冬日午后，紫藤花架下，美人静立如画，听身侧侍女低语昨夜风波。


    秋燕絮絮道：“……王爷顾全颜面，命路遥悄悄将人送回房，偏生撞见个洒扫丫头起夜，那个丫头是个嘴不牢的，如今传得阖府皆知……”


    十一娘纤细的肩头猛地一颤，霍然转身，一张绝色容颜满是震惊与鄙夷：“赵青衡竟卑劣至此？！”


    话音未落，手中丝帕和盛着汤药的白瓷小碗已脱手摔在青石地上，褐色的药汁四溅，碎裂声刺耳。


    恰在此时，薛景彻的轮椅碾过湿漉小径停在阶下，他面容清俊却疏冷，目光掠过地上狼藉与美人，并无心停留。


    然而那熟悉的、略带清苦的药气钻入鼻端时，他眉心几不可察地一动。


    他右手按住轮椅的车轮，示意薛贵止步，低语如风过：“……疏肝理气汤？”


    这方子，他缠绵病榻那些郁结岁月里，饮过太多年。


    秋燕手忙脚乱收拾碎裂的瓷片，瞧见来人诧异喃喃道：“大……大公子？！”


    惊慌地扯着十一娘衣袖，跪下请安。


    薛景彻残废的右腿裹在波斯毯里，膝上随意支着本《治术九章》。


    “你是什么人，我怎么从未见过？”十一娘未听清秋燕的低声呢喃，带着一丝好奇开口询问。


    薛景彻月白袍襟沾着浓重的药香，一双琉璃瞳勾魂摄魄，像极了年轻的华夫人，风华绝代，引得十一娘怔楞。


    只可惜是个跛脚残废。


    “我难得出静园，府里人不认识我倒也不足为怪。”他示意薛贵俯身捡起缠绕在车轮里女子绢帕，“物归原主。”


    “静园？你是大公子——薛景彻？！”


    薛景珩将东西交付十一娘掌心，无意中露出右手腕上层层叠叠的新旧疤痕，触目惊心。


    十一娘俯身见礼，不忍劝解道：“公子何苦如此？”


    意外惹得薛景彻轻笑出声，“年幼不自爱一心求死，如今是一个终日躲在后院的废人而已，何必徒惹姑娘烦心。”


    他却忽然用指尖挑起十一娘下巴，仔细打量着，“你这双含怨的眼，倒像极了母亲年轻时候的模样。”


    十一娘望进对面那双眼眸，只觉药香满盈，浑身颤抖竟说不话来。


    “大公子”，秋燕犹豫着开口，“这是二公子屋里要抬的新人，十一娘。”


    “哦”，紫藤枝桠被微风掀起，有小段枯枝滚到薛景彻的脚下。“果然，世间最好的东西，都排着队供他拣选。人亦如此。”


    他收回的指尖状似不经意划过十一娘腕间玉镯，冰冷的凉意激得她战栗，“可惜薛景珩那个人呀，冷心冷面不解春意……也难怪姑娘心绪郁结喝药调养。”


    薛景彻示意薛贵转动轮椅，将自己推回静园，徒留十一娘垂首看着手中绢帕黯然不语。


    静园里风声轻拂，混着男子沙哑的嗤笑：“好个倾国倾城的美人侍妾……母亲和祖母一向偏心，且看你们捧在掌心金尊玉贵的薛景珩，能鱼目混珠到几时！”


    ——


    书房内，沉水香的青烟在紫檀案几上袅袅缠绕。


    薛景珩刚下朝，只着一身素色常服，斜倚在宽大的酸枝木圈椅里。


    他闭着眼，修长的手指用力揉捏着紧蹙的眉心，白日朝堂上保皇派和革新派争斗越发激烈，唇枪舌剑的喧闹、各方势力暗潮汹涌的拉扯，化作一股沉重的倦怠，沉甸甸地压在心头。


    门被无声地推开，玉竹端着一个天青釉茶盏，步履轻缓地走了进来。


    她将茶盏轻轻放在案几一角，温热的茶气带着梅香氤氲开来。


    十一娘在冬日宴上，被抬举了身份后，书房近身服侍的活儿便交给了玉竹。


    今日，玉竹一反常态并未立刻退下，视线掠过薛景珩阖眸的侧影，眼底那层恪守本分的守拙褪去，专注的眼神如同在精心养护一件独属于她的私藏。


    薛景珩素来不喜别人触碰他的私物，玉竹却故意执起案头微凉的玉镇纸，用绢帕缓缓擦拭，动作一丝不苟。


    绢帕拂过冰冷的玉石，却仿佛拭过的是不容旁人窥探的领地。


    “侯爷，用盏茶润润喉吧。”她出言打破了书房的安静。


    似是倦怠极了，半晌，薛景珩才缓缓睁眼，眸中已敛去大半疲惫，只余下深潭般的沉静。


    薛景珩端起茶盏，啜饮了一口，目光落在案头的奏章上，语气是惯常的询问：“府中今日可有事？”


    “奴婢万死！”


    玉竹身形猛地一矮，裙裾委地如骤雨打落的残花跪在地上，“公子恕罪，是奴婢御下不严，出了纰漏。”


    薛景珩诧异抬眸，终于将目光移至玉竹身上，示意她说下去。


    玉竹是薛老太君亲自调教出来的人，素来老成持重，行事周全滴水不漏，今日竟行此大礼告罪，实属罕见。


    “昨夜……赵姑娘自荐枕席的事”，她的声音低了下去，带着一丝战战兢兢的不安，“如今……传得全府皆知……奴婢惶恐！”


    薛景珩颦眉，“不是吩咐路遥悄悄将人送回去吗？”


    “不关路公子的事！”玉竹抬头直视薛景珩的目光，替路遥分辩道，“奴婢已查明，是负责洒扫的小丫头翠儿，昨夜起身解手时无意撞见路公子送赵姑娘回房……路公子已嘱咐过翠儿不许叫嚷出去，没想到她今日几杯黄酒下肚图口舌之快，在厨房与人嚼舌根时被听了去……”


    “奴婢已经做主，即刻将翠儿撵出府了，连同她那多嘴的娘老子一并发卖。”


    玉竹的话语条理清晰，处置果决，透着不容置疑的权威，显然是早已先斩后奏处理完毕。


    “公子放心，奴婢已勒令众人，此事绝不会传出淮安王府半句，免误了公子清誉。”


    薛景珩眉峰微聚，指尖在案几上无意识地轻叩了一下——路遥并非粗心大意的人，这等丑事竟由一个扫洒小丫头的口传得府内人尽皆知？


    “罢了”，他声音里透着一丝不易察觉的倦怠，目光落在窗外沉沉的暮色上，“赵青衡虽然声名有损,到底是她咎由自取，只是翠儿……从前听十一娘夸赞过小丫头伶俐勤勉，竟不知这般轻浮，听闻她们母女是被烂赌的父亲一并卖入王府为奴，撵出去后，给些银钱安置吧。”


    玉竹闻言心口一颤，一股不安窜上脊背。


    她未免翠儿胡言乱语，抢先将其母女撵出府——可薛景珩这突如其来的恻隐，是否……显得自己不近人情？


    缓了片刻见薛景珩神色无虞，这才继续道：“另有一奇事。今日午后，大公子……破天荒地出了‘静园’，去紫藤花架走了走。”


    薛景珩原本淡漠的神情骤然一变，身体微微前倾，语气竟带上了一丝罕有的诧异和轻松，“哦？兄长出门了？看来他今日心情不错，昨夜他腿疾复发我还没去瞧过。我这就去静园问安。”


    “公子……”玉竹闻言，嘴唇几不可察地抿了一下表示不妥，有心劝谏。


    大公子年幼意外坠马落下腿疾，不能入仕导致性情古怪，又因着亲弟日益煊赫的声势，心底自然蔓生出深扎的自卑和自怜。


    大公子平日待薛景珩这个亲弟弟便如眼中钉、肉中刺，素来冷脸相向。


    唯有薛景珩自己，仿佛浑然不觉这嫌恶，从小到大总是一厢情愿地凑上前去，执拗地用热脸去贴那千年不化的冷墙。


    她抬眼飞快地瞥了薛景珩一眼，但当她触及他眼中那近日难得一见的光彩时，到嘴边的话又被她强咽了回去。


    “是，奴婢这就去安排。”


    静园的乌木门只开了窄窄一道缝。


    薛贵胆战心惊地带着十二万分的惶恐回话，身子却严严实实地挡在门前，“二公子恕罪……大公子已歇下了，今日实在乏得很，谁也不想见。”


    刚回府的路遥闻言翻了个大大的白眼，“真是不识好歹！”


    薛景珩立在阶下，指尖在宽大的袖袍里几不可察地蜷了一下，面上却波澜不显，只淡淡颔首：“嗯，兄长今日难得出门，想必十分耗神，既然如此，我便改日再来打扰兄长。我那有德妃娘娘今日新赏的天山雪莲，稍后遣人送过来。”


    薛贵闻言有些不忍，低声劝解道：“二公子您贵人事忙，不必隔三差五总来静园问安，大公子的性子您知道……何苦来着。”


    薛景珩恍若未闻，他目光掠过那紧闭的门扉，仿佛这结果早在意料之中，语气轻松朝着路遥道：“听闻园子东角的绿梅这几日开得正好，你陪我去瞧瞧。”


    暮色四合，王府花园里还有薄薄一层积雪未融，幽冷的梅香隐隐浮动。


    薛景珩行至假山石径转角，一阵清脆的笑声撞破了黄昏的沉寂。


    “王府里许久不见这么好的笑声了，”薛景珩诧异道，“是谁在哪里玩闹？”


    只见前方一株老梅树下，一个穿着水红袄子的身影正提着裙摆，追着一只圆滚滚、灰扑扑的东西跑得欢快。


    那动物看着像只大耗子，却短尾圆耳，笨拙又灵活，正是前些日子岭南官员进献来、本要做成野味的竹鼠，每院都分得了，只是不知竟被谁放了出来，成了玩物。


    路遥瞧了瞧道，“是赵青衡的院子。”


    “冬歌、冬曲，你们绕到两侧去抓！”


    那红衣女子张扬明媚——正是


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    如今在淮安王府声名狼藉的赵玉衡。


    她容貌算不得多出挑，在这王府美人堆里只是寻常，此刻脸颊冻得微红，呵出的白气在暮色里散开，一双眼眸笑得缩成一团，却有种奇异的生气勃勃。


    贴身丫鬟抱着一小袋蜜饯，又急又笑地跟在后面：“蘅主子慢些！雪地滑！”


    薛景珩脚步顿住，立在假山阴影里，一时竟看得有些恍惚。


    那追逐嬉戏的身影，那毫无顾忌的清脆笑声，像一把生锈的钥匙，猛地推开了记忆深处的一扇门——又想起许多年前，那个骄纵任性的福安小郡主。


    言靖雪生了一副骗人的柔顺清丽相貌，实则却有一副刁钻的玲珑心窍，总是哄得人晕头晕脑，最后任由其摆布，而他……欲罢不能。


    “也不知她如今身在何处”，猛然间……薛景珩的心口像是被什么东西不轻不重地撞了一下，泛起一丝久违又陌生的酸涩。


    赵青衡习舞所以脚步灵动，一个漂亮的滑步，眼疾手快地揪住了竹鼠短小的尾巴，也不嫌脏，得意地把它抱起来，“叫你偷吃！”


    竹鼠在她怀里蹬着小短腿，吱吱叫唤。


    就在这时，她的眼风似不经意地扫过薛景珩一行人的假山方向，笑意几不可察地凝滞了半瞬，随即又绽开，仿佛什么都没看见，只低头逗弄怀里的竹鼠。


    “抓到你了。”


    丫鬟眼尖瞥见了远处的薛景珩，紧张地低声道：“王爷！……是王爷在那边看着呢！您……要不要过去……”丫鬟声音里带着欢喜和急切。


    赵青衡抱着竹鼠，捋着它柔软的皮毛，脸上的笑容未减：“过去做什么？请罪？还是再次自荐枕席？”


    她声音不高，却字字清晰，带着冬日空气的清冽，“路是我自己选的，后果我一力承担，倒是没什么可埋怨的……事已至此，既然薛景珩不喜欢我，我又何必为难自己。况且，日子还长，路且远着呢。”


    她将竹鼠塞回丫鬟抱着的布兜里，拍了拍手上的灰，站直身体，“只是当夜我分明瞧见路遥重重警告了小丫头翠儿，消息竟然还是传开了，此事透着古怪……”


    小丫头瞧着布兜里探头探脑的竹鼠，忍不住问：“小主，这小东西瞧着怪可爱的，奴婢去小厨房要些饲料给您养着吧？”


    赵青衡闻言脚步一顿，诧异地挑眉看她，仿佛听到了什么天方夜谭：“养它？傻丫头，我不过是一时取乐罢了。这两日下了雪，烤得滋滋的配着烈酒吃，那才叫物尽其用！”


    薛景珩站在原地，眼神带着几分深沉的欣赏。


    这份在绝境中不怨天尤人的强韧心性，像一块未经雕琢却棱角分明的美玉，赵青衡不愧是德妃掌眼挑选的人，来日必成大器。


    路遥瞧着薛景珩望向梅林深处那若有所思的眼神，心中一动，犹豫试探道：“景珩，你若瞧着那赵姑娘尚有几分意趣……不如过了明路，给了名分纳进府来？……五姓十族哪个贵族公子不是三妻四妾呢……”


    薛景珩闻言倏然收回目光，眉峰一挑，诧异地看向路遥，那眼神仿佛听到了极其荒谬的提议：“谁说要纳了赵青衡？”


    薛景珩的指尖无意识地摩挲着腰间那枚冰凉的螭龙环佩，玉上蟠龙的每一道刻痕，都像是他心底理不清的烦绪。


    良久，指节倏地收紧，玉石硌在掌心，带来一丝决断的清明。


    “倒是你提醒了我……”他抬眼，眸中沉郁渐散，转为一种破开迷雾的笃定，“传话下去，淮安王府要开一座‘纫秋学舍’。”


    他踱步望向庭中的绿梅，声调沉缓却清晰：“专为族中适龄的堂姐妹设学。薛家没落多年，儿郎尚可在外搏个前程，却实实在在耽误了许多姐妹的教养。如今倒叫她们在外，因‘失仪无才’而被世家轻鄙。”


    语毕，他深深叹了口气，那叹息里带着卸下千钧重负后的疲惫。


    “与其让叔伯们日日登门，烦我相看世家子弟替姐妹们联姻，不如让她们自己多读些书，多长些安身立命的本事与底气。否则——”


    他话音一顿，转过身来，目光清冽，“薛氏姊妹便是看在我的面上勉强嫁入高门，夫妻相处时换来一句‘话不投机半句多’，在内宅中磋磨一生。那便不是帮扶，是葬送了。”


    他顿了顿，目光掠过赵青衡消失的方向，又想起十一娘，补充道：“让赵姑娘和十一娘也一同进学……免得平白无故客居王府，误了她们的清名……也省得她们整日无事，生出些是非来。”


    “啊？”


    “着手去办吧，还愣着干嘛？”薛景珩嫌弃地瞥了一眼路遥。


    路遥喉结滚动了一下，有些无语凝噎。