“那是辣椒。”孟娇招呼他们把东西都端出去。


    大堂里原本稀稀拉拉坐着几桌客人，此刻全停了筷子，抻着脖子朝厨房方向张望。柜台后的掌柜吸了吸鼻子，喉结上下滚动，手里算盘珠子拨错了两颗还未觉察。


    文瑾带着手下将两张大桌拼在一起，桌上摆得满满当当，所有人眼睛直勾勾盯着桌上那口铜锅，还有一旁堆成小山的炸鸡。


    “最近几日有劳诸位了，我做了些家常菜让大家一起尝尝。”孟娇指了指凳子，自己也跟着坐下，还给每个人斟了碗空间里常备的小吊梨汤。“坐啊，都别拘着。”


    几个人你看看我，我看看你，谁都没动。他们平时纪律严明，从不曾和主子同桌而食。


    文瑾看了眼孟娇，见她神色自然，便对下属点点头：“坐吧，今日姑娘请客，不必拘礼。”


    七人这才依次落座，腰杆依旧挺得笔直，手放在膝上，眼神却忍不住往锅里瞟。


    铜锅坐在小泥炉上，火锅里的汤再次滚开，红油翻腾，辣椒花椒在汤面上起伏，辛辣霸道的香气无差别攻略每个人的馋虫。


    孟娇执箸，先夹了一片羊肉，在锅里涮了涮，肉片薄而均匀，在沸汤中蜷缩变色，不过七八息便捞起，蘸满自己调的秘制蘸料，蒜泥、香葱、香油、麻酱、沙茶酱……


    送入口中，羊肉的鲜美、红油的麻辣、蘸料的咸鲜在舌尖炸开，味道层次丰富，好吃得让人想哭。


    她满意地点点头，见众人都愣着，催促道：“吃啊，别光看着。”


    又将一盘午餐肉推入锅中：“吃火锅没它，感觉白吃。一会儿一人只有两块啊，多了没有。”孟娇空间里的存货也不多了，现在还没空自己做，暂时只能省着点。


    邻桌一个穿着罗衣的中年男人终于忍不住了，起身走过来，拱手笑问：“这位姑娘，敢问这锅里煮的是何物？香气实在勾人。”


    孟娇抬头，见这人面白微胖，手上戴着枚翠玉扳指，说话带着府城口音，应该是个有些头脸的。


    “火锅。”孟娇回答简短，又忙夹起片毛肚涮上，巴掌大的薄片，在汤里七上八下便熟，入口爽脆。


    这毛肚也是她空间里现成的，在家怕傅胜年起疑，不敢造次。如今在府城她可不带怕的，艾玛，穿来的这些日子，都快馋死她了。嗷呜一口，孟娇没嚼几下就吞入腹中。


    那中年男人眼睛更亮了：“火锅？这名字贴切！不知姑娘可否割爱，让在下也尝上一尝？价钱好说！”


    文瑾皱眉，正要开口，孟娇却摆了摆手：“这位先生若不嫌弃，添双筷子的事儿。”


    男人大喜，立刻招呼伙计加座，又朝孟娇拱手：“鄙人姓沈，在府城做些茶叶生意。今日闻味而来，唐突之处，还望姑娘海涵。”


    孟娇点头示意，没多说，继续涮肉。看来最近她和姓沈的有缘，是得抽空去保和堂看看了。


    沈老板迫不及待夹了片腊肠，学着孟娇的样子在汤里涮涮，送入口中。咸香的腊肠被红汤浸润，油脂在舌尖化开，辣味后劲十足，有些麻，似有蚂蚁在他嘴唇啃咬，却忍不住又夹了一筷子。


    额~孟娇阻止不及，算了，爱怎么吃就怎么吃吧。


    “妙！妙啊！”沈老板又是连声赞叹，“这肉怎么做的，肥而不腻，瘦而不柴，还有股草木的烟熏味。这汤底更是绝了，麻辣鲜香，层次分明！”


    他这一嚷嚷，其他客人更坐不住了。


    一个穿着儒衫的老者踱步过来，捋着胡子问：“沈老板，当真如此美味？”


    “陈夫子，您尝尝便知！”沈老板热络地招呼，“这位姑娘大度，不介意咱们蹭口吃的。”


    孟娇不禁腹诽，这世间竟还有这样的骚操作？感情您没忘了自己也是个蹭吃的主儿，好嘛，还真是个厚脸皮的自来熟。


    陈夫子矜持地坐下，先观察了片刻桌上菜品，目光在炸鸡上停留良久：“这炸物色泽金黄，外皮酥脆，是何做法？”


    孟娇夹了块炸鸡给他：“您尝尝。”


    “咔嚓”，陈夫子小心咬了一口。


    酥脆的外皮应声碎裂，里面的鸡肉汁水丰盈，混合着秘制香料的微辣咸香在口中炸开。他眼睛猛地睁大，咀嚼速度不自觉加快，三两口吃完一块，又伸手去拿第二块。


    “外酥里嫩，咸香适口，这，这简直是…”陈夫子一时词穷，“宫廷御膳也不过如此！”


    大堂里彻底骚动起来。


    伙计们端着菜从后厨出来，脚步不自觉停住，眼睛往孟娇那桌瞟。掌柜的干脆从柜台后走出来，搓着手赔笑：“姑娘，您这手艺…不知可否将这火锅、炸鸡的方子卖给小店？价钱一定让您满意！”


    孟娇涮了片黄喉，慢条斯理道：“不卖。”


    掌柜的讪讪退下，却不舍得走远，站在一旁使劲吸气，仿佛多闻闻香味也是好的。


    文瑾的下属们起初还顾忌着礼仪，小口小口吃，有些拘谨，但见沈老板和陈夫子都吃得热火朝天，也渐渐放开了。


    圆脸青年叫文五，他夹了片腊肠，犹豫了一下才放入口中。腊肠咸香适中，带着松木熏烤的气息，香他一嘴，他又连夹几片炫嘴里。


    旁边瘦高个叫文七，他对炸鸡情有独钟，一手一块，吃得满嘴油光，还不忘嘀咕：“这比军…比咱们以前吃的烤鸡强多了！”


    “确实。”另一个国字脸的文三疯狂点头，他正涮着一片毛肚，动作已经熟练到飞起，“这火锅吃法新鲜，想吃什么涮什么，热辣，痛快！”


    由于辣味开胃，肉香诱人，所有人放开了手脚，筷子在锅里翻飞，腊肉、腊肠、炸鸡以肉眼可见的速度减少，蔬菜豆腐也跟着下了锅。


    文瑾吃得相对克制，但速度也不慢。他尤其喜欢涮羊肉，薄切的羊肉片在红汤里一滚就熟，蘸上孟娇帮调制的酱料，鲜嫩麻辣，一口下去浑身舒坦。


    他边吃边观察孟娇，她神色平静，动作从容，偶尔给旁边人示范某种食材的最佳涮法，仿佛这桌轰动了大堂的宴席，不过是家常便饭。


    这才是最让文瑾心惊的，寻常人有这等手艺，早就开酒楼赚得盆满钵满了。可这位孟姑娘，似乎并不在意这些。她做这顿饭，原来真的只是为了犒劳他们，不愧是主子看上的女人！


    “姑娘。”文瑾放下筷子，郑重道，“属下今日便启程去青山县，您在府城，务必小心。”


    孟娇夹了片午餐肉给他，用只有俩人能听到的声音道：“路上辛苦，多吃点，到了青山县，替我给赵县令带句话——账册抄录本尽快送往京城，原件保管好……”


    “是。”文瑾吃下第三块午餐肉，嘴里回味着这独特的肉香味，但又感觉不全是肉，总之是令人上瘾的味道。


    文瑾扫视一圈，最后把筷子伸向文六的碗，他选择无视文六的不解、不甘、愤怒、委屈的小眼神，把文六舍不得吃的两片午餐肉全扒拉进自己碗里，这下满意了。


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    沈老板也想吃，但他没有，只能干瞪眼，嘴里却是一个劲儿夸赞：“姑娘这手艺，若在府城开家酒楼，保准日进斗金！”


    陈夫子也附和：“是啊，老夫吃遍府城酒楼，从未尝过这般滋味。这火锅麻辣鲜香，炸鸡外酥里嫩……不知姑娘师承何处？”


    孟娇故作不好意思地笑笑：“自家瞎琢磨的。”


    这话没人信，但也没人再追问。能做出这等美食的人，岂会没有来历？


    一顿饭吃了近一个时辰，铜锅添了三次汤，桌上的盘子空了大半。文瑾的七个下属吃得满额冒汗，嘴唇都快成香肠嘴了，却个个意犹未尽。


    沈老板和陈夫子也心满意足，临走前再三对孟娇表示，“若姑娘在府城开酒楼，我们一定捧场。”


    孟娇送走二人，对文瑾道：“你们收拾一下，准备出发吧，路上小心。”


    文瑾起身行礼，带着下属们离去。走到门口时，他回头深深地看了孟娇一眼。她正站在桌边，看着满桌狼藉，嘴角带着一丝极淡的笑意。


    那一刻，文瑾忽然觉得，主上选择留在那个鸟不拉屎的小山村，或许并不全是迫不得已。


    同一时间，云水镇。


    “孟氏炸鸡”的招牌刚挂上去不到两个时辰，店门口已经排起了长队。


    队伍里清一色穿着白云书院儒衫的学子，个个伸着脖子往前张望，空气中飘荡着炸鸡的香气，勾得人肚子咕咕叫。


    “快点啊！前头的到底买完没有？”


    “韩兄说了，开业前三天八折！今天不买亏大了！”


    “听说孟姑娘的母亲亲自做的，那味道肯定差不了！”


    店内，韩智羽系着围裙，手里拿着长筷，正在油锅里翻炸鸡块。油花翻腾，金黄酥脆的鸡块捞出来，沥干油，撒上特制椒盐粉，香气扑鼻。


    邱侗在一旁帮忙装袋，收钱收得手软，脸上笑开了花：“韩兄，咱们这生意，成了！”


    “那当然。”谷道轩得意道，“孟姑娘的手艺，谁能抵挡？”


    柜台后，姚氏和桂花婶子正指导两个新招的伙计如何裹粉、如何控制油温。姚氏嘴上说着，眼睛却不时瞟向门外街对面。


    那里，傅胜年坐在轮椅上，脸色阴沉得像要下雨。


    两小只原本被他安置在轮椅旁，可炸鸡一出锅，大宝二丫就被香气勾走了魂。韩智羽机灵，立刻切了两小块炸鸡递过去，两个孩子吃得满嘴喷香，这会儿正趴在柜台边，眼巴巴等着下一锅。


    傅胜年喊了他们两声，俩孩子回头冲他咧嘴笑，脚下却不动。


    “姐夫叔叔，炸鸡好吃！”大宝含糊不清地说。


    “哥哥，你也来吃呀！”二丫举着半块炸鸡朝他晃。


    傅胜年嘴角抽了抽，他来吃？让他去有韩智羽的店里吃？做梦！


    更可气的是，姚氏和桂花婶子这两天都是坐韩智羽安排的马车来的。那小子殷勤得很，车接车送，还特意铺了软垫，备了热茶。


    姚氏起初百般推辞，说坐自家驴车就好。可韩智羽一句“婶子辛苦指教，哪能让您再受累”，就把她堵了回去。


    傅胜年看得出来，姚氏其实挺喜欢那马车，坐着稳当，又快。可她每次上车前都要偷偷看他脸色，生怕他不高兴。


    他有什么可不高兴的？不就是韩智羽那小子献殷勤吗？不就是岳母坐了他安排的马车吗？不就是两小只也被几块破炸鸡给收买了吗？