二月中旬的某日，偌大的李府，正全然沉浸在钊虹的生辰之中。


    朱红大门前的车辙马印接连不断，仆役们脚步匆匆迎候引路，锦衣玉服的客人行礼问好，威风凛凛的金鼎轩老板容光焕发，衬得衣裳上的北紫色并蒂莲也落寞三分。


    李府外院最大的花厅恰如阳春，觥筹交错，笑语喧阗，花厅中央一架十二扇紫檀木屏风隔开两方天地，岁寒三友在琉璃屏上展开，透光不透影。


    屏风之外，李守常一袭藏青长袍坐在主位，气质温文，言谈举止间满溢书卷气，李先生虽是读书人，却不似旁的文人墨客那般清高；虽不善应酬，却仍旧待人真诚，因此，席间毋论学士骚人还是商界友人，皆对其有几分敬重。


    酒过三巡，一乡绅打趣道：“李先生这般人物，怎就降住了钊掌柜那匹胭脂马？”


    李守常闻言，面色羞赧，举杯谦和说道：“说来惭愧，全仗内子辛劳，李某唯愿不负圣贤之道罢了。”


    话音刚落，忽见钊虹从屏风缝隙探过来半张美面，朝乡绅大人敬酒，笑道：“且不说妾身何德何能比作那胭脂马，那关老爷是何等人物，观复在您老眼里竟是这般权威了？”


    顿时满座善意哄笑，推杯换盏，好不热闹。


    一屏之隔，香气馥郁，钗环玎珰，女眷这边亦是言笑晏晏。


    钊虹笑盈盈给一旁的老妇人添菜：“姑母，这蟹粉豆腐最养人！”待筷箸碰上瓷碟，她陪笑一番，又去搂上酱坊的千金，说：“真是应了那句老话，女大十八变，上回见你还是七八岁的小丫头，如今出落成这样的美人了！”


    秀秀瞧着钊虹在席间八面玲珑、如鱼得水，一时有些神伤，她低头小口吃着饭，尽量不让旁人的注意力放在自己身上。


    接着一双赤金虾须镯便搁在了她肩上。


    钊虹顺势拉起她的手，朝席间众人说道：“各位夫人小姐，今日借着生辰，还要向大家宣布个喜事儿，我钊虹也是有女儿了，年前儿刚认的义女钊柔，今后还得指望咱娘们儿姊妹间多多关照，就当是给我钊虹一个面子，可好？”


    席上不知哪家夫人忙道：“小姐一看就是个聪慧乖巧的，今日真该祝姐姐双喜临门了！”


    众人纷纷朝秀秀看来，她面颊染上一层绯红，端起丫鬟刚倒好果子酒说道：“钊柔在这儿见过各位夫人小姐了。”


    席上举杯祝贺，一时间欢声笑语恰如珠落玉盘。


    声音传进隔壁周允耳朵里，他抬手揉揉太阳穴，转而神色如常饮下一口清酒。


    宴后，男宾们继续饮茶听曲儿，周允索性借口出了外厅，微薄脑胀感在冷空气里消散，他信步行至李府花园，冷冷清清，安安静静，游走一圈，在无知无觉中，走到了锦心园的月洞门前。


    洞门小巧，整座园子藏在这隐秘之处，红泥墙四周围着水痕白石，石上砌的蝶恋花图案精巧细致，一目了然，这是一座女子闺苑。


    他站在门前数步之远，长身玉立，再不逾越一步，可视线却不受控地往门里探去。园子曲径通幽，看不大出内貌，独独门口几丛芍药的枯败干枝入了他的眼。


    “人前芍药，人后荆棘。”他嘴角抬起浅浅弧度，自言自语，“倒是对得上。”


    神思飘忽之际，身后欣喜一声叫醒周允醉意。


    “不然兄！”


    李聿掀袍下台阶，快步走来，笑说：“可算找到你了，我已命小厮摆好棋局，只待你我一战。”


    二人行至书房，李聿这才问道：“今日文珠为何不来？”


    周允低声道：“今日休沐，回家去了。”


    李聿道一句“原来如此”，转而又问：“四月棋坛切磋大会，你可参加？”


    周允气定神闲：“不去。”


    李聿不解，抬头看他，见周允并不解释，他便又问：“为何？”


    周允掀起眼皮，略带困倦：“下棋最忌讳三心二意。”


    李聿噤声，书房转瞬只剩落子之声。


    忽地，门外一声急促“哎呀”打破宁静。李聿抬头往窗外瞧去，被周允一个棋子儿敲打回来。


    李聿讷讷开口：“好像是秀秀姐姐。”


    周允手上一顿，匆匆之间，占了下风，棋局已定，李聿清盘再来一局，周允婉拒：“改日吧。”


    李聿垮下肩来，兴致不佳，转瞬又直起身子，又往窗外一瞧，已经没了人影。他索性往后仰躺下去，兀自问道：“你又为何不去会会那指尖神手？依我看，你早该夺魁，挫一挫他的锐气了。”


    周允：“前些日子，到底是谁立下雄心壮志，说要赢了人家？”


    李聿面庞微热：“我...那日我不过随口一说。”接着又道，“据传他从不以真面目示人，如此神神道道，书院还有人说，此人是朝廷要犯，怕被人认出来，又舍不下虚名，这才带着面具斗篷也要来下棋。”


    周允单手扶额，板着脸一个字也吐不出来，索性起身，信步至书案，随意找本书来翻看。


    一低头，却瞧见几张不甚美观的字，写得是些五谷蔬菜一类。


    李聿闻声坐了起来，看见周允正举着秀秀临摹的字帖，走近笑道：“秀秀姐姐每日都要随我习字，我爹若是看见她的杰作，那戒尺可就派上用场了！”


    周允放下手中纸，瞧见“秀秀”二字倒是写得还算规整，漫不经心地问：“听来你们姐弟二人很是熟络。”


    李聿：“住进我家，总归是我姐姐。她投我木桃，我自当报她琼瑶才是。”


    周允饶有兴味，眉梢轻抬：“何来木桃？”


    李聿从书架找出一本书，得意地递过来。


    周允接过一看，是一本棋谱。他拿在手里闲散翻阅，书中布局不过窠臼之作，净是些老套子、庸俗下法，照李聿如今的棋艺来看，对其毫无帮助。他看得索然无味，便漠然道：“俗手汇编。”


    李聿从其手中夺过：“礼轻情意重。”


    周允默然不语。


    随后，李聿又问：“今年的棋坛切磋可还在茶楼？”


    周允不动声色：“不知。”


    所谓茶楼，正是皇京大名鼎鼎的“道诡茶楼”。


    何为“道诡”？只因店里的两位说书先生。二人轮番上阵，既不说那演义小说，也不讲那英雄传奇，公案世情不足一提，才子佳人稍逊风骚，两张嘴唯独“道尽人间奇诡之事”。


    也正因此，道诡茶楼在皇京一炮而红，一时间，皇京城内的文人商贾，或是仕宦平民，无一不在得闲之时来饮一杯茶。


    自然而然，茶楼便不仅“道尽诡事”，更是“言尽天下事”，新的旧的，宫里的民间的，总能在此打探一二。


    茶楼和金鼎


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    轩在同一条御街上，掌柜的叫高名，是洛阳人士，个头不高，笑起来一脸褶子，眼里都泛着精光，可再精明也只是个外地人，能在皇京如此好的地段上开铺子，背后定有旁的金主。


    茶楼终日人来人往，店里客人更是鱼龙混杂，偏偏掌柜的嘴上了封条，任谁也没法从他嘴里套出话来，后来也就无人自讨没趣了，众人只当茶楼老板是哪位达官显贵。


    掌柜的最引以为傲的有两件，其一是茶楼整日红火的生意，其二便是他那一对双生儿子。兄弟俩今年十八，老大叫高定，老二叫高胜，众人都叫阿定阿胜，图个吉利，定胜兄弟嘛！


    俩兄弟长得十分相像，性情却是大相径庭，不过倒是个个都长得人高马大，模样端正，不随他爹的身貌，一看就是干活当家的好手。


    老大阿定平时镖局里做镖师，老二阿胜在茶楼做说书先生，钊虹生日这天，适逢休沐日，兄弟二人用了午饭便都早早来了茶楼，静待贵客。


    后院角门一阵声响，二人隔空朝掌柜的打了个眼色，前后脚出了门。


    茶楼二楼最靠里的雅间外，来兴正来回踱步守着门。


    房里正是周允和定胜兄弟俩。


    阿定严肃不苟，向周允一一禀报：“王秀秀，年十七，山西平城河津县王家沟人，娘因病早逝，有个好赌的爹叫王二，王秀秀三年前便被王二卖进胡家做了童养媳，后来大婚之夜她凭空消失，不见踪迹。”


    周允问：“这胡家是什么人？”


    阿定：“胡家祖上是县里的阴阳生，后来开起绸缎铺子，到这辈已跌落，全凭长子胡伯光勉强维持着，王秀秀所嫁之人叫胡仲赉，是胡家正房的次子，年三十又三，平日背着家里在外头帮//嫖//贴食，早年间染上花柳病，前几年不大好了，家里头给买了童养媳冲喜，年前没熬过冬天，刚进了腊月就死了。”


    周允又问：“王秀秀还有两个兄弟？”


    阿胜在一旁嘻嘻开口：“这个我都问清楚了，据说年前春天，王家沟的天色那是变了又变，霎时就黑咕隆咚，顷刻之间，那是狂风骤雨，天边大响，最让人纳闷儿的是火光连天！”说到这儿，阿胜一顿，神神秘秘地问，“您猜怎么着？”


    周允掀起眼皮乜他一眼，阿胜登时不好意思地挠了挠头皮，道：“平日说书说惯了...”


    他继续讲：“一块天石好巧不巧掉进王二家的地里，据这王二所言，他老王家可是冒青烟了，官府要从他手里买走这块石头，足足给了十块金饼！”


    周允又看过去，连一旁的阿定也看向弟弟，阿胜咧嘴笑笑：“我捡着紧要的说，紧要的说。”他轻咳几声，正色开口，“王二便又去赌，赌输了被人找上门，家里却是连金渣渣都看不见，这王二也真不是个东西，又把两个儿子给卖了！”


    周允眉头一紧，又听阿胜说：“所幸俩孩子命好，听说是又被贵人给买走了，送去了阳城做小厮。”


    周允：“什么人买的？”


    阿胜嘿嘿笑道：“就等您问这话呢！正是那金鼎轩掌柜的，钊虹。要我说，王秀秀真该给钊掌柜磕两个响头，这是姐弟仨的贵人啊！”


    周允手指又在膝上敲了起来，沉吟半晌。


    阿定见他起身，连忙又问：“五月棋会局戏，一切照旧？”


    周允点了点头，便离去了。