外。”


    丝竹管弦渐起，谢衡身为探花，风姿卓然，自是成了此次宴饮众人重点关注的对象。几杯酒下肚，便有人借着醺然酒意，言语也愈发大胆起来。


    “微之贤弟，莫怪为兄直言，昨日那家虽是行事唐突，其意却也不差。瞧瞧贤弟这般容貌气度，依为兄看，这‘探花’二字，合该是因你而生！”另一人举着酒杯，言语间已带了几分轻佻之意，“似这般人才，真不知日后要便宜了哪家的千金闺秀……”


    谢衡握着酒杯的指尖微微一紧，骨节透出些许白意，面上却仍维持着温润浅笑，正于心中思忖如何不着痕迹地将此话挡回。


    尚未等她开口，一旁的李承堇已然蹙起眉头，抢先一步侧身挡在谢衡前半步之处，声音温润如玉，却带着不容质疑的力度：“许兄慎言。探花郎乃陛下钦点，凭的是真才实学、锦绣文章，岂容以容貌戏谑之？此话若传至御前，恐有不妥。”


    有人解围，谢衡心下稍定，心中对这人倒是多了几分计量。只是李承堇此言一出，场面顿时有些凝滞尴尬。那姓许的进士面色微变，却又碍于李承堇家世，一时语塞。


    恰在此时，身旁的何砚舟笑着上前一步，手中端着一杯刚斟满的玉液，朗声打圆场道：“诶，今日乃天子赐宴，恩荣盛典，良辰美景，正该是高高兴兴的。许兄不过是多饮了几杯，一句戏言罢了，李兄亦是为友心切，俱是好意。依小弟看，不如相逢一笑泯恩仇，诸位同年，大家同饮此杯！”


    他这话说得八面玲珑，既圆了场面，又全了各方颜面，众人闻言，纷纷称善，举杯附和。


    说着，何砚舟十分自然地将手中那杯酒递向谢衡，目光灼灼，脸上带着诚挚笑意：“微之贤弟，你说是也不是？且饮了此杯，以示同年之谊。”


    谢衡正需一个台阶，见何砚舟出面转圜，也顺势接过那杯酒，对那位许进士举杯示意：“从嘉兄所言极是。许兄，李兄，不过小事一桩，切勿挂怀。我等同年，正当同心协力，共报皇恩才是。”


    何砚舟还欲开口，忽听得堂外一声高亢的通传：


    “太子殿下驾到——！”


    霎时间，满堂俱静。所有欢声笑语戛然而止，在场众人无论官职大小、新科进士，皆慌忙离席，整衣肃容，跪伏于地。谁也没料到，储君竟会亲临这恩荣宴。


    年轻的太子萧伯鸾身着杏黄常服，在众内侍与侍卫的簇拥下步入宴厅。他目光温朗地扫过跪伏的众人，抬手道：“诸卿平身。今日乃琼林盛宴，不必过于拘礼。”


    言罢，自有光禄寺官员赶忙重整座次，请太子于主位落座。和声署乐起，一番简而不失庄重的仪程过后，宴席方算正式开始。


    萧伯鸾端坐主位，受着进士们的轮番叩拜与敬酒。他面容清俊，眉宇间既有储君的威仪，又不失年轻皇子的温润气度。目光缓缓扫过席间众人，最终，不自觉地在那抹清瘦挺拔的青色身影上多停留了片刻。


    探花郎谢衡。


    即便在这群英荟萃的场合，此人依旧显得格外出尘。并非刻意张扬，而是那身清冷中透着韧劲的气质，以及那张过于昳丽、宛若精心描画过的面容，实在让人难以忽视。


    萧伯鸾执起酒杯，浅浅啜饮一口，脑中却不合时宜地闪过晨间暗卫的禀报——关于昨日长安街上，永嘉侯府的家仆是如何“请”走这位新科探花的。


    “榜下捉婿……”太子心中微哂，倒也不算新鲜事，本朝风气如此。只是永嘉侯府行事，未免太急切、太失体统了些。竟直接派豪仆当街“请”人，对象还是一甲第三的探花郎。


    不过……


    萧伯鸾的目光再次掠过谢衡。此刻他正垂眸静坐于进士席中，侧脸线条流畅，长睫低敛，虽谨守礼仪，姿态恭谨，但那通身的书卷气与难掩的殊色，在这喧嚣宴席中，竟有种别样的宁静与清耀。


    萧伯鸾心下不由莞尔：难怪永嘉侯府的人会如此行事。这般品貌风仪，莫说新科进士，便是放眼整个京城，怕也寻不出几个。被勋贵府邸视作佳婿人选，倒也在情理之中。


    只是不知，这位看似温文的探花郎，昨日在永嘉侯府经历了怎样的场面？观他今日神色如常，举止从容，想必是妥善应对过去了。能在突发状况下全身而退，且不失风度，这份急智与沉稳，倒是比他这个年纪应有的，要强上不少。


    太子的目光深邃了几分，带着一丝不易察觉的欣赏与思量。他忆起晨间在御前议事时，父皇对今科进士多有嘉许，言语间尤赞谢衡那份策论，称其“格局开阔，见解不凡”。他回宫后亦特意找来细读，确实发人深省，让人拍手称赞。


    才学、心性、容貌……确是样样拔萃。身世也清白，寒门出身还能名列前茅，更显难得。只是这过于清耀的品貌，又无家族庇护，只怕如稚子怀璧，难免遭人觊觎。永嘉侯府这般行事，恐怕只是开端。


    萧伯鸾指尖轻抚杯沿，若有所思。


    如此良材，若折损在这些勋贵纷争里，未免可惜。既无根基，或可引为臂助……只是眼下，还需看他能否在这京城漩涡中立足。且静观其变，若他真能周旋得宜，日后或可一用。


    *


    酒过数巡，谢衡渐觉面颊发烫，额角隐隐作痛，这股醉意来得又快又猛。只是她本就不胜酒力，虽觉有异，却也只道是酒混着饮了，便寻了个空隙，悄然离席。


    从逃离王家、女扮男装成为账房学徒、再到科举，谢衡一路走来，跌跌撞撞，何曾有过片刻松弛。此刻探花及第，寿命危机暂解，她难得生出几分闲情，欣赏起这暮春夜景。


    只可惜，她前世便方向感欠佳，此刻酒意上涌，头重脚轻，更是晕头转向。绕了几处回廊水榭，竟不知自己身在何处，连来路亦模糊难辨。


    正暗自焦急，忽听前方假山深处隐约传来人语。她下意识屏息凝神，侧耳细听。


    那话语断断续续，她却清晰地捕捉到“北疆”、“粮草”、“瑶壮”、“罗旁”、“剿抚”等字眼，语气沉凝，似在商讨极为机密紧要之事。


    谢衡心中大骇。


    她深知自己听到了不该听的东西，涉及边事兵机，乃是朝堂大忌！


    她慌忙欲退，奈何脚下虚浮，不慎踩中一块松动的鹅卵石，身子一歪，险些摔倒在地，幸好手疾眼快扶住了身旁冰冷的太湖石，才堪堪稳住身形，未曾跌入一旁的水池，但仍发出了一声闷响。


    假山后的交谈声戛然而止。


    “何人？！”一个略显苍老却充满威严的声音骤然响起，带着厉色。紧接着便是衣物窸窣与脚步声，显然有人要过来查看。


    谢衡吓得魂飞魄散，酒意瞬间醒了大半，僵在原地动弹不得。


    然而，另一个更为年轻沉稳的声音响起，阻止了同伴：“且慢。”


    谢衡透过石缝，隐约看见其中一人抬起了手臂，做了一个阻拦的手势。那声音顿了顿，带着几分漫不经心，轻笑道：“无妨，不过是只不慎迷路的小猫儿罢了，不必惊扰。今日便议到此，卿先退下吧。”


    那老臣似乎仍有些迟疑，但终究恭敬应道：“臣……遵旨。臣告退。”脚步声渐渐远去，消失在夜色中。


    而谢衡，在听到“遵旨”二字时，脑中已是轰然巨响！


    太子？！皇家贵胄，聊得还是此等要务，哪能是她如今这个小小探花能听的！


    她暗道一声“我命休矣”，身体紧贴在假山石上，连大气都不敢喘，心中如擂战鼓，怦怦狂跳，几乎要撞出胸腔。莫说窃听机要，光冲撞皇室这一点就能让她所有努力付之一炬。


    就在这时，一阵略显急促的脚步声和呼唤声由远及近，打破了夜的寂静：“微之？谢微之？贤弟？你可在此处？”


    是何砚舟！他怎会寻到此地？


    这声音此刻听在谢衡耳中，无异于催命符咒，让她瞬间头皮发麻！若是被何砚舟发现她在此地，惊动了尚未离开的太子，那真是跳进黄河也洗不清了！她死死咬住下唇，尝到一丝腥甜，将身体更深地缩进假山投下的浓重阴影里，心中拼命祈祷何砚舟莫要再靠近。


    何砚舟的呼唤声在附近徘徊了片刻，终是渐渐远去了。


    谢衡刚暗自松了口气，立刻在心里询问系统。


    然而，未等回应，她便惊觉一个修长身影已无声无息地移至她面前，负手而立，正好整以暇地垂眸打量着她。月色清辉勾勒出他略显清瘦的衣衫轮廓，不是方才那位年轻声音的主人、当今太子萧伯鸾，又是谁！


    谢衡吓得魂飞天外，“扑通”一声便跪伏于地，声音都在发颤：“微……微臣谢衡，酒后失仪，意外闯入此地冲撞殿下，罪该万死！请太子殿下治罪！”


    她额头抵着冰凉的青石板，心脏几乎要跳出胸腔。


    萧伯鸾垂眸，看着跪在脚下、吓得瑟瑟发抖的新科探花。月光如水，清晰地映照出对方泛红的耳根与颈侧肌肤，确是醉态可掬，不似作伪。


    “哦？谢探花，”他的声音带着一丝玩味，“孤与大臣在此商议要事，你却悄然潜近，听得多少？又意欲何为啊？”


    谢衡头皮发麻，连连叩首：“微臣绝无此意！微臣只是不胜酒力，出来醒酒，不慎迷路至此，方才……方才险些滑倒，惊扰殿下，所言所议，微臣惶恐，一字未曾听清！”


    “未曾听清？”萧伯鸾轻笑一声，慢条斯理道，语气却带着无形的压力，“可孤怎么觉得，你听得颇为仔细呢？罢了，既然你说未曾听清，孤再说与你听一遍。也好教你明白，自己所犯何罪。”


    不等谢衡反应，他便将方才与大臣商讨的关于罗旁瑶壮叛乱、是加紧剿灭还是另寻安抚途径的两难抉择，简明扼要地复述了一遍，而后语气陡然转沉。


    “既然阴差阳错让你听到了，或许亦是天意。谢卿既为今科探花，榜上第三，必有高才。孤便给你一个戴罪立功的机会。你若能想出一个两全其美的法子，孤便恕你无罪，既往不咎。”


    “若想不出……”


    【风险与收益并存，这不，机会来了。】系统的声音姗姗来迟。


    谢衡跪在冰冷的地上，心中暗恼，脑中却不敢有丝毫停歇，如风车般飞速运转起来。


    【提示一下，你学的东西，未必在这一无是处。】


    罗旁战事……边疆……民族……她猛地想起前世民族学的知识，一个概念跃入脑海——榷场！


    她深吸一口气，强自镇定，向太子叩首道：“殿下，微臣斗胆进言。剿与抚，或非全然对立。可效前朝于边境设‘榷场’之制，于罗旁要地，择址立市。”


    话音方落，她猛地想起方才在假山后听到太子与大臣议事时，殿下言语间对“剿”字格外坚持，俨然与当今圣上的雷霆手段不谋而合，心中顿时一凛，暗叫不妙——此议岂非与圣意相左？


    果然，萧伯鸾静默片刻，声线陡然转沉：“谢衡，你可知父皇一贯主张对边乱施以雷霆之威，以儆效尤？你今日却向孤进言怀柔之策，是要陷孤于不孝么？”


    注1：参考自豆瓣撷芳主人于2013-09-04 20:38:31发表的：徐显卿“衣冠传”——《徐显卿宦迹图》中的明代服饰。


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    第3章 误闯天家