郊外寒风凄凄，树浪一层压过一层，枯叶软趴趴地伏在地面，潮湿的土壤粘上鞋跟。


    “你看得到我？”男人问。


    伍灵语定定瞧着面前的男人，他一身粗布麻衣，周围泛着白光。


    四周依旧漆暗。


    她点点头。


    “太好了太好了。”他拍拍胸脯。


    “小的前些日子上山摘草药，想换点钱买木炭，没承想，遇到妖怪丧了命，眼看这日子越来越冷，还望您能帮我把背篓里的散落药草带给我的妻儿。”


    “麻烦你带路。”


    树枝咔嚓作响。


    一只如树高的蜘蛛朝她飞来，空中下起暴雨。


    如柱的雨点，刺进肉里，腐蚀骨骼。


    耳边响起尖锐的叫喊声，掺杂几声呜咽。


    一下一下凿击耳膜，她隐隐觉察耳朵里缓缓淌出血。


    她欲抬手捂住双耳，却动弹不得半分。


    砰的一声，她扎进枯叶堆中。


    蜘蛛张大嘴凑近。


    她清楚地看见每一根绒毛，黢黑的尖牙，舌头突出颗颗红点。


    下一刻，她从幻境脱离，大张嘴呼吸。


    喉间压抑的横亘，转成豆大的泪珠，划破脸颊。


    “小霖！小霖！”


    眼前分出无数个虚影，她抬手，抓空，扑向地面。


    手臂撞击回弹又落下，却掀不起一丝清醒。


    她吐出二字：“蜘蛛……”


    而后，陷入一片黑暗。


    风掺着秋意，钻进她的袖口。


    她将发丝别到耳后，一笔一笔绘火符。


    那名男人遇害已是半月前，药草早已同落下的枝叶，被流水浸泡腐蚀，化成灰土。


    向后，向右，躲在树后，她始终找不到一条可以逃脱的路线。


    蜘蛛精隐匿山中，难以找寻，如今只盼它外出觅食，踩到布下的阵法。


    咔嚓，毛笔折成两段。


    朱砂浸过黄符，透到石案上。


    敲门声急促，她投去目光。


    伍昭玥起身开门，来人身着深绿色圆领袍，手握拂尘，嗓音尖锐。


    “传皇上口谕，请伍术士进宫。”


    “烦请大人稍候片刻，我去拿法器。”


    伍昭玥拉着伍灵语的手腕，拐进屋内，“真是奇怪，这皇帝找我究竟所为何事？若是除妖，比我名头大的比比皆是。”


    “你同我一齐前去，切莫多说一言，我做什么，你便照做。”伍昭玥对她说。


    她点头记下。


    师徒二人立刻动身出发。


    “陆公子好。”身旁的太监躬身道。


    两人学着他的模样，躬身道：“陆公子好。”


    “马公公好。”


    伍灵语记起师母曾对她说过的坊间流言，当朝宰相为人正直，为官清廉，为民谋福。


    人人称赞，不过，他有一子，名为陆瑞瑾，为人纨绔，不学无术，一行人常饮酒至天明。


    伍灵语直起身，心头一怔，相似的轮廓重合。


    那年饥荒，米价高溢，朝廷下令整治，谁料权贵与米商暗中勾结，一方囤粮，一方得财。


    平民百姓只得就着几粒米，喝几碗不知有没有米味的清水。


    大婶们常与师母抱在一起痛哭，几人怒骂天灾，痛斥权贵，朝米铺吐口水。


    直到有天，城门前支起布粥的摊子。


    米香拂过她的脸庞，她抬手擦拭溢出的口水。


    人们生怕晚些就讨不到粮食，纷纷涌上前。


    “小霖，快往前挤！”伍昭玥道。


    她夹在几人中间，用力往前撞。


    粗粝的布料磨得她的脸发红，人群撬开她们攥紧的手。


    她仰头看，四周的人顶着天，压下暗沉。


    “大家不要着急，我们保证今日到场的人都可以吃上饱饭。”


    清脆的女声响起，拨开她头顶盘旋的乌云。


    伍昭玥伸出手，捋顺她散乱的头发，捧着她的脸。


    “没事吧？”


    她愣愣摇头，重新握住师母的手。


    热腾腾升起的烟雾似薄纱，她站在队伍末端，抬头看去，女人双手递粥。


    腕骨凸出的男孩，心急地伸手，将粥尽数洒在女人手上。


    她的手背烙下一道红印，男孩扑到地面扒拉地上的粥，一手一手握住米，捏成米糊往嘴里塞。


    他的母亲狠狠地拍他的背，责骂声中夹杂呜咽。


    女人忙扶起二人，拿出帕子擦去男孩手中的碎米。


    离得太远，伍灵语不知她在说什么。


    伍昭玥递给她一瓶膏药，她施法变至女人手侧的案几上。


    太阳在她眼前裹上一块黑布，她几乎整个人倒在伍昭玥身上。


    等到她们时，她的膝盖直发颤。


    她张大嘴，将粥咽下，舌尖烫出水泡，她吐出舌头，眼泪直流。


    “慢点吃。”伍昭玥道。


    没两下，她的碗见空，她轻轻将碗筷放下。


    马蹄声清脆，落到她的耳中，却是无比刺耳。


    后来，她从师母口中得知，那日施粥的人是陆瑞瑾的母亲。


    伍灵语狠狠剜他一眼，他坐在朱红骏马上，头戴金冠，红玉镶嵌，折光夺目，垂下的发带轻轻晃动。


    为什么这般良善的人要摊上这样一个混世魔王？


    伍昭玥试探道：“您可知陛下召我们进宫，所为何事？”


    “咱家不知，伍术士到了自会明白。”太监答。


    她默不作声，随众人一同行至紫宸殿。


    殿内一人躺在御案上，一人站在案前，发带灼目，似流淌的烈火，是陆瑞瑾。


    “民女拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”两人道。


    “朕今日唤你来，你可知为何？”


    “民女愚笨，请陛下明示。”伍昭玥答。


    “朕有一爱女，闹着要同陆侄儿结婚，朕怜她年岁尚小，希望她能再陪我多些时日。”


    “我同陆侄儿一番商议，决定用牵红绸的办法，为他配婚，以断了爱女的念头。”


    “可万一陆侄儿选到了她的那条，则会前功尽弃。伍术士功力深厚，不妨暗中观察，更改红绸的顺序。”


    伍昭玥双目紧闭，指甲掐着指尖，折出一道深红。


    “陛下爱子心切，民女深感之，不过缘分一事，恕民女法力低微，非我能够左右。”


    李卓渊猛地拍桌站起，抓起批敕往下丢。


    在场之人全数跪下，以头磕地。


    “抓妖之事倒是精通，变换之术怎会一人也做不到？前几人尚且还以男子为由，你有什么理由？”


    伍灵语额上的细汗打湿手背，一人是皇帝，一人是宰相之子。


    她站在天平中央，往前一步是火海，往后一步是刀山。


    陆瑞瑾亦是酒囊饭袋，定不会帮她们说话。


    一片死寂中，陆瑞瑾出声，她的心脏漏跳一拍。


    “陛下，牵红绸仪式在即，微臣已有办法，不如请两位术士一同前去，做个见证。”


    “既然如此，吩咐下去，举行牵红绸仪式。”


    直到李卓渊开口，伍灵语才松了口气。


    借幂离的遮挡，她上下打量李卓渊。


    他一身赭黄，个子不高，体型圆润，九环带束在腰间，更似裹在黄布里的粽子。


    “父皇！”一声高昂的呼喊传入耳中。


    她循声看去，身侧的众人跪下。


    她学着众人的模样，含糊不清地小声念：“拜见悦宁公主。”


    “陆哥哥！”悦宁公主挽住陆瑞瑾的胳膊，语调更加昂扬。


    他笑着往外抽手。


    “你是何人？”她指着伍灵语问。


    “回公主，是民女的徒儿。”伍昭玥出声。


    “为何蒙着幂离不应声？”


    “她相貌丑陋，嗓音粗哑，见不得人。”


    “那便一起加入这仪式，沾沾喜气。”李卓渊道。


    “她自小愚笨且身份低微，实在是配不上陆公子。”


    “既是以这红线定姻缘，何来相配不相配这一说？”


    “陛下所言极是。”陆瑞瑾附和道。


    伍昭玥不敢多言。


    她叉腰巡视一番，“父皇！你从哪里找来这么多不三不四的人，直接将我许配给陆哥哥不就好了？何必要弄这么多仪式？”


    说完，她羞涩地望向陆瑞瑾，全然未注意到在场之人神色皆是一沉。


    李卓渊捋了捋胡子，“若是他能够牵到你的红绸，岂不是更加证明你们二人本就是天作之合？”


    悦宁公主脸上浮出嫣红，低头缠绕手中的披帛，难掩嘴角的笑意。


    若不是伍灵语见过他暴怒的模样，她会为这番话语动容。


    只怜悦宁公主对此一无所知。


    红绸似毒蛇吐出的舌头，缠住她的手腕。


    她皱眉，一股不安在心底蔓延。


    窗户降下一片青纱幔，为防陆瑞瑾能够窥见，宫女上前将窗户虚掩，仅留一条窄缝。


    她放眼望去，红绸拴住在场十余名女子。


    “你站到这。”公公指道。


    她们犹如提线木偶，听从指示聚到宽大的窗前，李卓渊背手站在身后。


    “牵红绸仪式正式开始！”


    太监拔高嗓子喊：“请陆公子选择一条红绸。”


    四周噤声，众人屏气以待。


    微风拂过皮肉，丝绸摇曳，伍灵语胸口剧烈起伏。


    眼见无人皆未觉察，她欲施展法术，调换位置。


    她抬起右手，这里抱过沉甸甸的米袋，靠着陆家的粮食，她们才得以挺过那场饥荒。


    悦宁公主与陆瑞瑾在一起，会对陆家不利。


    李卓渊心意已决，若是因她一己私欲，害了无辜之人该怎么办？


    选中她，就该由她承担。


    胃里不断翻涌，她双拳紧握，呼吸止住，憋得双脸通红。


    可我真的不想与他成亲，她站在山顶，微弱地喊。


    窗户砰的一声从里面弹开，响声如山谷中炸开的惊雷，击穿她所有理智。


    她瞪大双目，直直与男子对视，薄纱晃动，弄皱他的眉眼。


    红绸绷直，锢住她的手腕，毒牙扎进肉里，放出毒素。


    陆瑞瑾单手撑在窗台上，歪头看她，食指一圈一圈缠绕红绸，语气满是戏谑，“小娘子。”