“还是慢了一步。”


    从李明珠移至刑部大牢，陈德全也被弹劾举人用私，亲亲相隐，许留仙其他学生更是几无幸免，至于李明珠……弹劾他借接青贷贪墨受贿的折子已经堆满皇帝案头。


    皇帝又砸了一本折子。


    “古来云变法者取乱之道，我今儿也算见识了……”她忽而笑了一声，手缓缓放下。


    “砰！”


    净白玉瓷盖碗一路飞上窗棂，撞了个粉碎。


    如期本在一边伺候笔墨，给这一声吓得一抖。


    “陛下，奴再去沏一杯茶……”


    “不必了，倒杯水就是。”皇帝话音幽幽的，“将窗户开一扇，屋里闷得慌。”


    “是……”如期诺诺福身，往外去一件件吩咐下去，才走去开了半对书桌的一扇窗。


    二月了。


    今年是个倒春寒，外头只有零星几点绿芽，也难见什么鸟雀。只有天色透灰，沉沉压在墙头，像是要飘雪。


    森森的冷意顺着门窗缝爬进来，也难怪这些小妮子在殿内烧了好几个炭盆子。


    皇帝迎着窗吹了会冷风总算清醒些，才叫如期道：“冲一盏蜜水来。”


    “是。”如期眼见着吓坏了，声音都小了许多，下去冲茶也是小碎步，半点脚步声都不出。


    皇帝无奈，自己放矮了窗子，往窗边坐了，继续看折子。


    “大人……”如期在外间轻声叫道，“大人怕是不进去的好，陛下心头不爽快呢……”


    “那她要更不高兴了。”皇帝听见妖精在外头低声道，“我这的消息更差。”


    “法兰切斯卡？”她叫道，“先拿给我看。”


    是夏怀瑾。


    钱庄里搜出来的账目，记为夏怀瑾存入。


    皇帝嘴角缓缓下落。


    “不止这一个吧？”


    “是，还有……”妖精深吸一口气，“李明珠科场舞弊，与夏怀瑾泄题，保夏怀瑾中榜——这是市井流言，书坊茶楼里传出来的。”


    皇帝冷笑一声：“但最迟明天我就能收到写这个的折子了，这就是御史台的风闻言事。”


    她抬起脸，妖精发现她一边嘴角上扬，竟然是在笑：“我们应该高兴，这个迷局终于完整浮出水面了。”


    夏怀瑾贿赂李明珠泄漏科考题目，中举后借李明珠举荐派往江宁平江县，以接青贷敛财贿赂李明珠，以公谋私，不到一日便上了御史台的邸报。


    “苏大人，你觉此事说得通么？”


    苏如玉放了邸报：“寺丞不信，陛下也不信。”


    她轻轻摇头道：“陛下不信，此事再信誓旦旦也无用，陛下定然令我们查证，但……”


    “目的是为夏县令与李尚书脱罪。”


    她猛然站起来，自取了衣裳：“我们还是要往平江县去见见夏县令。接青贷之事陛下已替我们寻见了去处，此账目数额已严丝合缝，下一步便是要人命了。”


    但关键在于，真的是夏怀瑾么？


    还是晚了一步。


    平江县衙里已挂起了白幡。


    田兴文心下一沉，抓了个外头洒扫的老者便道：“怎么回事？你们家大人呢？”


    那老者摇了摇头，闷声继续扫地上枯枝。


    “你们大人呢！”田兴文夺了她手中苕帚，怒吼道，“我二人是圣上派来的钦差！你们大人呢！”


    老者这才抬眼瞧了她一眼，生生抢回扫帚转身就走。


    “死啦！”


    还是晚了一步。


    苏如玉看着棺木里的年轻士子，轻声道：“夏县令年不过二十五，虽比不得座师李尚书天纵英才少年探花，也算得年轻有为。”


    “咚！”田兴文恨恨一拳锤在墙上，“自缢有什么用？以死明志了就能洗脱她与李尚书罪名了？陛下都没发话！年轻人不知道好死不如赖活着！犯官处死还要陛下亲批的！”


    更不说圣人本就有意保李明珠和新党人！


    夏怀瑾是今早被差役发觉自缢堂中的。


    时隔不过三日，邸报已下，钦差未至，她只在堂中留下“清白得存，此身何惜”八个大字，悬梁自尽了。


    苏如玉眉毛几乎落到眼睫之上，一张脸阴沉得能滴出水来。


    她直直盯着田兴文道：“田寺丞，此事未完。”


    “什么？”


    苏如玉咬着牙冷声道：“此事未完，田寺丞，我们再不查下去只怕还有人要丢了性命。”


    一阵丁零当啷的，是铁链松开之音。


    又有人来了。


    李明珠面对墙壁，一语不发。


    这些日子已有许多人来看过了，同科也有，李家人也有，恩师也走过关系来看了他一次。


    “夏示瑜已自缢了。”


    但这次不是这些人。


    李明珠骤然回头，外头这人一身规整的五品白鹇红缎补服，却系了一条越级的金带，下摆底下还露出时兴的织金璎珞花样底裙摆。


    这是宫中侍君常作的鲜艳打扮。


    是王琅。


    “夏示瑜已悬梁自尽了。”王琅道。


    他立在牢门口，居高临下看着李端仪。


    囚室昏暗，明灭灯火间，他看不清王琅神情。


    “为什么？示瑜为人正直清白，怎么会突然自缢？”


    王琅仍旧波澜不惊：“因为李大人泄漏科考题目与她，她投桃报李，以接青贷敛财贿赂大人，此事败露，她便畏罪自裁。”


    “绝无此事！”李明珠扑上牢门，“示瑜是举子里少见的经世致用之人，钱货流通之理是她所长，她何必贿赂李某泄题！”


    情之所至，他忍不住摇起牢门，引来狱卒一刀鞘打在手指骨上：“老实点！”


    王琅仍旧居高临下看着他，没说话。


    “王按察！示瑜，示瑜是含冤而死啊！”


    “……我知道。”王琅话音里毫无起伏，“她当然是清白的。”


    因为李明珠也单纯到相信他王青瑚。


    他眼里只有那些钱货赋税，他根本不认人。


    王琅盯着李明珠。


    年轻的，漂亮的，干净的男人，十六为探花的天才。


    王琅盯着他。


    他出身江阳李氏，却因为政见不合与李氏分家，独自过清贫生活——那是对外的说法。


    实际是李六想让他进宫，他却执意要科考——因为瑶娘看中了他，瑶娘喜欢他。


    年轻的，干净的男人，出身世家大族，十六为探花与瑶娘相识，他心向瑶娘，瑶娘也喜欢他，喜欢到宁愿永不说破也愿意放他入仕实现抱负。


    为什么是他？


    为什么不是他？


    他盯着李明珠。


    干净的，年轻的男人，他还为她保守着贞洁，哪怕永无可能。


    不过都没关系了。他的官服已被剥除，他的鬓发已然散乱，他身上只剩下一层中衣，还留着受审的痕迹，他的美貌早已为经年操劳销毁。


    已经，没关系了。


    他已经不是翰林院里的青竹了，他只是个潦倒落魄的中年男人。


    或许，很快就要消失在这世上了。


    为心上人和理想而死，他会满足的。


    “你也是清白的，当然了。”王琅轻声道，“我当然知晓……你是清白的。”


    李明珠忽而停了动作，不再说话了。


    王琅立在那里，只是俯视着他。


    李明珠也在端详他，仿若是第一次认识他。


    二人视线交汇，却无一人转开。


    半晌，王琅终于转身走出去


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    ：


    “陛下已下令不许与李端仪用刑，待她亲审，是谁动了刑？”


    夏怀瑾已死。


    苏、田二人先清理了一道平江县衙门，却一无所获，县衙中账目确已交予钦差，几方核验均无谬误。


    “苏按察。”


    田兴文突然叫住苏如玉。


    苏如玉一回头，却见田兴文跪了下来。


    “田寺丞这是何故？”


    “苏大人素有小青天名声在外，下官不才，只晓得些律令，不善察微辨细，还望苏大人彻查此事，还夏县令清白。”


    满堂属吏也随之跪下，无声等着苏如玉答复。


    夏示瑜原该前途无量。


    年纪轻轻高中榜眼，又是未来宰相座下首位门生，受天子之名外调历练，本该平步青云的。


    方恒勤微微叹了一口气。李端仪格外喜欢夏示瑜的卷子，这在当科几位考官里都不是秘密，原本只要夏示瑜历练过这几年，回京定是直入户部。


    方恒勤叹了一口气。他不过是李端仪举荐过几次便走了外调的路子来江宁道任司马，何况夏示瑜这等门生。


    实在是年轻人重抱负重名节，一时没想开啊。


    “大人，喝茶吧。”小侍端上来一盏茉莉花茶。


    “说来这茶还是我们从京城带来的，过两日又该上新茶啦。”


    “大人您急什么呢，多少好茶自江宁产，不过是喝不上京城的茉莉花罢了。”小侍笑道，“过两月新茶上市我们也买些明前龙井来尝。”


    方恒勤教这小侍逗笑，作势打了一下道：“你倒精明！你家大人我俸禄才多少，如何买得起明前龙井？入些口粮茶也就是了。”


    她端起盖碗，京城的茉莉毛尖香气浓郁直扑鼻尖。听闻圣上偶尔也爱饮此茶，却不知贡上仙品又是何等滋味。


    茶叶在盖碗中舒展躯体，将茶汤染作碧玉色。


    很香。


    方恒勤啜饮下一口，长吁一口气，又饮下一口。


    此等焦躁之时，便是该饮些花茶安神凝气啊……


    她长长叹出一声，略往椅背上靠去。


    今日这茶颇浓啊……她微微阖上眼皮，不过两口就睁不开眼了……


    苏如玉没想好下一步查谁。


    钱庄一切利钱来往都已教长秋监中人查封作调查了，圣人亲卫查案权限较她为大，应该很快便能出结果；而今她需要的是查知栽赃到夏怀瑾头上之人是谁，以及如何用手头线索还夏怀瑾清白。


    科场舞弊之事随着夏怀瑾自尽再无对证已成无头公案，再往下就要成新旧两党征伐之地——那不是她一个御史该管的，她也不想管，世家高门收隐户吞良田本就该斩，新党中人虽有实干的但浑水摸鱼的也绝不在少数。


    她只是一介按察，只为检举不法之事。但凡污吏，不论新旧党人，都该死。


    “田寺丞。”


    她扶起田兴文来，“田寺丞起来吧，田寺丞……咱们总得将事情查明，此事后头恐怕还有人命。”


    销赃灭口，这才到栽赃一步，灭口还没结束呢。


    “是，是……”田兴文忙忙站起来，“苏按察，我们下一步查哪里？”


    是啊……苏如玉长叹一口气，“查哪里呢……”


    她深吸一口气，带着田兴文站起来：“不论如何，我们先查一趟合钱庄有关系的谢家人，能关押多少是多少，将接青贷银钱理顺。”


    “是。”田兴文一鼓劲站起来，“尽力一试。”


    两人还没走出两步，只听外头几声闷响，透过地面与石墙传导而来。


    “咚！”


    “咚！”


    “咚！”


    是登闻鼓声。


    该升堂了。


    “苏大人，草民有冤要伸！”