沈知许感觉自己很累，太累了。她倾尽所有为家族洗清了冤屈，柳家、苏家高楼倾覆，太后、皇后幽禁深宫，楚照、李修远皆已伏诛，世间恩怨已了，如今她只想好好睡一觉。


    可持续不断的颠簸感、耳边传来的嘈杂人声与马蹄声让她难以安睡，她仿佛身处行驶于闹市的马车之中，沈知许不耐烦地皱了皱眉。


    “阿许，快进入皇城了。”一个熟悉的声音伴随着指节敲击木板的声响一起传来。


    是三叔的声音！他不是？


    沈知许猛然睁开眼睛，眼前是浅褐色的硬木穹顶，米白色的杭绸衬里随着马车行进有节奏地起伏着。她略微偏过头，一阵风恰在此时拂起车帘的一角，窗外骑马随行的正是三叔沈敬澜。


    “姑娘醒了？”


    沈知许缓缓转过头去，只见自己的贴身丫鬟云溪正打开一个漆木食盒，一边絮絮说着：“今儿起得太早了，您就用了一小碗粥，这会该饿了。”一边手脚利落地从盒中捡出一块栗子糕、一块蜂糖糕，置于碟子上递过来。


    她下意识接过，脑中一片混乱。这是怎么回事？自己从宫中出来后，不是已经……


    “姑娘怎么不用？可是没胃口？”云溪见她端着不吃，有些疑惑。


    “云溪，这是哪儿？”她问道。


    云溪一怔：“在马车里啊，咱们正往宫里去呢。”


    “进宫？”沈知许转过头，语气急迫，“去宫里做什么？”


    “今日是万寿节，太后娘娘下旨命京中六品以上官员家中未出阁的女子入宫赴宴，姑娘您是不是身子不适？要不奴婢禀报三老爷，咱们这就掉头回去！”云溪见她神色不同往常，心下着急，伸手便要掀帘子。


    沈知许一把将她拦下，“只是方才睡迷糊了，做了个好生离奇的梦，无妨。”虽不明白事情是怎么发生的，但沈知许已然反应过来自己是回到了十七岁那年——永熙九年。


    云溪仍不放心，可见她已神色如常地吃起起糕点，只好坐回原处，手中继续整理物什，目光却不时悄悄看向她。


    沈知许执起银箸夹了一块栗子糕送入口中，甘甜的滋味在口中化开，喉间却酸涩发紧，心口砰砰直跳。


    她回来了，三叔、云溪亦安然无恙，那么祖母，父亲母亲，弟弟妹妹们定也还活着。


    她侧首掩饰发红的双眼，车窗帘子轻轻晃动着，帘外街道一侧店铺的招牌不断随马车的前进向后掠去。


    尹梁城御街上的竞争向来激烈，此时的街景让她感到熟悉又陌生，六年后她常见的一些店铺有些还未出现，有些却已兴旺如斯。


    沈知许放缓呼吸，按下心中翻涌的情绪，凝神细思眼下境况。


    此次万寿节广召京中待嫁贵女，明为贺寿，实则是为圣上选妃。当今陛下楚渊年二十有七，膝下犹虚，唯有一过继子楚照。前些时日圣体欠安，辍朝一日。虽只是寻常发热，众臣却忧心不已，且朝臣向来不赞同立楚照为嗣，纷纷上书奏请充实后宫。圣上认为大张旗鼓选秀过于劳民伤财，最终由太后提议，借寿宴之机相看贵女，才有了此番宫宴。


    而楚照急于成婚亦是因此事而起，此时他应已请动清河伯前来说项，父亲与他初步议定了婚约，圣寿节后他便会请旨赐婚。


    她必须设法阻止这桩婚事，时间紧迫，此次宫宴将是她最后的机会。


    过了景和门，入宫的马车已从宫门前排到了城门口，沈府的马车随着队伍缓缓前行，忽然后方传来一阵骚动。一辆装饰华贵的马车不顾秩序，强行越过前排车辆向前驶去。云溪透过纱帘细看，小声回禀：“姑娘，是承恩公府的车驾。”


    听着后方隐隐传来的吵闹声，沈知许想起了当时的情形，心中一动，她掀开车帘假装好奇道：“三叔，后面发生了何事？”


    沈敬澜看前面队伍还在缓慢移动，便命随行的小厮前去查看，过不多时他回来禀报，“三爷，柳家的马车强行超车，把李太傅家的车轴撞断了。”


    沈知许忙着急道：“劳烦三叔差人护送我的丫鬟过去，将李姑娘请到车上来。”李元箐是沈知许的闺中之友，两人素有来往，沈敬澜不疑有他。


    前世李家马车出事时，沈知许并没有主动过问，因此是进宫后李元箐气不过找柳昭华要说法她才知道发生了什么，那时柳昭华不仅没有道歉，反而还将李元箐羞辱了一遍。


    云鹤在护院陪同下赶往骚动处。片刻后，李元箐红着眼眶上车，鬓发微乱，显然是受了惊吓。


    “柳家未免太过霸道！”她哽咽道，“若非车夫及时勒马，只怕......”


    沈知许吩咐云溪拿出妆盒为她整理仪容，自己则轻抚她后背，皱眉道：“宫门之前竟如此猖狂，元箐莫怕，待入了宫，我定要她们给你个交代。”


    李元箐忙拉住她的衣袖：“此事与你无关，莫要为我惹宫中贵人不快，要找她也是我去找。”


    沈知许却道：“柳家女向来霸道，你一人过去没得她们欺负你，且宫中自有规矩，贵人们也是讲道理的。大庭广众之下，她们行事不妥，咱们讨个公道也是应当。”


    李元箐还想说什么，沈知许便问起她准备的贺礼，将话题拉开了。


    好不容易进了宣德门，众人下车步行。因太后尚在前朝受百官朝贺，宴席未开，众人被引至偏殿等候。


    一进门沈知许便看见柳昭华正与妹妹柳昭妍在银杏树下说笑，她带着李元箐径直过去。


    沈知许开门见山道：“柳姑娘，方才在宫外，贵府马车撞坏了李府车驾，是否该赔个不是？”


    柳昭华远远看见沈知许，便下意识抬起下巴，挺直腰背。见其竟然是为人出头，她瞥了一眼李元箐，轻蔑地勾起嘴角：“我当是谁，小小一个六品官之女，竟胆敢档在宫门口，怎么，御街是她家的别人不能走？”


    她冷哼一声，“若不是太后开恩，她能与本姑娘同席？有这样的机会是她的荣耀，还想让本姑娘给她道歉不成？”


    纵然沈知许故意想激她，也被她气得不轻，她寒声道：“好个不知礼数的小娘子！今日你若不肯赔礼，我宁可错过宫宴也要讨个公道！”


    李元箐亦气得身子都在发抖，却还是拉住沈知许袖子：“阿许，不必与这种人一般见识。”


    柳昭妍在一旁看着，隐隐有些不安，忙拉了拉柳昭华的手。她却不耐烦地甩开，反而一副越发得意的样子，“不敢动手就让开，好狗不挡道。”


    沈知许见此冷笑道：“柳姑娘方才说，六品官之女不配与你同席？这么说来，你倒是比太后娘娘还要尊贵了。”


    柳昭华还要反唇相讥，却被妹妹暗暗拽住。柳昭妍在她耳畔低语几句，她脸色骤变，虽仍面带不忿，终究只是一甩袖，带着妹妹转身离去。


    沈知许眼角瞥见角落处立着的一位女官，当即提高声量，悠悠道：“此情此景，正应了那句‘乱条犹未变初黄，倚得东风势便狂’。”


    李元箐立时会意，高声接道：“解把飞花蒙日月，不知天地有清霜，有些人啊可能听不懂呢。”


    四周顿时响起一片低笑声。已走出数步的柳昭华猛地回头，眼中怨恨之色毫不遮掩。


    御花园内，众千金于宫人的指引下依序入座后，柳太后方在皇后与众妃嫔的簇拥下驾临。


    众人依女官的指示分批向太后见礼，沈知许随第二批十人上前，礼毕，太后循例会择人垂询。


    沈知许垂首侍立时，听得太后问身旁的女官：“这可是沈家千金？”


    沈知许出列福身：“臣女沈知许，恭请太后圣安。”


    太后徐徐问道：“果然是个标致人儿。素闻沈家诗礼传家，不知平日都读些什么书？”


    “回太后，臣女愚钝，只随先生粗浅读过《女诫》，闲暇时也偶尔翻阅《诗经》。”沈知许声音清越，举止从容。


    太后捻着沉香念珠，语气难辨：“哀家却听说，你的诗才在京中颇负盛名。”


    下首的柳昭华闻言，得意地勾起嘴角。


    沈知许心下了然，知是先前争执已传至太后耳中。她面不改色，恭谨回话：“臣女向来有感而发，不敢当此盛名。”


    花园中一时鸦雀无声，皇后赵嫣在一旁微微挑眉。


    太后右手捻动念珠的速度加快了一瞬，她声音冷淡道：“既然如此，待会儿献艺时，便让哀家见识见识你的诗才。”


    “臣女遵旨。”


    宴席开始后，身着淡粉宫装的侍女们手捧珍馐，步履轻盈地穿梭其间。一位面容稚嫩的宫女端着托盘走近时，沈知许敏锐地察觉她指尖微颤。待她捧起一碗甜汤即将置于案上时，宫娥忽然手一抖，汤碗直朝沈知许倒来。


    电光火石间，沈知许已起身后避，甜汤尽数倒在坐垫上，发出沉闷的声响，引来四周侧目。


    柳太后蹙眉望来，皇后见状出声问道：“这是怎么了？”


    那宫女吓得面无人色，跪地欲言，沈知许却已从容福身：“回娘娘，方才臣女见这位宫娥面色苍白，端盘时指尖发颤，想是身子不适。臣女心下关切，一直留意着，这才侥幸避开。惊扰圣驾，实属不该。”


    皇后温声道：“原是这般。你欢喜赴宴，若因宫人失误而污了衣裙，倒是我们做主人家的不是了，你心思细腻，避过一劫，何罪之有？”


    转而向太后柔声请示：“至于这宫娥，母后，您看？”


    太后收起念珠，淡淡道：“上天有好生之德，既然未造成损伤，便罢了吧。沈姑娘以为如何？”


    “太后仁慈。”沈知许福身回道。


    被打湿的坐垫早有内侍更换好了，沈知许归座后，宴席再无波澜。她始终仪态端庄，举箸进食时连衣袖也只是微动，任凭各方目光暗中打量，始终从容自若。


    至献艺环节，园中气氛愈发热烈。各家千金轮番上场，或抚琴，或作画，其中最出彩的当属太常博士之女陈氏的《菩萨蛮》独舞。她未着舞衣，仅凭一袭常服便将原本的群舞演绎得曼妙多姿，赢得满堂喝彩。


    待众人表演完毕，沈知许才缓步至书案前。略作沉吟，便挥毫而就。待墨迹干透，将诗笺交予一旁侍立的宫娥，才悠然入座。


    郢朝文风极盛，家中稍讲究些的人家都会给女儿筵请西席，会写诗的贵女自然不少，今日献诗者竟有十余人。太后略翻诗笺，便命识文的小黄门当众诵读。


    献上的无不是精雕细琢的贺寿诗，虽辞藻华美，却难免匠气。待念到最后一首沈知许的诗时，小黄门方念出首联，众人便精神一震：


    “山河开玉宇，日月拱丹霄。南溟浮槎远，北辰垂象高。风云生袖底，雷雨过眉梢。愿撷昆山雪，添筹映凤朝。”


    诗声方落，满园寂然。


    赵嫣看向柳太后，欲言又止。柳太后略一颔首，她只好硬着头皮赞道：“好一个‘愿撷昆山雪，添筹映凤朝。’即景抒情，寓意深远。”


    太后淡淡道，“确是难得，该赏。”


    不多时，小黄门捧来一个紫檀木匣，沈知许谢恩接过。


    随后，柳太后便在赵嫣与众妃嫔的簇拥下离开了，临行前特许众人于御花园游玩。


    沈知许与李元箐携手游园，见她频频看那匣子，她便将匣子打开，里面是一枚翠玉雕琢的竹节形禁步。


    见此李元箐满面忧色：“今日之事皆因我而起，却连累你遭太后娘娘不喜。方才那诗，幸得太后未当场发作，只是用这禁步作为警示。”


    沈知许只觉得好笑，太后哪里是不计较，她是压根没听懂。


    太后柳氏出生于益州巨贾之家，北人向来歧视南人，更何况柳家祖上还是捐来的官，沈知许敢在贺诗中暗贬南土，正是知道太后不擅诗词。待她过后醒悟过来，必定要恼羞成怒，如今只看皇后何时点破此事了。


    沈知许轻拍她的手背：“此事原就是柳昭华挑衅，与你何干？”


    随即指着不远处的一株绿菊道：“这株绿云开得好，咱们过去瞧瞧。”李元箐便高兴地与她一同过去。


    御花园瞰碧轩内，皇后赵嫣垂头跪于堂中，柳太后一掌拍在案上，震得茶盏“铛铛”作响：“好一个沈知许，竟敢戏弄哀家，速将楚照召来，让他看看自己选的好女子！如今便这般目无尊长、狂妄自大，往后入了门还将我这太后放在眼里吗？”