冬月初二，晨雾初散，太平港的海面上，千帆待发。


    二十六艘宝船居中，旌旗猎猎，威仪赫赫，战船前后护卫，马船粮船分列两翼，船队呈“雁阵”。


    秀秀缩在的“天润号”，长三十六丈，宽十三丈，七桅九帆，在宝舰中排最后一位。


    宝船分四层，麻雀虽小，五脏俱全。


    最底层的舱室里，压舱石稳镇其下，巨锅和水密隔舱依次排布。


    二层是船员舱，宽阔的通道两侧，排列着船员舱室，一侧是专职的水手和军籍护卫，另一侧，则是从皇京招募的各色人等，男女分区而居，另有厨房、粮仓、锅炉房和淡水舱，皆在于此。


    再往上，三层则清净肃穆许多，通道更宽，舱室更大，陈设讲究，此处是使团官员极其重要随员的居所。


    最顶层的官厅区，设议事厅、观景台，用以决议要事，观测星象、辨识航向或是举行典礼仪式。


    船上阶阶分明，等级森严，平日里，通往三层和顶层的楼梯口和廊道转角处，总有佩刀护卫把守。


    居于三层的最高长官是提督大人，另有几个随行副使。


    提督大人和诸位副使的一日三餐，乃是厨房里的头等差事，为此专设主副膳司。


    四勺顶着厨艺大赛魁首的名头，这主膳司掌勺的担子自然落到了他肩上，秀秀和其余几位皇京来的厨役皆被拨在他手下听用。


    而陈甫，身为厨艺大赛的榜眼，便要负责各位副官的日常膳食。两处各立门户，大多时候井水不犯河水，可在白案上，为了节省时间和用水，总不会分得太细。


    秀秀不免生疑，堂堂厨艺大赛的头两名，论理该去“天和号”上伺候总督才是，怎的反倒都留在“天润号”上了？


    四勺正片着鱼，他未抬头，应道：“许是上头觉着，咱们都是皇京来的，同出一脉，放在一处做事，彼此照应着方便。”


    秀秀眉眼稍微舒展开，颊边露出笑：“有道理，有师兄在，我心里踏实多了。”


    四勺耳根微热，不好意思地笑笑，继续片鱼。


    秀秀犹豫片刻，欲言又止，终究是未开口，忙起了手下活计。


    用过午饭后，杂役们正懒散收拾着碗碟灶台，秀秀与另外几个厨娘已经开始忙活起提督大人的晚饭。


    就在这有条不紊的忙碌中，一个穿着灰绿宦官服侍、面皮白净的小太监，悄无声息出现在了厨房门口。


    他年纪不大，身量未足，站在门槛外，并不踏入，只朝厨房里审视一圈，见无人注意到他，他轻咳一声。


    厨房里都忙活着，各类声响混杂，竟无人在意这细微动静。


    小太监皱了皱眉，又抬高声音，清晰地咳了两声。


    厨房里众人皆下意识朝门口看去，一看便如同被捏住了脖颈，霎时息声，慌忙放下手里的家伙什，齐刷刷低下了头。


    小太监抻着脖子问：“中午，提督大人的餐食，是谁负责的？”


    四勺闻言浑身一颤，强行定了定神，上前一步，躬身道：“回公公，是小人负责。”


    小太监睨了他一眼，接着又问：“那几样点心，芝麻酥，金丝蜜枣，还有......”他停下想了想，继续说，“还有杏仁糕，是谁做的？”


    四勺心中又是一惊，冷汗几乎要冒出来，他战战兢兢不敢回头，点心......是秀秀和另外两个丫头负责的细活。


    秀秀和另外两个小厨娘脚步虚浮地从人群里挪出来，在四勺身后一点的位置站定，头垂得更低了。


    小太监的目光在三人身上逡巡片刻，不紧不慢说道：“提督大人召见。你们三个，随我来罢。”


    “公公！”


    两声急呼几乎同时响起，陈甫与四勺异口同声喊了出来，但见四勺抢上前一步，挡在秀秀他们面前，慌张道：“小人......小人是掌勺的，餐食若有任何不妥，理该小人承担，还请公公明察！”


    这时，陈甫竟也站了出来，朝小太监规矩地颔首作揖：“公公，点心制作，主副司分工协作，若有纰漏，小人身为副膳司主管，亦难辞其咎。”


    小太监将二人乜一眼，不再多说，扭身便往走廊走去。


    秀秀和四勺对视一眼，又迅速睇一眼陈甫，她安慰身旁两个已经吓得发抖的厨娘：“别怕，副使那边未出问题，想来......不会有大麻烦。”


    三个人便匆匆跟上了小太监。


    到了通往三层的楼梯口，几人被勒令停下。


    两个面容严肃的婆子上前，仔仔细细给三人搜了身，连发髻和鞋袜都未放过，确认没有可疑之物后，才侧身让开。


    沿着楼梯向上，空气似乎都变得不同，一踏入三层，一阵淡淡熏香的气味扑面而来，通道宽阔，两侧舱门紧闭，偶有穿着体面的仆役朝小太监微微颔首，又悄声走过，一切与二层仿佛两个天地。


    最终，小太监把她们带到一间舱房前，将人交到另一个老太监手里，便退下。


    老太监眼神淡漠地看一眼，也不多话，推开了厚重舱门。


    舱房内布置得极为讲究，地面上铺着柔软的花纹薄毯，桌椅被擦拭得一尘不染，上面铺着锦垫。两扇宽阔舷窗正对无垠海面，室内明亮宽敞，处处透着雅致奢华。


    对面一体型肥硕的男子正半靠在一张宽大躺椅上，身上的青金石色的常服，衬得他面容极为白净红润，此刻，他正阖着眼假寐，手上摩挲着一枚白玉扳指。


    老太监低声禀报后，提督这才慢悠悠地抬起眼皮，目光落在了三个厨娘身上，视线缓缓移动，在每人低垂的脸上都多停留了片刻。


    “都起来罢，不必拘礼。”他声音不高，尖细嗓音刻意放缓，“今日叫你们来，没别的事，中午那几样点心，做得甚好，很是合本督的口味。”


    三人稍稍松了口气，但接着便又把心提上来，上位者突如其来的赞赏，总是比斥责更让人心惊胆战。


    只见提督露出一个堪称温和的笑，挥了挥肥白的手，屋里伺候的小太监立刻端上一个小漆盘，里面盛着几个金黄饱满的新鲜橘子。


    “你们手艺不错，心思也巧，该赏。”提督抬高语调，“一人一个，在这海上，新鲜果子可是稀罕物。”


    小太监将漆盘端到三人面前，三人各自拿起一个橘子。


    “还不谢谢大人。”老太监提点一声。


    “多谢提督大人。”三人齐齐行礼。


    “好了，下去罢。”提督似乎对她们的反应甚是满意，又重新阖上了眼，不再看她们。


    三个少女直到进了厨房，才又回魂，众人连忙聚上来问东问西。


    吵嚷之间，一阵清晰的嘈杂声浪从甲板处传来。


    厉声的呵斥，紧追着几声惨叫，穿透了层层舱壁，在安静的午后显得格外刺耳。


    厨房里登时安静下来，大家伙面面相觑。不多时，一个刚从外头回来的杂役，脸色发白，快步走了进来。


    “怎么了？外头出什么事了？”有人忍不住问道，声音压得低。


    那人喘了口气，眼神里还残留着惊悸，咽了口唾沫说：“不得了，抓着了！昨日夜里，船上有一对男女被抓着私通！”他刻意强调了“私通”二字，引得众人倒吸一口凉气。


    “真的假的？谁啊？”


    “哪里抓着的？”


    “怎么没听见消息？”


    ......


    提督大人的赏赐远不及男女私通来得有趣，七嘴八舌霎时忘了橘子，厨房里没有人再干活了。


    “说是就在二层靠尾的杂物舱里！黑灯瞎火的！”那人绘声绘色地描述，仿佛亲临现场，“听说巡夜的护卫听见动静不对，摸过去一看，好家伙！当场就摁住了，男的是个年轻力壮的水手，女的......”


    他故意拖长声音，吊起众人胃口，才神秘兮兮地说：“还真没听说是谁，口风紧得很！审了一夜，今儿个晌午，就在甲板上行杖责！”


    船舱外响起此起彼伏的惨叫与行刑钝响。


    “杖责？那可是要命的打法！”


    “嘿！方才我正好经过，远远瞧了几眼，没敢细看。一棍子下去，我衣裳都绽开了，回来路上，我听人提了一嘴，说上头有令：打完要是当场断了气，直接裹了沉海喂鱼；要是还剩一口气，直接拖去黑屋子关着，等船队返航后发落。”


    他说完又连连咂嘴摇头：“那轮棍子的汉子，胳膊比碗口还粗！最不缺的就是力气！我看，就算当时不死，能不能撑到回去......也难说哟！”


    秀秀默默把橘子放到案板上，慢慢低下头，想起什么，瘪了瘪嘴，不寒而栗。


    低声的议论嗡嗡挤满了厨房，从下午响到了晚上，直到晚上开饭，厨房里才从沉闷的杖责声里脱身。


    待晚饭拾掇停当，灶膛里的余烬也渐渐冷却，秀秀看着几个杂役围着一个大木盆，小心摆弄什么，她上前一看，原来是在发豆芽。


    船上新鲜的瓜果蔬菜不易储存，全都供给上层官员，底下大批的船员们累月吃不到绿叶子，便容易患上一种令人无力、牙龈出血、甚至皮肉溃烂的病症。


    而这看似不起眼的豆芽，却正能预防此种病症。


    如今虽已步入冬月，皇京应是寒风凛冽，可船队一路南下，海上气候温润，正是不冷不热的时候，恰恰是发豆芽的好时机。


    秀秀看着他们将一些饱满的豆子淘洗干净，均匀铺在了湿润粗布里，再盖上一层湿布，最后洒上清水。


    看着豆子都吸饱了水，大家才三三两两地散了，拖着身子回房休息。


    秀秀轻步迈出厨房，走廊里已是一片岑寂，她刚走了两三步，正到隔壁的锅炉房前，脚步骤然顿住。


    昏光氤氲的廊道里，周允正斜倚在舱壁上，双臂交叠，身影融进暗处，唯有一双眸子清亮如星，正一眨不眨地凝着她。


    自从上船以来，两人各自被森严的区隔规诫束缚起来，见面的时候屈指可数，数日未见，此刻在这幽暗寂静里乍然相撞，竟也生出一丝的拘谨。


    秀秀装作没有看见，加快


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    了脚步。


    周允长腿一伸，拦在她身前：“几日不见，便不认识了？”


    秀秀猛地止步，抬头看他，语气有些生硬：“做什么？”


    周允站直身子，敛着眼皮打量她，声音低了几分：“累不累？”


    秀秀摇摇头。


    实话实话，在厨房里，有四勺这位亲师兄照拂，日子不算差。此处不比金鼎轩，她不必尽心尽力，偶尔偷偷懒，总归是省着力气做事。


    静了一瞬，她反问周允：“你怎在这儿？”


    “想见你。”他话说得直白。


    秀秀撇了撇嘴：“分明是你今晚要在锅炉房值夜。”


    周允弯起唇角，向前逼近一步：“看来没少向四勺打听我。”


    秀秀站在原地未动，别开了视线。


    她的确是从四勺口中得知的。四勺说，周允到了大离国，便要总揽巨锅诸事，但在航程之中，他主要负责修护铁具，兼在茶楼锅炉房轮值。


    锅炉房与厨房仅隔着一道厚重的隔热门和一条小廊道，偶尔趁进出时，她曾瞟见他的身影，却也仅限于此。


    此刻被他猜中，秀秀有些羞恼，只低声道：“值夜便好生值夜，出来作甚？仔细被人瞧见，又生事端！”


    下午的那对男女，可是都被活活杖毙。


    话音刚落，未等周允应答，厨房里匆匆跑了出一个小厨娘，口中念念有词，手里还拿着一个黄澄澄的橘子。


    一抬头，正与锅炉房前的二人打了个照面，她先是一愣，随即便恍然笑道：“秀秀，你兄长又来寻你了？”


    秀秀头皮一麻，眼睫倏然颤动不止，唇瓣微启，却觉此刻说什么皆是欲盖弥彰，终究无声，只朝小厨娘笑了笑，问：“晴儿，怎么还未回房歇息去？”


    晴儿心思单纯，扬了扬手里的橘子，道：“可不是么！白日里提督大人赏的橘子，我竟忘给落下了，特地赶回来取！”


    秀秀心念微动，顺势道：“你倒是给我提了个醒，看来我也得再折返一趟了。”


    晴儿贴心摆手，“快去罢快去罢，我先回房啦。”说罢便揣好橘子，脚步轻快地沿着走廊跑远了。


    秀秀目送她消失在拐角，这才悄悄松了肩膀，转身又回厨房。


    有人一步不落地跟在她身后。


    她推开虚掩的厨房门，清冷月光从舷窗流进来，灶台、案板上皆淌着一层银辉。


    “我何时又成你哥哥了？”周允的嗓音在她身后响起。


    “闭嘴。”秀秀低斥一声，借着月光熟稔地走到靠墙的小橱柜前，并未踮脚去够，反而低头从腰间小包里掏出来一个橘子。


    周允见状，眉梢轻挑，走到她跟前，身影几乎将她周身的月光掩尽，他又问：“今日见着提督了？”


    秀秀不答，握着橘子快步走到门口，先探出半截身子，警惕地左右张望一番，方才阖门回身，将他拉进橱柜后的狭窄角落里。


    此处月色不至，她摸黑剥开橘皮。


    “嗤”的一声轻响，清新冲鼻的柑橘香气爆裂迸开，将两人拢入其中。


    周允再问：“怎还赏了橘子？”


    秀秀依旧不语，只是把剥好的一半橘子递给他，虚着声道：“若不想被喂鱼，便安静些！”


    周允在黑暗中看她，借着单薄的微光，努力描绘起她的模样，又看向她掌心里的橘子，并未去接。


    秀秀等了片刻，又往前伸手送了送。


    “我手脏。”


    “去洗手。”


    “船上水珍贵，当惜着用。”


    秀秀眼珠往上一掠，将那半枚橘子直接递至他唇边。


    周允低低一笑，那气息拂过她的手指，然后，他顺从地俯首，就着她的手，将橘子一口含进口中。


    指尖擦到他的唇，秀秀倏地缩回手，自己也掰了一瓣橘子塞进口中，嚼了两下，酸甜盈颊。


    吃罢橘子，她便抬足欲走，没有留恋，利索地向前迈步。


    刚踏出一步，被周允一把扣住。


    秀秀尚未来得及反应，只见周允忙伸出一指，竖于唇前，面色肃然，做了个噤声的手势，“嘘”了一声。


    侧耳细听，舱外走廊里果然有脚步声渐近，被海浪波涛一扰，不甚分明。


    是民卫队。


    他们司职二层巡防，有权查验各处，肃整秩序。今日被杖毙的两人，正是被民卫队夜巡给拿了个现行。


    秀秀骤然心头一紧，轻轻退至橱柜后面，脊背贴上舱壁，一动也不敢动，屏住了呼吸。


    周允手臂微微使力，将她往身侧身带了带，一手环过她的肩头，将人揽住，把自己的背转向了门口。


    两人在阴影里静静相拥，秀秀被他护在怀中，心如擂鼓，身子仍不敢动弹，生怕做出什么动静。


    直到民卫队的脚步声由近及远。


    两个人的脸颊却由远及近，几乎要贴到一起，秀秀头往后仰，被他再追上，但闻耳畔落下一句温热含笑的低语：


    “哥哥在，不用怕。”