“此处不是说话的地方，我出去了同二娘分算。”


    虞嫣朝王夫人扬了扬手，指缝漏出白花花的银光。


    两人回到厨房，众人已分完了长条案上剩余的菜品。


    先前被扣下的黄檀子果篮就放在角落。小丫鬟递来纸笔，请虞嫣写下玉露回甘的做法，等她写完后，塞来两个红纸包，“瞿大娘分的帮厨工钱，娘子有两份。”


    虞嫣弯弯眼，道了谢，两个红纸包攥在手里。


    蔡府仆从带着二人穿越府邸，来到西侧门。王夫人亦步亦趋，一心等虞嫣何时分算工钱，没注意虞嫣带她拐了个方向，绕回到毓贤街的正门前。


    午后酷暑，晒得梧桐树叶子蔫巴，树影落在地面，界限分明。


    虞嫣左右张望，仿佛忘了前言。


    “大姑娘，你还反悔不成？”


    “答应过二娘的，”她瞧见了什么，露出笑，手中银光簇新的银锭子，连着红纸包、黄檀子果篮都塞给了王夫人，“小郎那个书院，听来不是读书治学的好地方，再多银钱填补都不是长久之计。二娘记得同爹好好说说，有旁的书院能把学籍迁过去，就迁过去吧。”


    王夫人手里拿得满满当当，踏实了，品味出她的言外之意。


    她一抬头，虞嫣已离她好几步远，“哎大姑娘！”


    “二娘昨日骗了我一回……”虞嫣背着手，歪头看看她，“今日就算是扯平了。”


    “什、什么？”


    “如意！”


    脆生生的一嗓子喊来，一道黄灿灿的毛影子腾起。


    如意不知从哪个角落冒出来，径直扑到了她身上。王夫人吓得魂飞魄散，果篮落地，果子骨碌碌滚得四散，“大、大姑娘，快把狗牵走啊……要死……”


    “二娘见了陆延仲，看在银子份上，帮我带一句话吧。”


    ……


    催命索命似的狗叫停了，如意跑了，王夫人的魂魄归位。


    再看街上骄阳炙热，到处是白灿灿的，虞嫣早跑到她看不见的地方。


    申时过半。


    陆延仲打马到虞家时，王夫人还没摘干净身上被如意蹭的狗毛。虞父脸黑如墨斗，王夫人红着眼眶，夫妻二人气氛尴尬，一副刚吵完架的僵硬。


    陆延仲觉出不妙，蹙了蹙眉。


    “岳丈，阿嫣呢？”


    他嘱咐街道驱赶虞嫣的第二日，还是看见了虞嫣的身影。


    陆延仲不知虞嫣如何摆平了街道司，特地挤出了晌午休息，赶到虞家让虞家双亲帮他把阿嫣拦下。这番一问，才知道虞嫣竟然就没有回过虞家。


    “岳丈昨日保证，知道阿嫣在何处，还会想办法让她归家。”


    陆延仲嗓子发紧，一路赶来极渴，茶都没顾上喝。


    虞父看了一眼王夫人，“我是没脸告诉延仲，要说你自己说，眼皮子短浅的蠢妇！”


    “我……我还不是为了小郎，老爷硬得下心来，我心软，还不允许我为他筹谋了？”


    王夫人委屈，对上陆延仲的目光，声如蚊蚋地把虞嫣如何说服她去蔡府做帮厨，如何叫狗拦她的来龙去脉都讲了讲，“我哪里知道有狗，从蓬莱巷出来的时候，狗明明被她拴在屋里。”


    一旁的老钟叔低着头，“说来……都是我的错，姑爷要怪，就怪我。”


    陆延仲再听不下去，捏起茶盅，灌了一大口热得发涩的茶。


    王夫人期期艾艾，“阿嫣她，她溜走时，叫我转达一句话。”


    他动作一顿。


    王夫人嘴唇嗫喏两下，“她说姑爷读书多，应该知道‘当断不断’的下一句……”


    虞父嗓音猛然提高：“你还没犯蠢够！”


    “我这不是告诉姑爷，阿嫣她看起来还未气消……”


    “咚”一下，茶盅搁在桌面。


    陆延仲一言不发，起身离去，迈过门槛时，那股头晕目眩的感觉才消散。


    城防工事正是紧要时，上峰等他给施工规划。


    他为了早些腾出心思哄阿嫣，昨日熬了大夜，到五更天还未熄灯，才写完规划草案。到今晨交去修改到上峰说“尚可”，即刻马不蹄停赶来。


    可阿嫣呢？


    她竟像变了个人似的，三翻四次置他的官声于不顾，还两边有家都不归。


    官署街头摆卖不够，还去蔡府当帮厨。日后他官位再上一层楼，与蔡祭酒在朝会上遇见了，要他如何自处？这些她想过没有？


    虞父一路追出来，“贤婿，贤婿留步。”


    “家里知晓她任性了，我会想办法拦住她，不让她再去官署给你丢脸。”


    “这么多年夫妻情分，断了可惜呀。”


    陆延仲上马，面无表情看虞父，“岳丈看见了，想断的人不是我。”


    他不待他挽留，一夹马腹，往家里去。


    一踏入陆府门，仆从的目光若有似无地落在他身上，以及他空荡荡的身后。


    陆延仲视若无睹，迈步往屋中走。


    母亲在廊下阴凉处，坐着竹椅打盹，见他归来，皱了皱眉，有些笨重地起身，“嬷嬷陪我去换一身衣裳，见客的衣裳，我亲自去一趟，把阿嫣接回来。”


    陆延仲示意嬷嬷退下，按捺下脾气，“阿嫣不在，母亲不必奔波了。”


    “那明日？明日我去，”母亲拍了拍他的手臂，“旁的倒是不怕，我是怕她这样闹，影响你前程。从前看不出来，阿嫣是个性子这样倔的。”


    “娘，我若真同阿嫣断了……”


    搭在他手臂上的力道突然加重，陆延仲抬眸，看见母亲难得严肃。


    “你同她就是断了，外头那个也别想做你的正头夫人。”


    “我以为，母亲不喜欢她。”


    “她家商贾，还指着你带便宜小舅子读书，自己肚皮又不争气，我当然不喜欢，”母亲坐了回去，拿一柄蒲葵扇在摇，“但她嫁给你这些年，你自问问，她出过什么错处？外头的狐狸精还没进门就怀上了，能是个什么安分的。”


    蒲葵扇的风，一丝丝飘来，扑散他从虞家出来的那股烦躁邪火。


    陆延仲不知为何，想到每逢暑热，虞嫣抠抠搜搜出买冰的钱，给他做各种冰镇饮子。


    母亲说得没错。


    阿嫣待他，待他的家人一直尽心。


    晴娘知道嫂嫂走了，气得掉眼泪，至今不肯同他说话。


    明日，就再去一趟吧。


    他怀着这样的心思，早早上衙点卯，才在历子上签字盖印，杂役就说上峰有事传他。


    “许大人这么早来了？”


    “今日有朝会。”


    那或是昨日交的施工规划不够完善的。


    陆延仲加快了脚步，在门扉前略略停顿，正了正官帽才进去。


    “大人找下官有何……”


    他脸上身上一痛。


    两本折子，一本砸在他襟口，一本正中他下颔，先后哗啦啦落到地上。


    “大人？”


    “看看，黄御史参你的折子，文采写得那个漂亮，我专门叫人誊抄的备本。”


    陆延仲一颗心，猛地坠下去。


    “我不提方鸿熙，提你上来坐这位置，是看你能办事，不是看你能惹这么多的风流韵事。你是个聪明人，怎么就能在男女之事上犯糊涂呢？”


    “是内人不识大体，我保证……”


    “还内人？一个无子善妒的商妇，休就休了，不然旁人当你负了糟糠妻，薄幸名好听吗？”


    上峰不悦地皱眉，一副觉得他拎不清的模样。


    御史向来无风起浪，口诛笔伐，夸大其词。


    陆延仲蹲下去，翻开折子，一一细看那些触目惊心的字眼，蓦地，耳边响起了王夫人那把细柔的嗓子：“阿嫣她，她溜走时，叫我转达一句话。”


    “她说姑爷读书多，应该知道‘当断不断’的下一句是什么。”


    ——反受其乱。


    *


    虞嫣待在碧涛客栈的后厨。


    厨房是借用的，每日缴清房费之余，再添五十文的灶台柴火费。


    她弯腰，用铁钳夹出石灶内壁的圆盘，检查刚出炉的巧果。


    蜂巢、莲花、方胜、梭子、元宝五个造型，分别取南瓜、苋菜、黑芝麻、青蒿


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    、山药五色。甜蜜的糖油焦香扑鼻，她用指头轻轻一搓，巧果酥如碎玉，簌簌地掉落。


    等入夜了，就能拿去近来新开的舟桥夜市卖。


    阿爹知晓她常去官署街区，定然会叫老钟叔留意蓬莱巷和六部门前。不如暂时避在碧涛客栈，等他们扑空一阵，有所松懈了，到老祭酒所说的月底御史奏事高峰才回去。


    虞嫣从灶台翻出个竹篮。


    前头跑堂的伙计闻着味儿就来了，“好香啊，虞娘子今儿做什么？”


    “五色巧果。”


    她小心把巧果夹到篮子里，一层层用棉纱布隔着，保持干燥温热，整理完了，揭开最上面的纱布，笑着示意伙计拿来尝尝。


    “那我就不客气了。”


    伙计美滋滋伸手，一咬满口酥脆甜香，还有些烫舌头，不由得嘴里抽几口气，见她挎了篮子要往外走，舌头捋不直地“唔唔”两声，手还不断地指后厨外头的大堂。


    虞嫣顿步，“是……人还在外头？”


    伙计点头，把嘴里的咽下去，“我就是来提醒娘子的，你过半刻钟再出去。”


    客栈近来住了两个挎朴刀的豪横汉子。


    一人瘦高个儿，马脸窄腮，话不算多，一人矮短身，虬髯满脸，眼周一圈乌黑，像是常年纵欲过度，败了元气的浊像。听掌柜的说，是常年跑江湖的赏金客。


    官府海捕在逃犯人、富商寻人寻物、新开商路勘探……


    但凡有赏钱的任务都接。


    这些人未必是什么正义之士，仗着手上有三两功夫，行事霸道，能少惹则少惹。


    虞嫣等了半刻钟，从挡帘缝隙，看清楚大堂再无二人身影，才上楼去。


    她轻手轻脚，推门而入，厢房西侧的薄墙，挡不住隔壁房骂的脏话。


    “操！一个出来卖的都敢给爷爷甩脸子，看我拿到赏钱了，不回去弄她个哭爹喊娘的！”


    “瘦条条有个屁的滋味，还不如那穿桃红纱裙的带劲。”


    “我就喜欢皮肤白嫩的。”


    ……


    两人吐字带了喝醉的含混，讲起荤话来没个顾忌，时不时把桌子拍得怦怦响。


    虞嫣默不作声听着。


    客栈打开门做生意，不会顾及她一个独身女郎，两个赏金客就住在她隔壁空房。


    她每每出入都要竖起耳朵，留神二人动静，尽量减少打照面。头一遭与他们撞见时，那种被凝视周身的感觉，就像雨天贴在皮肤上的湿衣，挥之不去的难受。


    碧涛客栈外，赤霞随着落日浮起。


    街上依旧人来人往，打扮得靓丽光鲜的青年男女尤其多。


    徐行斜倚客栈门边的阑干，怀里揣了个街边买的樟木面具，玄马被他放在一边，没栓，也没乱跑。对街的茶馆，魏长青同个蓄八字胡须的男人刚走出来，脸上挂了热络的笑。


    他送走了八字胡，小跑着来到徐行面前。


    “老大，条件都谈好了。”


    “他要什么？”


    “你猜猜。”


    徐行瞭起眼皮，作势要踹他膝盖，魏长青“嘶”一声蹦开，“我说还不行吗？”


    他们一伙西北来的，除了侯爷给的脸面，在朝堂没啥根基。


    想求人办事，要么花银子，要么卖本事。


    黄御史这老泥鳅，一听是弹劾个六品小官这么不痛不痒的事情，当场就答应了，条件却藏着掖着不肯讲，非得事儿办了再提。


    “这黄老头，这些年弹劾好多权贵，仇家多着呢，怕有朝一日外放时遭报复，想要条退路。东、南、西的他都谋划好了，就差一个北字。我都拍胸口答应了，他还问我……姓陆的怎么就得罪你了？那位虞家娘子，同你是什么关系？我叫他嘴巴闭紧了，别多管。”


    魏长青眨眨眼，两眼放光。


    他叫黄老头别多管闲事，是因为他也不知道，他也很好奇啊。


    “一个旧邻居，还没什么关系。”


    徐行抬头，望见虞嫣的窈窕身影和一只黄毛犬自碧涛客栈走出来。


    他打了个指响，玄马哒哒哒靠近，同他一起跟上了虞嫣。