端阳节傍晚，日头西沉，天际一片灿烂云霞，不少市民仍在街头游荡，货郎担着没卖完的五毒饼和倒灾葫芦，吆喝声依旧嘹亮，只求归家前再多做两笔生意。


    富贵人家的少爷小姐们乘着马车辘辘驶回城中，唯有一辆马车，拖着渐长的影子，兀自往城郊驶去。马车后架上，五花大绑着一个樟木箱笼。


    马车最终在一处寻常院落前停下，门前被收拾得干干净净，门楣上悬挂着一块旧匾，上面写着“慈幼堂”。隔着院墙看去，里院屋檐处几个瓦匠正修修补补。


    周允整了整衣袖，迈步走了进去。来兴在身后指使两个随行小厮卸下箱笼，也跟着进去。


    一位年过半百的妇人出来迎接，此人便是慈幼堂的堂主，堂主孤身一人，尚未成婚生育，大半辈子的心血都给了慈幼堂，故而尽管面容慈和，却依旧不难看出操劳痕迹。


    见周允进来，她连忙行礼：“少坊主。”


    周允颔首作揖，两人一齐往院中走去，堂主脸上堆满了笑：“前些日子，您派人送来的那笔银子，可真是派上大用场了，这些日子，坊间都在传，今年夏天雨水怕是要多，堂里正愁着屋顶墙面经不住，这下好了，正好能赶在雨季之前修葺一番，孩子们也住得安稳些，真不知道该怎么感谢您才好。”


    周允看过院子里略显陈旧却还算整齐的屋舍，语气平淡无波：“堂主不必多礼。”


    二人往堂屋走去，恰逢课堂放课，门内涌出一阵喧闹，孩子们蜂拥而出，见到周允，一齐扑过来，却又隔着几尺的距离，一齐住了脚，怯怯不敢靠近。


    周允心中一皱，目光正对上一个约莫四五岁的女娃娃。


    堂主解围，把女娃娃抱过来，弓着腰，慈爱问道：“阿屏，你不是早就准备好了五色绳要给大哥哥？”


    阿屏扎着两个小揪揪，脸蛋肥嘟嘟，手里正紧紧攥着两根编得歪歪扭扭的五色绳。


    阿屏去拉住周允垂在身侧的手，然而，不经意间却瞥见袖口下，周允的手腕上已然系着一条精巧的五色绳。


    阿屏的小手扯着他的袖子，小脸露出一丝茫然，她仰头看看周允，又看向堂主，不知所措。


    周允不知想到什么，朝她轻扬起嘴角，蹲了下来，自然地朝她伸出另一只空着的手腕。


    阿屏心满意足地把自己编的五色绳给他系上，笨拙地打了个结，咧嘴一笑，稚声稚气地说：“好啦！”说完又好像害羞似的钻回堂主怀里。


    如此一番，旁的孩子也都大胆起来，他们知道大哥哥是心善之人，只是平日总板着脸，有点凶，看来今日他心情好，便又团团把他围住。


    慈幼堂没有新鲜事，孩子们来来回回说的不过是谁被领养走啦，谁又住进来啦，但这回，孩子们换了话题。


    “大哥哥，四神汤真好喝！”


    周允面上发热，往慈幼堂送药材过来，属实是无奈之举，家里的药材实在是用不完了。


    来兴在身后不敢偷笑，上前小声提醒：“少爷，是不是给孩子们分一分箱笼里的东西？”


    周允忙不迭点头。箱笼一开，孩子们整齐地“哇”出来，纷纷从周允身边散开，跑去箱笼边，一个个地探头往里瞧，小麻雀似的。


    整整一箱，铁环，铁鸟，薄铁风车，还有两个铁桶...各色各样，眼花缭乱。


    自从冶铸坊被征用，除了锅铺他无处可去，赋闲在家无聊时便在息心园后院做些小玩意儿，加上以前做的，竟就攒了这么多，今日一时兴起，索性全都送过来。


    来兴和两个小厮忙着给孩子们分这一箱耍货，叽叽喳喳，热闹非凡，堂主笑着留周允用饭。


    周允摆摆手，客气道：“此番前来为的便是送下这些玩物耍货，顺便过来瞧瞧，今日见您跟孩子们都好，我便放心了。日头已不早，周允先行一步，还望您见谅。”


    堂主受宠若惊，她看着周允长大，从牙牙学语的孩童到风度翩翩的少年，再到如今已及冠成人，这些年来，她还是头一回见周允这般客套，头一回听他说这么多话。


    堂主诚惶诚恐道：“既如此，那便不多留了。”


    这家慈幼堂是周允三岁时，其母叶青岚为其积福而建，后来叶青岚去世，周四海便时常派人过来散些银子，最近几年，都由周允来办，说不上积德行善，只是公事公办也习惯了。一年来几回，每回小坐片刻，却都免不了都要听她歌泣追悼叶青岚一番。


    周允素来不会留下用饭，但今日不留，原因有二，其一是不愿再听堂主陈词，念起旧事；其二是因今日另有要事。


    马车驶离慈幼堂，拐上大路，往叶文珠家驶去。


    叶家本是小门小户，后来周家冶铸坊做大，叶丛也跟着沾了光，造了一座三进宅子，因平日叶文珠在锅铺，偌大的宅院总是冷清。


    今日端阳节，一家人团聚，门上的艾草，墙上的钟馗，都让叶府多了几分生机。


    周允推开叶府书房的门，周四海已在此多时，房内气氛却是与门外大相径庭。


    “不然来了，坐。”叶丛指了指一旁的空椅。


    周允行礼坐下，开门见山：“师父，您可看出些什么了？”


    叶丛轻摇着头：“冶坊如今纪律严苛，异乎寻常，内外消息隔绝，我依计花钱打点，可无论是管事还是老师傅，口径出奇地一致，坊内事务井井有条，未出现差错。”


    周允见二人神色，心中不解，疑惑地看向叶丛。


    叶丛顿了顿，压低了声音接着说：“蹊跷就蹊跷在，近两日，别说进冶坊，就是距离冶坊十里开外的地方，便已有护卫设卡拦路，盘查往来人等，那些护卫都是吃官家饭，更是难撬话，从他们嘴里问不出半句。”


    周允蹙眉沉声道：“十里之外就设防，绝非寻常防务。”


    众人沉默片刻，周四海抬起眼，扫过叶丛和周允，开口道：“师兄，日后不必再探。”</p


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    叶丛缓缓点头：“坊主所言极是。”


    周四海起身，见周仍坐着不动，他上前拍了拍周允的肩膀，说道：“该用饭了，莫叫你姨母和文珠久等。”


    因着端阳节，一家子也许久未聚，席间菜品丰盛，少不了应节的雄黄酒。今日周允兴致佳，跟着长辈多饮了几盏，方才告辞。


    两辆马车一前一后回府。回到院中，周允松松垮垮靠在榻上，一条腿支在地上，一条腿随意伸着，半躺半坐，他抬手揉了揉发胀的额角。


    来兴一边拧着热毛巾，一边提醒：“少爷，您多年不戴这五色绳，我都差点儿忘了，按着老规矩，这五色绳戴到今晚，就该剪下来，明儿一早丢到河里顺水冲走，这才算把病痛灾厄都送走了。”


    周允闻言，想起今日席上，叶文珠问他，谁送的五色绳，怎么两根不一样，他草草回答：“慈幼堂的孩子编的。”


    这时，他垂头看去，年初收拾刘小时，左手腕上被烫坏的皮肤已经愈合，新生出的皮泛着淡粉色，只留下轻轻浅浅的痕迹，而就在这片新生的肌肤之上，正系着一根色泽鲜亮，紧密匀称的五色绳。


    这五色绳戴了还不足半日。


    今日午后，李聿拉他出门踏百草“躲午”，护城河畔的高地上，人声嘈杂，几人被人流推着走，就在一转角处，他身边突然凑近一身影，秀秀趁无人留意，鬼鬼祟祟，飞快往他手里塞了这根五色绳。


    触手温软，他还尚未来得及反应，就见她已退出几步，佯怒瞥他一眼，声音又快又低：“扯平了！”说完也不等他回应，便扭身钻进人群里。


    思及此，周允难以自控地笑出来，借着这点酒意，笑意也迟迟不肯散去。


    无声的笑正落进来兴眼里，简直如同太阳打西边出来，上次少爷笑得这么开心是何时他甚至已经记不清了，来兴惊得手里水瓢差点掉地上，他动了动嘴，试探着叫了两声：“少爷？少爷？”


    周允这才回神，敛起笑意，声音飘忽道：“今年不剪了，好好收着。”


    来兴心里犯嘀咕，慌忙又去小厨房催了一遍醒酒汤。


    待周允喝完醒酒汤，又沐浴完，暮鼓声已歇，他摩挲着五色绳沉沉睡去，进入另一个绮梦。


    殊不知，夜色虚浮，城门大闭，街上不闻人声，不见灯火，御街上却有一辆华贵马车正徐徐而行。


    红漆的车板无比鲜艳，青色车篷坠着一圈金色流苏，亭外十二扇红帘将车内景象罩得严严实实，在寂静的夜中，这些堪比五色绳的鲜亮色彩，都显得黑沉诡秘。


    车前骏马英姿飒爽，两个仆夫衣着规整，各坐一头，神色肃穆，正借着头顶上悬挂的两盏油灯赶路。


    车马周身，十个带刀侍卫环绕，所及之处，只剩马蹄哒哒与盔甲相碰之声。


    最终，马车在冶铸坊停了下来。


    当夜，漆黑天幕下，冶铸坊火光通明，映红了近处的天，浓烟滚滚，一片迷离。