叶暮抬起小脸，粉腮微鼓，“祖母，不是四娘不用心，是这经卷上的字，越到后头越难了。有些笔势转折，四娘怎么看也看不明白，自己胡乱揣摩，总是不得其法。”


    她伸出沾了点点墨渍的小手指着经卷一处，“您瞧这个慧字，底下这个心，他写得这样尖，像个小钩子，四娘笔拙，怎么写都像个小疙瘩。”


    老太太就着她的手细看，那字迹果然锋芒内蕴，笔笔如刀似戟，实难驾驭，更非稚龄小儿能轻易领悟，她心下也觉这字对于孙女儿而言，确实过于艰深了些。


    叶暮觑着祖母神色，趁机央求，“祖母，能不能请写这经卷的小师父来教教四娘呀？就教一会儿，四娘就想知道这笔是怎么运的，母亲说，习字如修行，非得明师指点不可闭门造车，这得亲眼瞧了，听了真言，才能开窍呢。”


    老太太一听，自然以为刘氏是看过四娘的字迹了，“奥？那你娘亲还说了什么？”


    “母亲还说，若孙女习字能真正进益，将来也能替祖母多抄几卷祈福的经文，笔墨之间也更见诚心。只是……”


    叶暮话锋一转，“母亲说，此事关乎孙女学业，更需祖母您来掌眼定夺，她不敢擅专，只嘱咐孙女好生写字，若祖母问起，便如实回禀。”


    老太太沉默片刻，目光再次掠过叶暮的临摹，缓缓道：“你母亲向来是个细心稳妥的。”


    “母亲只是怜惜四娘求学心切，又敬重祖母礼佛之心，她说，一切但凭祖母做主。祖母若觉得可行，便是孙女的造化，若觉得不妥，孙女便继续自己临摹，断不敢让祖母烦心。”


    刘氏的话自是经了叶暮的一番润色，不过也确实说过需得老太太同意，算不得欺瞒，她这般回话，既全了母亲的孝心与分寸，又将最终决断不露痕迹地奉于祖母面前，一派纯然孺慕的乖觉。


    “罢了，”老太太轻抚叶暮的发顶，“你母亲既已首肯，又思虑得这般周全，可见是用了心的。既她觉得那师父的字可学，便依你们吧，明日我便让林嬷嬷去宝相寺走一遭，与方丈商议商议。”


    “多谢祖母！”叶暮欣喜万分，立刻下榻行礼，“祖母最疼四娘了！”


    叶暮这头倒是顺当，刘氏那里倒是撞了南墙。


    且说那张娘子那日退出耳房，瞥见案上市价纸笺，心下虽惊，却未全然慌乱，她浸淫侯府庶务多年，早成精怪，岂会无备？


    张娘子脚下不停，却非直回库房，而是兜转绕至西府角门，寻了个稳妥小厮，低声急语几句，那小厮便一溜烟往二房院落报信去了。


    周氏虽在禁足，耳目却未闭塞。


    闻听消息，她倚在窗边冷笑连连，“好个三房，才掌了几分权柄，就敢私查市价，疑心到老人头上！泥性子人倒是清高，拉不下脸与商贾斤斤计较，便撺掇哥儿姐儿去做这探子勾当，真是越发下作了！”


    “去，告诉张娘子，她云锦轩报的是零卖价，都得自个儿上门提货，我们府上走的是年节大宗采买的老例价，里头自然包含了车马运送、脚力包挑，让张娘子把账做圆乎些，备两本账，一本明账专给三奶奶看，再让云锦轩的裘掌柜机灵点，若三奶奶真拉下脸亲自去问，他知道该怎么说！”


    心腹嬷嬷领命，悄声而去。


    次日，刘氏果然心疑难消，亲至库房欲调旧年账册核对。


    张娘子此番胸有成竹，“奶奶您查账是应当的，奴婢们巴不得清清白白做事。”


    说着捧出几本厚册子，纸色微黄，条目清晰，“这是往年采买的明细，皆是与云锦轩等老字号往来的总账，一笔笔皆有名目。奶奶您细看，这价儿虽比市面零卖略高些，实是因咱们府上采买量大，又是常年主顾，他家给的乃是包运送、包损耗、包挑拣的总价，寻常零售若是算上这些，那可是比我们的价高多了。”


    刘氏蹙眉翻阅，果见账册上所记各色料子价格，虽仍比叶暮所默之数高，却皆备注“含脚力”、“包挑费”等字样，账面功夫做得极足，一时竟寻不出明显错漏。


    张娘子觑着她神色，“奶奶您有所不知，这市面报价是一回事，实际成交又是一回事，零买自是一匹一匹计较，咱们侯府这般门第，岂能与小门小户般计较？历来采买，除了料子本身价银，车马运送、伙计搬抬辛苦钱，乃至年节给掌柜伙计的赏封，都是要折算在每匹料子里的。”


    “既如此，为何昨日呈上的采买单子只见笼统报价，却未见车马、人力等各项开销分明列支？”


    “奶奶恕罪，这确是奴婢疏忽了。”张娘子屈膝深福，“只是这记账的法子，原是二奶奶当年亲自定下的章程。二奶奶持家时常说，采买单子贵在简洁明了，若项项细分，反倒冗杂，徒增烦扰。横竖总账上各项开销都有奴婢们一笔笔记得清清楚楚，绝无错漏，二奶奶睿智，只消略看一眼总数便心中透亮，从无二话。”


    她稍顿，又言，“再者说，二奶奶向来体恤下情，道是些许车马辛苦钱，若也白纸黑字计较，显得主子们算计太过，不如包容些，全了侯府宽厚待下的体面。奴婢愚见，想着这既是二奶奶立下的旧例，便一直遵照着办，竟忘了奶奶新接手，需得格外分明些，是奴婢的不是了。”


    这张娘子姿态恭顺，话里却是满口的二奶奶，字字句句搬出旧例来压人，刘氏一时噎住，吐纳皆涩，睨她那低眉顺眼状，心里愈发愠怒，嘴皮子翕动几番，终是咽下了已到唇边的诘问。


    －


    “那夫人就没细问问，车马人力各项，约莫要摊到每匹料子上多少银钱？”


    叶暮从老太太那儿一直嬉玩到傍晚才归，待用过晚饭，她跑到正屋，恰好在门外听到爹爹同娘亲在议论采买一事，“一车货多少银，雇几个脚夫多少银，给门房赏封多少银，这连我这个不通俗物的也知该问个分明。”


    “你当我不想问？奈何那奴把话都堵死了，我若执意


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    分毫计较，倒显得我这个新掌事的刻薄，失了气度，这般软钉子碰下来，竟是无处着力。”


    刘氏疲涩，“二嫂往日掌家，只图面上光鲜，纵得底下人没了规矩，将这糊涂账沿成了惯例。大处糊涂，小处清楚，此乃败家之兆，这道理我岂会不知？只是这积年的沉疴，牵涉众多，真要动手厘清，撕掳开来，又何其艰难。”


    刘氏并不是个没脑子的人，但她面皮薄，在银钱琐事上与仆妇较真的事，她说不出口。


    “哎呀呀夫人，”叶三爷见不得刘氏委屈，声音趋近，欲行宽慰，“既说是旧例，便依他们去办又如何？横竖你也不过是暂代些时日，不必如此较真，没得气坏了身子。些许银钱出入，侯府这般门第，难道还短缺了不成？睁只眼闭只眼，落个清静自在岂不更好？”


    叶暮悄立窗外，但见窗纸上两道影儿倏忽贴近，父亲似欲揽住母亲肩头，却被母亲轻轻格开。


    “三爷说得轻巧，依他们去办，日后若出了大纰漏，是我这掌事的不察之罪。母亲将此权责交予我，我若一味因循旧例，浑噩度日，与二嫂当日何异？岂非辜负母亲信重？”


    “夫人又何苦自缚于此？”叶三爷指尖似有若无地摩挲着刘氏纤细腕骨，声气放得极软，几近呢喃，“这些俗务，原非你我所长，侯府百年根基，些许损耗，不过九牛一毛……”


    声音太轻了，叶暮不得不贴耳全神听，还在纳闷父亲怎么说话恁小声，就闻里头，“我的好夫人，且抛开这些烦忧，自你掌了这劳什子家业，你我之间，已多少时日未曾亲近了…”


    叶暮在窗外听得面热，翻了个眼皮，饶是重活一世，她仍参不透男人的心思，方才还剑拔弩张说着正事，怎地三言两语便绕到那床笫私情上去？


    她正欲悄步退开，却听得屋内母亲一声抽咽，“眼下诸事缠身，账目不明，人心叵测，我岂有心思？”


    “夫妻敦伦，人伦大礼，”叶三爷还当刘氏是在欲拒还迎，掌心温热地贴住她后腰，将人往怀里带，“阴阳和合，方能诸事顺遂，夫人这般推拒，岂不是本末倒置？”


    “话说得好听，你哪回不是只顾自己贪欢？”刘氏将他推开，鬓发微乱，“待你舒坦够了，翻身睡去，这一堆烂摊子糊涂账，还不得我强打精神，熬更守夜地收拾？”


    叶三爷被她推得一个趔趄，也起恼意，“照你的意思，从前种种亲密，竟都是为夫一人快活了？我没让你快活过是吧？我伺候得不好，没让你尽兴过是吧？”


    这话直白得近乎粗野，连叶暮站在外头都尬窘得左脚踩右脚，险些踩到自己的裙角，刘氏更是霎时羞愤难当，面染胭赤，纤指微颤地指着他，唇瓣翕动却难成言：“你…你...”


    叶三爷理着微乱的衣袍，顺势俯身低头，咬了下她的手指，“我...我....我什么我，哼，既然你不稀罕，为夫也不在此惹嫌，以后你来求我，我也不同你好。”