联合司的首次议事，在一种近乎凝固的肃杀气氛中草草结束。孙贵几乎是立刻拂袖而去，连表面的客套都懒得维持。其余几位漕运头面人物，神色各异地拱手告辞，目光在沈清辞身上停留的时间，多了几分难以言说的忌惮与审视。“先斩后奏”。


    这四个字如同烧红的烙铁，烫在了每个人的心上。这意味着，这位看似清丽温婉的沈东家，背后站着的是镇北王毫不保留的信任与兵锋。以往那些用来对付上官的阳奉阴违、推诿扯皮，在她面前，很可能真的会掉脑袋。


    众人散去，偌大的正堂只剩下沈清辞与主位上的顾长渊，以及门口如同雕塑般的亲卫。炭火盆里发出轻微的“噼啪”声。


    沈清辞站在原地，能清晰地感受到身后那道目光，沉甸甸地落在自己背上。她没有回头，只是微微吸了一口气，平定了一下因那四个字而依旧有些紊乱的心绪。


    “三日后，联合司正式开始接收各漕帮船号登记，核验船只，签发新契。”她转过身，面向顾长渊，语气已恢复了一贯的冷静公事化，“第一批调度，将是囤积在镇江仓的五千石军粮，必须在十日内运抵江北庐州大营。此事，我会亲自督办。”


    顾长渊看着她，目光深邃：“需要什么，直接调派。若有阻碍，你知道该怎么做。”“是。”沈清辞颔首，“若无其他吩咐，清辞先去筹备了。”她行礼，转身，步伐稳定地向外走去。直到走出那扇沉重的大门，感受到室外冰冷的空气，她才几不可闻地吁出一口气。


    老周头和张舵工立刻迎了上来，脸上都带着显而易见的忧色。“东家，这……‘先斩后奏’，这可是把您放在火上烤啊！”老周头压低了声音，急道，“孙贵那老狐狸，岂会善罢甘休？”


    张舵工也眉头紧锁：“沈东家，今日您将那些权贵子弟的财路断得干净，他们明面上不敢违逆大将军，暗地里的手段，怕是防不胜防。”


    沈清辞目光扫过码头上那些或明或暗投来的视线，淡淡道：“从他请我入这联合司起，我便已在火上了。如今，不过是这火烧得更旺些罢了。”


    她一边说，一边朝“锦绣航”总号走去，语气斩钉截铁：“周叔，按我昨日吩咐，将棉布和陈米准备好，在总号门外设棚。张爷，劳您传话给相熟的、平日里受惯了盘剥的中小漕户，让他们三日后，准时来联合司登记，签署新契。告诉他们，‘锦绣航’愿以自身信誉，为他们第一批调度作保，绝不让老实人吃亏！”老周头和张舵工闻言，都是一怔，随即恍然。沈清辞这一手，极高明。


    一边用实实在在的粮食和布匹，安抚码头底层力夫和可能因改革而暂时生计受影响的散户，收买人心，稳住基本盘。另一边，则凭借“锦绣航”多年积累的信誉和顾长渊赋予的权威，为观望中的中小漕户吃下定心丸，将他们争取到改革阵营中来。这不仅是商业手段，更是政治智慧。


    当日午后，“锦绣航”门外便支起了几个粥棚和布摊。热腾腾的米粥冒着白气，厚实的棉布堆叠整齐。消息像长了翅膀一样传遍码头，许多衣衫单薄、面有菜色的力夫和家属将信将疑地聚拢过来。


    “真是白给的？”


    “锦绣航的沈东家心善啊……”


    “听说是因为那个什么新契……”


    老周头带着几个伙计维持秩序，扯着嗓子喊：“排好队！都有份！沈东家说了，年关难过，大家先吃饱穿暖！往后跟着联合司的新章程走，都有活路！”


    人群中议论纷纷，感激者有之，观望者亦有之。但无论如何，沈清辞和“锦绣航”的名字，伴随着食物的暖意和棉布的厚实，深深地印入了这些底层民众的心中。


    沈清辞站在总号二楼的窗前，看着楼下熙攘却有序的景象，神色平静。她需要人心，需要根基。顾长渊给了她雷霆手段，而她，必须为自己，也为这漕运新局，织就一张坚韧的网。


    就在这时，楼梯传来一阵急促的脚步声。一个年轻伙计引着一个人走了上来。“东家，陈默师傅来了。”


    沈清辞回头，只见一个穿着洗得发白的蓝色棉袍、身形清瘦的年轻人站在门口，手里紧紧抱着一个用粗布包裹的长条物件。他约莫二十出头年纪，眉眼干净，带着匠人特有的专注与一丝不易察觉的执拗。


    “沈东家。”陈默的声音有些干涩，似乎不常与人交谈，但他看向沈清辞的眼睛却很亮，“您……您前次说，对我改进船型的事有兴趣？”


    沈清辞微微一笑，指了指旁边的座位：“陈师傅请坐。不错，我很有兴趣。听说你琢磨出一种‘软帆驳船’，能逆风而行，载货更稳，省时省力？”


    陈默见她果然知晓，眼睛更亮了，忙不迭地将手中的粗布包裹放在桌上，小心翼翼地打开。


    里面并非完整的船模，而是一卷绘满了密密麻麻线条和注解的绢布图纸，以及几个用边角木料粗略削成的船体部件。


    “东家您看，”陈默拿起一个船体部件，语速因兴奋而快了些，“传统的漕船，硬帆笨重，吃水深，转向不便，尤其过闸、逆风时极为耗时。我设计的这个，船身更狭长，破水阻力小。关键是这帆……”


    他手指点着图纸上复杂的帆索系统：“采用多幅软帆，配合特定的桅杆和索具，能更有效地利用八面来风，即便不能完全逆风直行，也能走‘之’字路线，大大减少对桨力和人力的依赖！若是建成，同样航程，至少能节省三成时间，多载两成货物！”


    他的手指因长期与木料、工具打交道而显得粗糙，但描绘起自己的构想时，却充满了难以言喻的热情与力量。


    沈清辞仔细地看着图纸，她虽不精通造船，但常年经营航运，对船只性能极为了解。陈默的设计并非异想天开，其中许多细节都考虑到了实际操作的可行性，显然经过了长时间的反复推敲。


    这是一个天才的构想，一旦成功，将对整个漕运体系产生颠覆性的影响。


    她抬起眼，看着眼前这个因为热爱而双眼发光的年轻匠人，仿佛看到了十年前那个不顾一切、只想钻研自己喜爱之物的自己。


    “你需要什么？”沈清辞直接问道。


    陈默一愣，随即脸上涌起激动的红晕：“我、我需要一个能让我放手去做的船坞，一些熟练的工匠帮手，还有……足够的木料、桐油、麻绳……”


    “好。”沈清辞打断他，语气果断，“船坞和工匠，我来解决。材料清单，你列给周叔，他会全力配合你。”


    她顿了顿，看着陈默不敢置信的眼睛，郑重道：“陈师傅，放手去做。我‘锦绣航’，愿为你这‘软帆驳船’赌上一把。若成，你便是这漕运革新之功臣；若败，所有损耗，我一力承担。”


    陈默怔在原地，嘴唇动了动，想说什么，最终却只是深深地鞠了一躬，一切尽在不言中。


    他知道，自己遇到了毕生难得的伯乐。


    送走激动不已的陈默，沈清辞重新走到窗前。楼下，领到粥米和棉布的人们脸上露出了久违的笑容。远处，江面上舟楫往来，百舸争流。


    雷霆手段，她已握在手中。


    而真正的革新，除了破旧，更需立新。陈默的船，或许就是那把能劈开旧格局、通往新未来的利刃。


    她摩挲着袖口的绒毛，眼中闪烁着坚定而明亮的光芒。


    这盘棋，她不仅要下，还要赢得漂亮。


    （第四章完）