皓月悬空，清辉漫洒，红烛摇曳的光芒映出一室暖黄。简陋的土坯墙壁上，那张歪斜的“囍”字格外刺眼。谢平薇端坐榻沿，顶着红盖头，螓首低垂，一副认命之姿。


    “吱呀——”木门被猛地推开，浓重酒气扑面而来。新郎身形魁梧，脚步踉跄，含糊嘟囔着：“总算…老子总算……”他跌撞扑来，谢平薇身形微侧，那人便重重栽倒在榻，震得床板作响。


    她眸光一凛，屏息细听片刻，却不急于行动。就着昏黄烛火，她取过桌上未曾动过的合卺酒，指尖轻颤，将藏于指甲的蒙汗药尽数倾入。随后费力扶起烂醉如泥的新郎，柔声劝道：“官人……再饮一杯罢。”


    待鼾声如雷，她迅速褪下繁复嫁衣，露出内里深色粗布衣裳，又将红衣塞进被褥，造出有人安睡的假象。


    正欲从后窗遁走，院外忽然传来杂沓脚步声与喧哗：“老三！快出来！兄弟们再喝一轮！”


    糟了。绝不能让他们察觉异常。


    谢平薇心下一横，当即取过油灯，将灯油悄然泼洒在门帘与桌角。火折子一划——噗的一声，火苗骤然窜起，贪婪地吞噬着干燥的木料。


    “走水了！新房走水了！”


    “快来人救火——”


    她趁机闪身而出，如狸猫般没入屋后阴影。凌乱的脚步声、呼喊声、水桶碰撞声在身后交织成片。她头也不回，足下生风，向着村外那片黑沉沉的密林狂奔。


    *


    “嘶——你个贱蹄子，竟敢阴老子！”王老汉粗嘎的咒骂混着酒气自身后追来。


    谢平薇充耳不闻，只顾奋力狂奔。夜风刮过耳畔，胸腔血气翻涌，双腿沉如灌铅。


    眼见前方一道黑黢黢的土坡断了去路，她心下骤凉，猛地刹住脚步。


    这一停滞，身后的脚步声瞬息逼近。


    “跑！我看你往哪儿跑！”王老汉的嘶吼近在咫尺，带着志在必得的狠毒。


    千钧一发之际，坡下骤然传来几声高喊，火把的光乱扫过来：


    “王老三！人在上头吗？”


    “堵住了！别让她跳了！”


    “快！从左边包抄！”


    杂乱的呼喝声自下而上，瞬间封住了前路与侧翼。


    谢平薇心头一紧，前无去路，后有追兵。


    不，决不能，决不能再落入他们手中！


    她回首冷冷瞥了一眼逼近的火光与人影，旋即纵身向那黑暗的坡下一跃，义无反顾地扑向未知的自由。


    噗通！


    “咳咳——”


    凛冽的河水似三九寒冰，骤然淹没了谢平薇的口鼻，呛得她剧烈咳嗽起来，扯得肺部生疼。


    暗流拽着她狠狠撞上河底礁石，肋间传来一声闷响，痛楚如潮水般席卷全身，迫使她蜷缩起来。这一撞几乎散了她的筋骨，唇间残存的气息化作串串水泡逸散开来。


    “咕噜……”喉间又呛了一口水，谢平薇用尽全力捂住口鼻，本能地挣扎起来。


    她本是民族学专业的学生，前一刻还在西南村寨做着田野调查，枕着蛙声入眠。谁知一觉醒来，竟天地倒转，成了这异世孤女。


    初临此间，她靠着语音学的功底，连蒙带猜、囫囵听辨了好几日，才勉强弄懂自身处境——这具身体的主人竟是个被卖到山村的苦命人，在此处举目无亲就算了，瞧这细胳膊细腿，恐怕是没吃上几顿正经饭。


    谢平薇刚理清头绪，本着来都来了的想法，打算从长计议好好活下去，毕竟这天坑专业毕业即失业，能不能养活自己还难说。


    可还没等她大展身手，便被强押着披上粗陋的红褂，推推搡搡按上了喜堂。


    凭什么？！


    她大好年华、前程似锦，无端被抛到这陌生世间也就罢了，如今竟连婚姻这种人生大事也身不由己？凭什么无论在哪个世界，都要将她逼至绝境？


    她不服！既给了她重活一场的机缘，岂能就此认命，一辈子无名无姓的活下去！


    “叮——”一声脆响，在她意识深处荡开。


    【侦测到符合标准的强烈灵魂波动。名垂青史系统，正式为您服务。】一个平和而清晰的机械音响起。


    【您拥有超越常人的求生欲与成就渴望。是否愿意与我签订契约，活下来，去实现未竟之可能？】


    我愿意绑定！


    【恭喜您。现启动最高级保护机制，剩余次数0/1】


    谢平薇不知从何处生出一股气力，猛地屈身一蹬，拖着剧痛不堪的身体，拼尽最后一丝意志向上挣扎。


    她寻了处隐蔽水洼，用力搓洗，直到脸上、颈间沾染的胭脂水粉尽数褪去，露出原本清丽的底色。那身刺目的红嫁衣，被她毫不犹豫地踩入河底淤泥，任水流卷走。


    她又将湿透的长发草草束成男童髻，嗓子因被人牙子用药物损过，较寻常女子低哑几分，此刻倒是成了她的伪装，稍作压抑，便难辨雌雄。


    数日后，流民队伍经过一处小镇。恰见一杂货铺外贴着招学徒的告示，要求略通算盘。谢衡深吸一口气，上前一步，用尚带低哑的嗓音，以遭难的“小郎”身份自荐，并于众人围观下，指尖翻飞，熟练拨弄起柜上那架旧算盘，珠玉之声响彻街角。


    掌柜见她年纪虽小却沉稳冷静，算盘打得利落，便收下了。


    *


    云山县试前夕，天气骤变。连日的晴暖被一夜之间南下的凛冽寒潮撕得粉碎，北风卷地，雪花纷扬，天地须臾皆白。


    科考首场，考的便是诗赋。题牌高悬，乃是一道《咏炭》。


    谢衡凝眉，心下微沉。她于经义策论上下过苦功，自信不输于人，惟独这吟诗作赋，总觉才思枯涩，难有佳句。此刻天寒地冻，墨滞指僵，更是文思不畅。她勉力搜肠刮肚，依着平仄格律，凑成了一首中规中矩的五律，虽也点了炭之“奉献”、“温暖”的题旨，却自知气韵平平，并无多少新意和锋芒。


    放榜之时，她的名字果然只在诗赋一科列在中游偏上。邻号那位衣着华贵的富家子，因其诗辞藻富丽，对仗工稳，高居榜首，投来的目光更是带了几分毫不掩饰的轻蔑。谢衡对此结果倒也坦然，她本就不以此见长，此等成绩，也算差强人意。


    然而，这场突如其来的严寒，却如同阴云笼罩在所有寒门学子心头。炭火昂贵，许多如谢衡一般的考生，只能在号舍中硬抗风寒。手脚冻疮溃烂者有之，涕泪交零、狼狈不堪者更众。


    谢衡望着砚中再次凝结的薄冰，心中那根弦绷得更紧。诗赋一关算是勉强渡过，接下来真正的重头戏——决定去留的经义正场，才是重头戏。


    次日，朔风卷着碎雪，扑打在云山县低矮的土坯考棚上。考生们蜷缩在仅能容身的号舍内，呵出的白气瞬间凝成霜花，挂在眉睫。


    谢衡搓着冻得通红的指尖，心头泛起一丝苦涩。她记得前世翻阅史料时，读到过“科举考场冻毙士子”的记载，白纸黑字，冷静客观。


    她曾以为那不过是史书上一个略显沉重的注脚，直至此刻亲身蜷缩在这冰窖般的号舍中，感受着刺骨的寒意如何一点点吞噬体温，才真正明白那寥寥数语背后，是何等残酷的现实。


    谢衡搓了搓冻得通红的指尖，将唯一那方粗砚摆在案前。邻号一个裹着锦裘的富家子瞥见她砚中成色粗劣的墨锭，嗤笑出声：“这等货色也敢来应考？怕是连字迹都难以辨认。”


    她恍若未闻，只专注地研墨。可天寒地冻，砚中清水转眼结起薄冰。她不得不停下笔，将砚台捧到唇边，一口接一口地哈着热气。白雾朦胧了她清瘦的面容，冰晶在呵气中缓缓融化，又在她低头研磨时重新凝结。


    “辰时已到——封门放题！”


    锣声三响，题纸逐一下发。当《论语》“士不可不弘毅”的考题展开时，满场尽是松气之声——这是学子开蒙必读的篇章。


    谢衡却心头一紧。此题看似平易，实则暗藏机锋。若只作寻常议论，必落窠臼。诗赋一门上她已失先机，若此题再落下乘……


    她沉思片刻，竟抛开四书注疏，从《史记·货殖列传》破题，以“弘毅非独守穷经，更在通时达变”立论。


    “荒唐！”巡场学官行至她号舍前，看见草稿上离经叛道的起笔，拂袖冷笑，“竖子也敢妄议经义？”


    风雪愈急，墨汁在笔尖凝结成冰。她不得不每写三五个字就停笔哈气，待墨化开再继续。右手小指早已冻得失去知觉，在纸面上留下歪斜的墨点。


    正当她文思泉涌时，隔壁突然传来一声闷响。那个曾嘲笑她的富家子竟一头栽倒在地，面色青紫——竟是突发急病。


    考场立时哗然。


    “抬出去！莫误了考期！”学官厉声呵斥。


    谢衡的动作却快于思考，已探身试了试那书生的鼻息。


    一息尚存。


    救，还是不救？


    她脑中瞬间天人交战。理智告诉她：这是县试！时间宝贵，自身难保，何必为一个轻视自己的人赌上前程？多少学子因一念之仁抱憾终身？可目光触及对方青紫的脸庞和眼中濒死的恐惧，她想起了自己逃离王家时那份对生的渴望。


    系统要的是“名垂青史”，但若此刻见死不救，即便将来位极人臣，午夜梦回时，可能心安？何况，她余光扫过周围或冷漠或看热闹的考生，一个急公好义的名声，或许比一篇锦绣文章，更能让她这个无根无基的“寒门学子”在初期站稳脚跟。


    电光石火间，诸多念头闪过。她一咬牙，不再犹豫，十指精准地按压其穴位。


    直到医官赶来，她才退回号舍，而宝贵的考试时间已流逝近半时辰。棉袍浸透雪水，冷得她浑身打颤，那方粗砚更是冻成了冰坨。


    “还有最后半个时辰——”号吏拖长声音提醒。


    谢衡望着才完成一半的试卷，深吸一口气。她忽然将冰砚捧起，贴在自己温热的颈间。刺骨的冰冷让她打了个寒颤，但砚中的坚冰终于渐渐融化。


    她重新提笔时，手腕竟稳如磐石。风雪、嘲笑、干扰，此刻皆化作笔下纵横的意气。当最后一个字落定，封卷的锣声正好敲响。


    她拖着几乎冻僵的身子走出考棚，却听见身后议论：


    “听闻那救人的考生，答卷才写了一半…”


    “沽名钓誉罢了，可惜了这场考期。”


    放榜那日，大雪初霁。榜前人头攒动，谢衡站在外围，听见有人高声念道：


    “案首——谢衡！”


    满场霎时寂静。


    所有人都回头看向那个站在角落、身形单薄的青衫少年。只见她平静地整了整洗得发白的衣襟，在众人复杂的目光中，从容走向张榜处。


    【恭喜宿主，达成阶段成就“县试案首”。影响力积分 500。】


    系统的提示音在脑海中响起，依旧是那平铺直叙的调子。


    谢衡脚步沉稳，目光扫过榜上自己的名字，心潮却如巨浪翻涌。


    系统，你看到了吗？这第一步，我走成了。


    【检测到宿主情绪波动剧烈，建议您深呼吸以平复情绪。】


    系统的回应冷静得近乎无情。


    谢衡闻言轻笑，指尖在袖中微微颤抖，深吸一口气，我知道。只是……


    从王家土炕到县试案首，这条路，种种惊险，又有谁能体会。