太后一行人离去后，阁中又恢复了先前的安静，楚渊望向书架的方向，语气悠然：“怎么，还不愿出来？”


    他坐于临窗的塌上，一身玄色龙纹常服，未戴冠冕，姿态闲适。只见那裹着他披风的女子自书架后缓步而出，于榻前数步外站定，双手加额，跪下叩首，与方才刻意伪装的声线不同，此时的她声音清婉如泉：“臣女沈知许，叩见陛下。”


    楚渊闻言一愣，仔细端详眼前女子：她鬓发尚湿，几缕青丝凌乱地贴在莹白的脸颊上，眼睛因湖水浸泡而泛红，琼鼻朱唇，有如洛神涉水而来。沈敬言虽也相貌堂堂，但眼前女子姿容之美仍然让人想不到二人竟是父女。视线往下，那披风已被内里湿衣浸透，深色水痕蔓延，勾勒出她伶仃的肩线，愈加显得其身形纤薄袅娜。


    他不自在地收回目光，指了指自己身前的椅子道：“坐吧。”


    她依言谢恩落座。


    楚渊询问道：“你是因何落水？”


    沈知许迟疑了一瞬，终是选择据实以告：“臣女在园中被人推入一间宫室，外间门窗皆被锁死，又听闻有男子声响逼近，不得已跳窗逃离。”


    楚照年少时见惯这等毁人清誉的手段，闻言神色一肃：“宫中竟有人行此龌龊之事，此事朕定会彻查，还你公道。”


    沈知许深知楚渊素来公正，才敢向他说实话，忆及前世她为父申冤，他在殿上亦是如此支持于她，可沈家之祸亦是因他而起。她心中只觉五味杂陈，只道：“谢陛下。”


    “方才太后所言你可听到？”


    沈知许听到此问下意识抬眼，正对上他沉静的目光，忙垂眸点了点头。


    “那你可愿意？”楚渊语声放轻，仿佛怕惊着她。


    闻言沈知许脸颊瞬间红透，前世她随楚照唤了他三年父皇，如今却……


    “不愿”二字在她舌尖辗转，终究被咽了下去。她心中觉得怪异，可出口的却是：“臣女，愿意。”


    在这片刻，她已想得明白，若此时回绝楚渊，纵然楚照不敢再提婚约之事，可她年已十七，必得另择婚事。家中再是宽厚，也断无将女儿留着不嫁人的道理。若嫁在京城，尚能看顾母家；倘若远嫁，即便她知晓未来祸福，届时也鞭长莫及。


    更何况，若想断绝楚照的登天之路，化解沈家危局，最要紧的便是让陛下看清其人，早日诞下嫡子。一切症结皆系于天子一身，那还有比入宫为妃更便宜行事的选择么。


    楚渊见她应下，心中却泛起难以名状的复杂情绪：“你可知进宫意味着什么？一入宫门，从此便困于深宫，连与父母相见都难以随心。”


    沈知许却笑了，坦然迎上他的目光：“陛下以为，臣女嫁予寻常人家，便能随心么？女子一生，本就处处是樊笼，待字闺中时困于家宅，出嫁后不过换一处宅院。纵无宫墙阻隔，这世间对女子的束缚，又何尝不是无形的宫墙？”


    她再次垂眸以掩饰难以消解的羞耻感，声音微颤：“既然终要受困，至少，陛下是世间最出色的男子，臣女自然愿意。”


    楚渊原以为她是年少懵懂，不想竟说出这样一番话来。细想之下，确是如此，即便嫁在近处，每日要侍奉公婆、相夫教子，何曾又能随心所欲呢。


    见她身子微微发颤，脸色愈发苍白，他倏然起身：“是朕疏忽了，竟让你一直穿着湿衣。”说着解下自己的外袍置于榻上，“那披风已湿，朕先行回避。你且将湿衣换下，披上这件，莫要着凉。”说完不再多言，转身绕过屏风下楼离开。


    楼下门扉开合的声音传来，沈知许转头望向榻上的外袍，终是抵不住周身寒意，缓缓伸出手去，可当指尖传来暖意，她又触电般快速缩回手来，耳根莫名发热。


    虽不断告诫自己今生已非往日，那份微妙的不自在却挥之不去。她转过身去，不再看那榻上的外袍，只静静坐在原地，等待宫人前来。


    当沈知许回到御花园时，众人已在女官的指引下列队静候太后驾临，见她这一身与先前迥异的装扮，在场诸人纷纷向她投去探究的目光。


    “阿许，太后召见，你怎么连衣裳都换了，可是出了什么事？”李元箐迎上前来，拉着她仔细打量。


    沈知许冷冷地瞥向柳昭华，对方正扬着得意的笑容，眼中尽是轻蔑。她收回目光，冲李元箐安慰地笑笑：“无事，不过是失手打翻了茶盏。你一直在净室外等我？”


    李元箐摇了摇头，压低声音道：“你不是让那宫女与我传话，说太后召见，让我先回宴席等候么？太后娘娘寻你做什么？”


    “娘娘召我去作诗呢。”见她惊讶地睁大双眼，沈知许含笑挽着她回到队列中。


    恰在此时，柳太后在皇后及众妃嫔簇拥下再度驾临。太后朝皇后点点头，赵嫣便上前半步，温婉开口道：


    “今日蒙太后恩典，得与诸位闺秀共庆佳辰。见诸位皆仪态端方，蕙质兰心，实乃我大郢之幸。太后慈谕，特赐诸位玉簪一支、杭绸一匹，以酬今日共庆之谊，亦愿诸位永葆芳华，不负韶光。”


    宫人们手捧锦盒鱼贯而入，依序呈上赏赐。贵女们得到的大都是素银嵌白玉簪并粉色素绸，唯独到了沈知许与太常博士之女陈氏面前，锦盒中赫然是一支水仙花簪并一匹绯色暗纹杭绸。


    见到这与众不同的赏赐，在场众人无不会意，陈氏容貌娇媚，方才一舞更是惊艳四座，被点入宫倒也在情理之中。可沈知许于宴上几次落太后面子，竟也被赐了花簪，众人于圣驾前不敢议论，却私底下眼神乱飘。


    柳昭华盯着沈知许的背影，满心疑惑，那沈知许换了一身衣裙回来，她还以为永乐王已然得手，为何却被选入宫？虽然她与楚照的婚事作罢，也算遂了愿，可不能彻底将她踩在进泥里，柳昭华仍是有些不甘。


    宴散时，暮色初临，沈知许捧着赏赐的盒子走出宫门，便见三叔沈敬澜与云溪正向着宫门的方向张望，云溪快步迎上来接过锦盒，沈敬澜见她一身装束与进宫时不同，正要询问，沈知许便摇头道：“三叔，咱们回家再说。”


    马车驶过御街，沈知许望着窗外渐次亮起的灯火，心头泛起难言的酸楚。


    前世自沈家出事后，她几乎夜夜于梦境里“赶赴刑场”，不得安眠。


    有时，她梦见温家阿姊带着侍卫匆匆闯进山上别业，拉着她就往外跑，声音发颤：“你怎么还在这儿？沈府被金吾卫围了，所有人都被抓走了！”


    有时是云溪跪在她跟前呜咽：“姑娘，老爷在狱中自尽了，夫人她，当堂触柱，随老爷去了。”


    更多时候，她会来到从未去过的南熏门刑场。祖母、二叔二婶、三叔三婶，还有弟妹们齐齐跪在台上，刽子手举刀砍去。她想冲上去阻止，想大喊，身子却被钉在原地动弹不得。


    这些梦魇如影随形，她却甘之如饴。那些血淋淋的画面让仇恨与日俱增，支撑着她苟活于世，大仇未报，何颜面对九泉下的至亲？


    沈知许深深吸气，如今仇已报，家人俱在，她却无端生出一股惧意，生怕下一秒就在那空荡荡的县主府中醒来。


    云溪一脸担忧地望着她又不敢出声，还是沈知许察觉了问道：“怎么？”


    她声音放得很轻：“姑娘今天与往日很不一样。奴婢都有些不敢与您说话了。”


    沈知许见自己的贴身丫鬟一副小心翼翼的样子，惊醒过来，自己身上还留着前世影子，亲近之人必然会发现不妥。


    她闭目凝神，再睁眼时已换上往日的温婉神态，柔声问道：“这样可好些了？”


    云溪仔细端详片刻，点点头又摇头：“姑娘眼中似乎藏着心事。”


    沈知许暗自警醒，看来还得时时留意自身言行才是。


    马车驶过蔡河，渐渐能看到远处府邸的轮廓。当车夫放下踏凳时，沈知许望着门上“尚书府”三个大字，竟比在宫中被陷害时还要紧张几分，呼吸急促，手脚发麻。


    她扶着云溪的手下了马车，沈敬澜道：“母亲与大嫂想必等急了，你先去回话吧。”


    “今日劳烦三叔了。”她福身一礼，转身踏入府门。


    绕过“松鹤延年”的青砖影壁，熟悉的景致扑面而来。


    前世她受封县主时特意求了这个宅子做自己的府邸，那时她心如死灰，不愿改变这里的一草一木，所以县主府破败冷落，如今自己眼前的府邸窗明几净，一切都还没有发生，沈知许险些抑制不住泪意。


    穿过垂花门时，守门婆子笑着迎上来：“姑娘可算回来了，夫人差人来问了好几回呢。”


    沈知许强压下心头翻涌的情绪，微微颔首。沿着抄手游廊往前，庭院中花木扶疏，几个小丫鬟打扫擦拭，见她经过纷纷行礼。


    来到正院，继母林氏早已等在厅中。见她进来，林氏起身相迎，目光在她身上稍作停留，终只是道：“回来了就好。母亲方才还念叨呢，快随我去嘉禾堂。”


    沈知许垂首应是，母女二人沿着青石小径往嘉禾堂去。


    “柔儿下了学便要去找你，知道你进了宫，还吵嚷着要去宫门口接你呢，让我撵回去做功课了。”林氏伸手拨开斜探出来的竹枝，回头对身后的丫鬟道：“园子里的婆子越发懈怠了，回头让人好好理理这些枝丫。”


    这一幕，那么平常，却让沈知许再次红了眼眶，她忙装作看道旁的花，不让自己在林氏面前露出情绪来。


    将至嘉禾堂时，林氏忽然停下脚步，轻声道：“今日宫中，可还顺利？”


    沈知许点点头，却再也抑制不住翻涌的情绪，眼泪滴落了下来。