沈百万想起炸鸡，不无懊恼，一拍大腿：“可惜，炸鸡被韩家那小子抢先了一步！不然，咱们炸鸡火锅一起上，那还不得赚得盆满钵满，银子、宝钞根本数不过来。不过没关系，火锅店迟早要拿下来。诀儿，这事儿你得多琢磨。”


    沈砚诀被他吵得脑瓜子疼，索性闭上眼，摆出一副伤重需要静养的姿态：“三叔，我乏了。”


    沈百万讪讪：“行，你歇着，我去找吴大夫再问问。”他起身，走到门口又回头，“对了，那火锅店的事儿，我真觉得能成，回头我得再找孟姑娘好好聊聊！”


    听到这话，沈砚诀也顾不得上慈下孝了，直接抡起一旁的枕头就往门口砸去，这一下子动作太大，扯到伤口，疼得他倒抽一口凉气。


    与此同时，孟娇趁吴大夫他们无暇顾及自己，脚底抹油迅速开溜。


    街上人声依旧嘈杂，她低头看了看自己的手，方才沾了点药渍和油渍，便想寻个地方洗洗，然后再去济世堂赴约。


    正要往前，斜刺里忽然冒出一个身穿玄青棉袍，作管事打扮的中年男子，笑呵呵地拦在她面前。


    “孟姑娘，请留步。”


    孟娇脚步一顿，抬眼望去，此人看起来面生，但笑容里的殷勤劲儿，仿佛俩人相识已久。


    “阁下是？”孟娇面带狐疑。


    “鄙人是济世堂的管事，姓赵。”赵管事拱手一礼，态度恭敬，“奉东家之命，特在此等候姑娘，东家已在醉云楼备下薄席，请姑娘移步一叙。”


    看来，今日这趟醉云楼是非去不可了，孟娇眉梢微挑。毕竟是府城最有名的酒楼，她早就想去光顾了。左袁此举，也算示好。


    她略一沉吟，面上露出恰到好处的浅笑：“左东家太客气了，既然如此，便恭敬不如从命。”


    “姑娘请随我来，马车已备好。”赵管事稍稍侧身。


    醉云楼三楼，乐水轩。


    雅间内陈设清雅，烧着上好的银丝炭，暖意融融,临窗便可望见大半个府城。


    左袁早已在主位上坐着，见赵管事引着孟娇进来，立刻起身相迎，满脸堆着市侩，眼里藏着精明：“孟姑娘，快快请坐。”说罢，推开小二，亲自执壶，给孟娇斟了盏热茶。


    “劳左东家久候。”孟娇微笑颔首，在客位坐下，目光扫过席面，肴馔精致，布菜得当，酒也是温和的桂花酿，分寸拿捏得恰到好处。


    “姑娘先品一品这南边的云泉茶，虽比不得京城贡品，在咱这地界也算难得。”左东家偷眼瞟向孟娇，试探道。


    孟娇装作浑然未觉，也不做声，只顾掩袖轻啜一口。


    又是几句寒暄话后，左袁开门见山直入正题：“孟姑娘，那日所言粮种之事……”


    孟娇缓缓放下茶盏，“左东家请看。”随即，假借食盒，从空间里摸出两包鼓鼓囊囊的粗布小袋，放在桌上。


    左袁冲坐在他下首的一位老者递了个眼色，老者默不作声地起身，上前解开布袋。


    孟娇仔细打量，但见那老者身穿一件半旧灰袍，手上布满老茧，面容黧黑，一副饱经风霜的模样。


    布袋打开后，左袁眼前一亮，稻种颗颗饱满，金黄润泽，粒粒如精心筛选过一般，大小均匀，压根找不出瘪谷。而麦种则表皮光滑，胚部饱满，透出强韧的生命力。


    灰袍老者张开粗糙的手指，小心翼翼地捻起几粒稻种，凑到眼前细看，又放在鼻尖嗅了嗅。接着，他又将一粒稻种放进嘴里，用后槽牙轻轻一嗑。


    轻微一声脆响，老者浑浊的眼睛猛地睁大，他吐出手心里的稻种碎粒，又捻起一粒麦种同样操作，脸上的皱纹因为激动而微微颤抖。


    “东家！”老者声音沙哑，却带着压抑不住的兴奋，“好种，绝顶的好种，不孬啊！”他捧起几粒稻种，摊在手心给左袁看。


    “您瞧这成色，这饱满度，壳薄米实，胚芽完整，活性极强！老夫种了一辈子地，侍弄过无数粮种，从未见过品相如此完美的稻种，您听这声音！”他又捏破一粒，“脆响，干度够，保存得极好。这若是种下去，出苗率定是九成九以上，秧苗也必然健壮，您再看这麦种。”


    他转向麦种，“颗粒均匀饱满，绝无虫蛀霉变，再看这颜色、光泽，此等麦种，抗病力强，亩产定能远超寻常，少说也能增个两三成。”


    老者此刻有些语无伦次，看向孟娇的眼神充满了讶异：“姑娘，这粮种…您是打何处得来？可是海外异种？或是哪位庄稼老把式精心育得？这般品相，即便是皇庄御田里的贡种，也未必比得上啊。”


    哟呵，这左东家还带了个识货的，这下更好办了，孟娇神色不变，端起茶盏，又轻轻抿了一口，才缓缓道：“这来源…不便透露，但可保障种性纯良，产量与抗性自不必说，老人家也刚验过了。”


    左袁一直仔细听着老者的每一句话，观察着他的每一个表情。这老者姓伍，祖上三代都是老司农，因家道中落才被左袁罗致到手下，按月给足佣值，专司鉴别药材、粮种等物，眼光毒辣，从未走眼。


    从未目睹老伍如此失态，甚至说出“皇庄贡种亦未必比得上”这等骇人的话来，左袁心中的最后一丝疑虑也烟消云散，取而代之的是狂喜和算计。


    他压下心中波澜，脸上的假笑堆得更足了：“呵呵~孟姑娘说笑了，伍老是我特聘的行家，他都不吝夸赞，我左某还有什么放心不下的？”


    他顿了顿，从袖中取出一叠银票，推到孟娇面前，“这是一千二百两，按照约定，稻种、麦种各一万五千斤，合计三万斤，折成银两，凡一千二百两，姑娘过过眼。”


    孟娇目光扫过那叠银票，最上面一张赫然是一百两面额。她并未伸手去拿，而是道：“左东家爽快，不过，按照之前所议，总计当是一千一百又四两，这里多出来了。”


    左袁抬手打断她，一想到那绿莹莹的醒脑药，大半辈子既没见过，更是闻所未闻，许是产自拜占庭或波斯的神药？


    他期待地搓搓手，“不妨事，多出的银两算在后续的粮种里便是。左某与姑娘初次合作，聊表诚意。只盼姑娘日后若还有这等优质粮种，或是…其他稀罕物件，还望多多照拂左某营生。”


    他这话说得漂亮，既显得大方，又暗含了长期合作的意图，还将那近百两的零头变成


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    了甜头，让人不好再说什么。


    孟娇心中暗笑，左袁此人，果然是老江湖，应接反应堪是老道。他不按常理出牌，先行付款，既展示财力与诚意，博取好感，也是试探她的反应，拿在手里烫手，退回去又显得自个儿小家子气。


    “左东家厚意，孟娇却之不恭。”她不再推辞，坦然收下银票，“粮种我已备好，左东家明日一早便可遣人搬运。”她报出城南那处荒院的地址。


    “好，痛快！”左袁抚掌大笑，招呼小二另来一坛醉云楼的招牌酿——醉老窖，“来~我先干为敬！也愿孟姑娘早日凑齐所需药材，左某已加派人手打探，一有消息，立刻告知。”说罢，仰头咕咚咕咚灌尽了一碗。


    “多谢左东家。”孟娇深知原主这副身体不胜酒力，偷摸换成了饮料，也是一饮而尽，有意透出几分豪气。


    一个时辰后，还赏了两出折子戏，听了几首悲情小曲，据说弹唱者本是京都倡女，如今却不知怎得沦落民间了。


    孟娇还纳闷儿，这老左也不知打哪儿淘贩来的这么些人物。待到杯盘狼藉，宴席结束，赵管事亲自送孟娇上了马车，目送她离开。


    等孟娇走远，左袁敛起笑容，负手站在窗前。老伍肃立一旁，赵管事垂手候在门口。


    “老伍，那些粮种果如你所说的那般好？”左袁声音低沉，手指无意识地捻着腰间玉佩。


    “东家，老夫敢以性命担保！”老伍语气斩钉截铁，“此等粮种，若能得适宜水土，精心照料，亩产增收三成绝非虚言！甚至可能更多。其价值，远超今日所付银钱，只是~”他略作迟疑，“那姑娘年纪轻轻，如何能有这般优质粮种？且数量如此之大，来头实在可疑。”


    左袁眼中的精光收不住：“你管她呢，来历虽可疑，但东西上等，不就够了！”他转身，瞅了一眼赵管事，“老赵，半天不吱声，你怎么看这位孟姑娘？”


    赵管事躬身道：“回东家，这位孟姑娘，年纪虽轻，但举止沉稳，言谈有度，不卑不亢。面对东家和伍老的赞誉，神色平静，既不骄矜，也不惶恐，显然并非毫无见识的村姑。她身上有种说不出来的气度，实在难测。”


    ……


    夜色深沉，万籁俱寂。


    悦来客栈一间客房的窗户被无声推开，一道纤细灵活的身影轻盈落地，倏地融入黑暗的街巷。


    孟娇换了一身便于行动的深色旧衣，头发绾起，藏在布巾下。她脚步轻快，专挑僻静小巷，七拐八绕，来到白日租下的那处荒院外。


    确认四周无人后，她翻身进入院内。


    荒草在夜风中发出沙沙轻响，老桂树的枯枝像鬼爪般伸向夜空。孟娇径直走向最牢固的那间正屋，推开吱呀作响的木门。


    屋里空空荡荡，她反手关上门，心念一动，地上顿时摞满了无数装满粮种的麻袋，稻种和麦种分开堆放。


    距离府城百里之外，一辆驴车在官道上奔驰，哒哒的声响惊破了夜空。


    驴车简陋，车板上铺着厚厚的干草和旧褥子。傅胜年靠着车栏，眼睛一眨不眨，毫无睡意，心中焦灼不已，也不知道那丫头现在怎样了。