印度洋的季风季节，浪头能掀翻小船。印度洋舰队司令周镇海站在“华夏号”铁甲舰的舰桥上，花白的鬓角挂满了盐渍。他用单筒望远镜死死盯着南方的海平线，嘴角抿成一条坚硬的直线。


    “司令，瞭望哨确认了，”大副**快步走来，声音带着压抑的激动，“十艘，挂英国和荷兰旗，正排成两列纵队朝我们驶来！”


    周镇海放下望远镜，指尖因用力而微微发白。“好啊，霍华德那个老小子，上次没打疼他，这回搬来救兵了。”他转身，目光扫过舰桥上每一个官兵年轻而坚毅的脸，“弟兄们，‘华夏号’下水后的第一场硬仗，来了！”


    “华夏号”，这艘凝聚了阿铁和无数工匠心血的铁甲巨舰，此刻如同沉默的海上堡垒。黝黑的钢铁舰身在烈日下反射着冷硬的光泽，与传统木制战船迥然不同。主桅上，那面绣着怒啸雪魄的白虎战旗在海风中猎猎作响。


    炮长林铁牛正在下层炮舱里做最后检查。他抚摸着那门新型线膛炮冰凉的炮管，对身边略显紧张的年轻装填手二狗子说：“小子，别慌！记住训练时的要领！咱们这铁家伙，扛揍！咱们这炮，够准！让那些红毛鬼尝尝厉害！”


    二狗子咽了口唾沫，重重点头：“放心吧，炮长！绝不给咱‘华夏号’丢脸！”


    与此同时，远在武汉总统府，气氛同样凝重。


    军情总管唐瑶将一份密报放在向拯民桌上：“总统，我们在欧洲的线人确认，英荷两国对上次印度洋失利极为不满，此次联合舰队由英国海军少将霍华德和荷兰海军准将范德萨共同指挥，意图一举摧毁我印度洋舰队，重新封锁商路。”


    向拯民凝视着巨大的海图，手指点在马达加斯加岛的位置。“那里是通往好望角的要冲……周镇海他们，压力不小啊。”


    “需要命令他们暂避锋芒吗？”覃玉关切地问。


    向拯民缓缓摇头：“不。这一仗，必须打，而且必须打赢！不仅要打赢，还要打出我华夏海军三十年的太平！传令给周镇海，授权他临机决断，务必歼灭来犯之敌！”


    马达加斯加海域，两支舰队终于进入彼此视距。


    英国旗舰“胜利号”上，霍华德爵士看着远处那艘造型奇特的黑色战舰，脸上露出一丝轻蔑。“这就是中国人吹上天的铁甲舰？像个丑陋的铁棺材。”他转向范德萨，“阁下，按照计划，我们先集中火力击沉那艘铁甲舰，剩下的中国木壳船不足为虑。”


    范德萨却略显谨慎：“霍华德将军，不可轻敌。情报显示，他们的火炮射程可能超出我们。”


    “在皇家海军面前，任何伎俩都是徒劳！”霍华德自信满满地挥手下令，“全军突击！目标，敌方铁甲舰！”


    十艘英荷战舰鼓起风帆，如同闻到血腥味的鲨鱼群，气势汹汹地扑来。


    “华夏号”舰桥上，周镇海冷静地看着敌舰进入预定距离。“传令各舰，保持阵型，‘华夏号’前出，吸引火力！线膛炮准备，测算风速水流，目标敌先导舰！”


    “轰！轰！轰！”


    英荷舰队率先开火，密集的弹雨向着“华夏号”倾泻而来。


    炮弹砸在厚重的铁甲上，发出震耳欲聋的巨响，留下一个个浅坑和划痕，火星四溅，却未能穿透！


    “铁甲舰没事！”瞭望哨兴奋地大喊。


    “华夏号”如同磐石，在炮火中岿然不动。这景象不仅让华夏海军士气大振，更让英荷联军的水兵们看得目瞪口呆。


    “他们的船……打不沉？”一个英国水兵喃喃道。


    霍华德脸色微变，强作镇定：“不要慌！继续炮击！瞄准它的水线部位！”


    就在这时，“华夏号”反击了！


    林铁牛根据测算数据，稳稳下达指令：“方位左舷十五度，距离八百码，高爆弹一发——放！”


    “轰——！”


    一声与之前截然不同的沉闷巨响，线膛炮射出的炮弹划过一道精准的弧线，直接钻入了英军“猎犬号”巡洋舰的船腹。


    剧烈的**从内部撕开了“猎犬号”，木屑、风帆和人体碎片被抛向空中，火光冲天而起。仅仅一击，这艘巡洋舰就开始迅速倾斜下沉。


    “好！”周镇海一拳砸在舷墙上，“就这么打！各炮位自由射击，专打敌舰**库和指挥塔！”


    “华夏号”的线膛炮发挥出恐怖效能，炮火又准又狠。紧接着，荷兰战舰“海上雄狮号”也被击中**库，发生了殉爆，瞬间断成两截。


    海战变成了单方面的屠戮。英荷联军传统的木质战舰，在铁甲和线膛炮面前，脆弱得如同纸糊。华夏舰队其他战舰也趁机压上，配合“华夏号”分割包围敌军。


    霍华德眼睁睁看着一艘接一艘


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    的战舰沉没或被重创，脸色惨白，失魂落魄地跌坐在椅子上。“这……这不可能……”


    范德萨还算冷静，急令：“撤退！全军撤退！能跑一艘是一艘！”


    但为时已晚。周镇海早已料到这一步，下令舰队展开包围圈。最终，五艘英荷战舰被击沉，三艘包括霍华德的“胜利号”在内，在失去抵抗能力后被迫挂起白旗投降，只有两艘见机得早，侥幸逃脱。


    硝烟散去的海面上，漂浮着破碎的木板、杂物和挣扎的落水者。“华夏号”和其他华夏战舰放下了小艇，积极救援敌方落水船员，展现着胜利者的气度与仁道。


    周镇海站在“胜利号”破损的甲板上，看着垂头丧气的霍华德被押解过来。


    “将军，现在你觉得，这铁棺材如何？”周镇海平静地用英语问道。


    霍华德抬起头，眼神复杂地看着周镇海，又望向远处那艘几乎毫发无伤的“华夏号”铁甲舰，苦涩地摇了摇头：“你们……创造了一个怪物。海战的规则，被你们彻底改变了。”


    捷报通过快船，迅速传回国内。


    向拯民在总统府接到战报时，一向沉稳的他也不禁用力拍案叫好：“打得好！打出了国威！打出了军魂！”


    “唐瑶！”


    “属下在！”


    “你的情报网要立刻向欧洲延伸，重点收集英荷两国对此战反应，以及他们后续可能的动向。我们要知己知彼。”


    “明白！我立刻安排得力人手赴欧。”


    消息传开，举国欢腾。各大报纸头版头条都是“铁甲神威镇海疆，马达加斯加大捷”的新闻。阿铁所在的军工局被欢呼的工匠和民众围得水泄不通。老船工郑大福听着说书人描绘海战经过，激动得老泪纵横：“铁船……咱们的铁船打赢了！”


    在武汉动物园里，雪魄似乎也感应到了这份喜悦，发出阵阵悠长的呼啸，与满城的欢庆声相应和。


    遥远的马达加斯加，周镇海命令将俘虏的敌舰拖往临时锚地。他站在“华夏号”舰首，望着这片陌生的海域和即将升起华夏旗帜的土地，对身边的**说：“记住今天，这里将是我们华夏海军走向深蓝的新起点。”


    **看着主桅上迎风招展的白虎旗，郑重地点了点头。海风猎猎，吹拂着将士们的征衣，也吹动着一个民族向海洋强国迈进的坚定步伐。