既然难得出来一趟，程久固执地不肯回去。


    兰亭镇集市人声鼎沸，各路摊贩热闹非凡，到处都是程久从未见过的新鲜玩意儿。


    商贩的吆喝声、孩童的欢笑声、买卖讨价还价的声音交织在一起，喧嚣吵闹却带着十足的烟火气。


    苏怀堂倒不扫兴，只落后半步跟着程久，任她兴致勃勃地四处打量。


    只见程久左摸摸木雕的年画娃娃，右瞧瞧吹气的孙悟空糖人，好不快活。


    她将新鲜玩意揣满了随身携带的口袋。


    程久一袭淡蓝色素雅布裙，简朴打扮，却掩不住眉眼间的灵动。


    后来又裹着苏怀堂的狐裘大氅，巴掌大的小脸从毛茸茸的风头中漏出来，鼻尖冻得通红，说话的哈气吐成一圈白雾，像只小狸奴，“今日怎么这般热闹。”


    苏怀堂一身便装有些单薄，但是姿容挺拔，斜斜地瞥了她一眼，“今日是正月十五，元宵节。”


    “元宵节？”程久疑惑了啊一声，眼神却闪过一丝几不可察的迷茫。


    然后极轻快地“嗯”了一声，语气不紧不慢，“我知道，是元宵节嘛”，语调里带着几分漫不经心，但语速稍微快了一些，似乎想掩饰心底的心虚。


    苏怀堂扬眉不置可否，耐心地站在一旁陪她赏花灯，偶尔心情好时回应几句。


    她正说得起劲，不意被猛地一拉，跌进苏怀堂身上，“小心！”


    旁边一辆马车疾驰而过冲着猜灯谜的人群奔去。


    苏怀堂飞身越起，勒住车前的一匹疯马，马匹扬起前蹄长鸣，车轮原地打转儿，在地上压出深深的痕迹。


    车夫脚软地从驾驶座上滚下来，猛地擦了把脸汗，“多谢公子出手相助，这两匹疯马可算停下来，没伤到人。”


    这片刻的功夫，程久跟着拥挤的人潮无意识地向前涌动，两人之间拉开了几十米的距离，苏怀堂左右寻不见她有些慌张。


    程久瞧见远处卖糖葫芦的老伯，根本不想停留在原地等苏怀堂，不耐烦地连比划再喊，大声告诉他：“我去买糖葫芦，一会儿街口汇合！”


    熙熙攘攘的人群中说话都要用喊得。


    “不许走！”苏怀堂想拒绝，却被人群冲散，转头便看见她越拉越远的背影，无奈喊道，“不许走……远！”


    熙熙攘攘的大街上，人群穿梭，叫卖声此起彼伏。


    烟花在头顶绽放，苏怀堂眼神微动，“人间匆匆，又一年。”


    程久站在糖葫芦摊前要挑选一个最大最红的山楂。


    然而，眼角的余光却不经意间捕捉到了一个鬼鬼祟祟的身影，从她转入这条街巷开始，那人便不远不近地尾随在后。


    程久心下微动，假装若无其事地付了钱，朝摊位附近眼巴巴的小孩子招招手，将一串红艳艳的糖葫芦递给他，“乖，你告诉姐姐元宵节是什么节日，我便将这串糖葫芦送给你。”


    “真的吗？”小男孩快活地咬下一口裹着糖衣的山楂，口中含糊不清道，“……嗯，元宵节就是正月十五啊……怎么说呢，就是个全家人在一起的团圆日子。”


    程久笑着帮他擦了擦脸颊嘴角的糖，“慢点吃。”


    随即，她将自己的那串糖葫芦咬下一口，故作悠闲地往前走去。


    默默道，“原来我的生日是元宵节，还是个阖家团圆的日子。很好，我很喜欢。”


    身后的脚步声渐近，夹杂着轻微的衣袂摩擦声。


    她嘴角微扬，拐入了一条僻静的小巷，倏地转身：“跟了我这么久，不累吗？”语气温润，却透着几分凌厉。


    夜巷冷清，风吹动檐下残灯，光影在青石上摇晃不定。


    一个约莫四十出头的男子穿着灰袍从巷子里闪身走来，声音沙哑：“姑娘不记得我了？半月前，我家公子与你在半步客栈见过……”


    ——


    半月前，暮色四合。


    一顶六人抬的软轿摇摇晃晃一路向西，前路渐渐荒凉，万籁俱寂中只剩下风声在低矮光秃的灌木间呜咽，偶尔传来几声乌鸦的叫唤，显得越发瘆人。


    钱管家骑着一匹枣红马，频频回头，面色焦虑提醒道，“老爷，这地方古怪得很，不宜耽搁太久，咱们一会办完事快些离开吧。”


    富商冷哼了一声不以为意，手里把玩着一枚血如意，指腹轻轻摩挲，“放心，我心里有数。”


    他掀开轿帘一角，环视四周昏暗荒凉的景色，肥厚的双下巴随着轿子起伏一颤一颤，油光满面的脸上浮现出几分狡黠的笑意。


    “来时叔伯嘱咐过，这就是半步当铺的行事规矩，不必害怕，告诉下人再快些，若是误了晚上药人拍卖的时辰，老子剥了他们的皮！”


    抬轿的六个壮汉闻言心头颤了颤，却不敢有一丝懈怠，额头上渗出的汗水在冬夜寒风中依然打湿了发鬓。


    心腹管家好奇问道，“老爷，我自幼跟着你走南闯北、见过不少世面，可却从未听说过半步当铺？”


    富商嘴角扬起，仿佛刻意压制着内心的狂喜，却又忍不住泄露几分得意。


    “你不知这些秘辛也正常。若非六姑立誓不嫁，族老们见她后继无人，也不会选我执掌钱氏……更不会知晓‘半步当铺’的秘密……传闻半步当铺银钱如水，百业如舟，浮沉全凭手中筹。这里，就是有钱能使鬼推磨的地方。”


    不多时，轿子停在一座破旧的院落前，古宅掩映在数家废弃屋舍之间，有一扇不起眼的黑木门，门匾上刻着四个斑驳的大字：半步当铺。


    管家飞身下马，踩着一双白玉底金丝绣鞋，亲自上前敲响了古宅大门，沉重的敲门声在空旷的郊野中带着回音。


    片刻后，大门缓缓开启，一股陈旧的霉味扑面而来，开门的是一个驼背老仆，浑浊的眼神只扫了一眼，便让开了路。


    富商带着几分急切和神秘，只身迈步走进了宅院。


    门在他身后关闭，仿佛隔绝了世间的喧嚣，只留下远处摇曳的轿灯在夜风中晃动，如暗夜里鬼火浮游，招引那些有心之人前来。


    门内通道并不宽敞，富商拖着肥胖的身躯，小心翼翼地侧身穿过缝隙，眼前是一条狭长而弯曲的阶梯，阶梯一侧挂满了暗淡的油灯，燃着的火光幽幽如豆。


    阶梯尽头豁然开朗，是一片宽敞的地窖，四


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    周高墙环绕，墙上不规则地挂着一些形状怪异的兵器，有些刀刃还带着未干涸的血迹，空气中隐隐飘荡着一丝血腥气。


    四周坐着各色人等，有身披黑袍的巫医，有脸上缠着纱布的杀手，也有戴着狐狸面具的神秘女子。


    每个人都默然无语，低头饮酒或默然，仿佛都带着自己不可告人的秘密。


    在地窖的最中央，有一张木桌，桌后坐着一位年迈的老人。


    那人一身褴褛长袍，白发苍苍，面目瘦削而苍老，眼中却隐隐透出精光。无人知其姓名，江湖称之为“半步翁。”


    若有客人到来，只需报出所需之物，他便会佝偻着背，从身后那陈旧的木柜中取出不同的钥匙，指引客人去往不同的暗室。


    今夜地窖灯火幽幽，暗影交错，空气中弥漫着一丝药草与血腥交杂的气息。三更天刚过，已经人头攒动，今晚的重头彩是“药人”。


    “钱公子也是为了药人前来吗？”半步翁声音低沉而沙哑，如阴风拂耳。


    钱荣那双细眯的眼睛环视四周，露出得意的神情，拿出一块精致的绢帕，擦了擦额头的汗珠，哼哼一声算是应和了。


    半步翁也不恼，脸上如一潭死水，望不出一丝波澜。


    他苍老的皮肤上布满深深浅浅的皱纹，仿佛一张被岁月风霜磨砺得千疮百孔的宣纸。


    半步翁迈着颤巍巍的步子，从柜子里取出今夜最后半块黑木令牌，与钱荣递过来的半块合在一起，在枯树皮似的手掌中，翻来覆去仔细摩挲比对，两块令牌严丝合缝毫无差池。


    终于，他微微颔首，然后攀爬上摇晃不稳的梯子，从背后两米高的柜子中翻找，摸出一把青铜钥匙，缓缓地朝身旁墙壁上的某处暗处探去。


    钱荣背着手在方寸间反复踱步，嫌弃地看着半步翁慢吞吞的动作，压抑着自己的不耐烦，翻了个白眼嘟囔道，“若是我家的奴婢这般迟缓，早就拖出去打死了。”


    墙壁之上，砖石层叠，半步翁的手停在某一块砖石上，轻轻地按了下去。


    随着一声低沉的机关声响，那看似普通的石墙竟缓缓朝内移开，露出一个隐蔽的入口，门后是蜿蜒而下的石阶，像是要引人入深渊。


    半步翁回头，冲身后的钱荣微微颔首，客气低声道：“请。”


    石阶阴暗，越往下，空气越发干燥且暖和，隐隐传来低沉的人声和器乐声，钱荣的眼中闪过一丝兴奋，加快了脚步。


    当最后一级楼梯踏稳的那一瞬，他的眼前豁然开朗。


    密室深处竟是别有洞天，深海鱼油灯不停息地燃烧着，厅内灯火通明，宛如白昼。


    中央高台铺着厚厚的波斯地毯，几名身姿窈窕的舞姬正翩翩起舞，纤细的腰肢伴随着笛音起伏，翻云覆手间魅惑众生，吸引的钱荣目不转睛。


    钱荣顿时心猿意马，只是当下还有件最重要的事要处理——药王谷的药人。


    “啪！”刺耳的鞭响撕裂了空气，那鞭子势大力沉，落在地面上激起了一缕尘土。


    一扇隐秘的小门被人推开，十几个药人被看守推搡着不情愿地走上拍卖高台，“还不快走？”