青鸾疾步跟在李嫣身后，边走边道：“宫里递出的消息说，今早朝会一散，陛下独留裴大人议事。二人在太极殿内待了将近一个时辰，再出来时，竟是直接传了廷杖。”


    李嫣脸色微凝，径直出了府门，头也不回地问：“可知为了何事？”


    青鸾道：“不知，不过据说太子也在。”


    李嫣的脚步稍稍一顿，眸色骤然暗了下来，随即立即上了马车，下令道：“速速进宫！”


    宫前殿设了行刑的长凳，八名禁卫肃立在旁，为首两人各执一杖。


    正值午时，原本日头颇盛，晒得人发晕，此刻却有乌云蔽日，邪风阵阵，像是要落雨。


    裴衍伏趴在刑凳上，绯色的官袍下摆自凳侧垂落，脊背上已一片暗红。


    三十廷杖，刚打了一半，监刑的是御前太监郑元，袁述手底下的得力之人。


    李显站在一旁，忍不住开口劝道：“裴大人，你这是何苦？父皇赐婚乃是皇恩，你应下便是，何必非要忤逆圣意？”


    行刑用的棍杖有好几种，有些带刺的一棒子打下去便是血肉分离，挨不到三十杖就得一命归西，裴衍好歹是朝廷命官，不久前又刚升任大理寺卿，左右陛下也没明说要怎么打，又有太子在一旁看着，郑元自己斟酌着便选了普通的木制棍杖，十五杖下去，伤筋动骨，裴衍脸上血色褪尽，冷汗密布，硬是扛着一声没吭。


    只道李显中途叫停，说了这么一句，他才微微睁眼，盯着青砖地面，紧抿着唇线将嘴里那口腥甜咽了下去，哑声开口道：“下官有罪，甘愿领罚。”


    李显急切道：“你一介文臣，剩下十五杖你受不住的！”


    他上前一步蹲下身子，“若你现在醒悟，孤立马向父皇求情，也免得你再受皮肉之苦。”


    裴衍道：“不苦。”


    他的声音微弱，李显险些没听清：“你说什么？”


    裴衍重复道：“下官，不觉得苦。”


    比起迫于皇权，稀里糊涂地应下亲事，从此与深爱之人背道而驰，这点皮肉之刑，一点也不苦。


    李显看着他：“你就真的不愿与蓁儿成婚？”


    裴衍沉默片刻，答道：“殿下恕罪。”


    李显眉心紧蹙，沉沉叹了口气：“罢了，倒是孤好心办了坏事。”


    上回公主府送来了一个侍女的尸首，他才知道原来李蓁明面上答应他不会再将胡作非为，找皇姐的麻烦，可背地里仍是偷偷找了人混入公主府投毒，以皇姐的聪慧，此等低劣的手段焉能看不出来何人所为？重要的是，他答应过皇姐，会管好李蓁，可这才过了多久？一张脸就被打得噼啪响，叫他如何坐得住？


    裴衍没说话，他又道了句：“自母后崩逝，蓁儿一度沉湎悲伤，脾气也越发骄蛮，连孤也不大能管得住她，但她对你的情意孤是知晓的，这世上恐怕也只有你能治得住她，左右你如今也是孤身一人，若与她成婚，将来孤定然不会亏待你，两全其美，何乐而不为呢？”


    裴衍低垂着头，一阵沉默，并不打算松口。


    李显见他心意已决，半个字都听不进去的样子，也不好再自作多情劝些什么，又叹了一口气，准备站起来时，却听裴衍无悲无喜地问了一句：“太子殿下若是好心，为何从未问过下官的意愿？”


    李显动作一顿，盯着他的侧脸。


    裴衍又道：“事关公主终身，下官受刑事小，让公主颜面尽失便是太子殿下所乐见吗？”


    “你想说什么？”李显站着问道。


    裴衍微微转头，却看不到他的神情，只注视着那件玄色袍服上的金丝蟒纹，缓缓道：“下官出身微寒，死不足惜，然眼下王明川尚未处决，弘文馆新制仍为百姓所热议，下官身为此案主审，若在宫中受杖刑而死，天下人会如何看待陛下？”


    李显有一瞬怔愣，很快又恢复如常，道：“裴大人既在乎朝局，又为何执意抗旨？”


    闻言，裴衍头皮蓦地一阵发麻。


    方才一杖接一杖，痛得钻心彻骨，浑浑噩噩间，他也理出了几分头绪。


    抗旨拒婚看似他一人之过，实际是有人欲扰乱朝局，让好不容易平息的风波再次动荡，好从中获利。至于是何人希望朝局纷乱？又是何人借太子之手挑起事端？尚不得而知。


    二人谈话已然费去了些工夫，陛下那边还等着回话，郑元的目光在李显脸上稍一打量，便摆手示意禁卫继续。


    禁卫扬杖，棍杖落在裴衍身上的同时，身后传来一声：“且慢！”


    李显和郑元皆转头望去。


    青鸾手持公主令牌，大步流星而来，朗声道：“公主有令，要见裴大人。”


    李显眉心微微一蹙。


    郑元立时道：“陛下有旨，裴大人需得受完三十杖方能出宫。”


    青鸾看了裴衍一眼，目光扫过那片渗血的后背，不禁眼皮一跳，暗道还好殿下给了她令牌让她快马加鞭先行赶来，否则再打下去，裴大人即便不死也得落个残废。


    她道：“公主马上就到，劳烦公公通融片刻。”


    “这……”郑元面露不悦，“陛下那里还等着回话，岂容我等怠慢？”


    青鸾却不退让：“不过说会话的功夫，耽误不了太久。”


    郑元不敢轻易得罪李嫣，踌躇之下看向李显。


    李显意味深长地看了眼青鸾。


    从父皇下令到禁卫行刑，这才过了多久，消息竟然这么快就传到了公主府？这便罢了，皇姐对裴衍竟在意到此等地步？不惜让人快马赶来，当众阻拦行刑。


    她这是要公然违抗父皇的意思？


    没等他开口，裴衍率先说道：“多谢公主好意，裴某心领了，待受完此刑，定亲自登门拜谢。”


    说完此话，他催促道：“继续吧。”


    青鸾闻言，心底不由一沉。


    裴大人这是不希望殿下为了他蹚浑水，可殿下有令，在她到之前，必须护住裴大人。


    眼看禁卫扬起棍杖又要落下，李显终于出言制止道：“既然皇姐要来，那便等等吧。”


    郑元一听紧张道：“可陛下若问起来……”


    李显乜了他一眼：“有孤和皇姐顶着，你的脑袋掉不了。”


    郑元咽了咽口水，不敢再说话。


    长风过境，预料中的雨还没落下来，天又阴沉了几分。李嫣见到裴衍的那一刻，脸色也是一片沉冷。


    青鸾方才说是公主要见裴衍，可在场的明眼人谁看不出来，公主这是找了个由头要保裴衍，是以李嫣匆匆走到刑凳旁，沉默不语时，郑元和行刑的禁卫谁都不敢轻举妄动。


    李显往前迎了两步，唤道：“皇姐。”


    李嫣淡漠地扫了他一眼，转而问郑元：“怎么回事？”


    郑元老老实实道：“回公主的话，陛下有旨，裴大人御前失仪，触怒天威，赐廷杖三十，以儆效尤。”


    李嫣声色沉沉道：“所为何事？”


    郑元犹豫道：“这……陛下有意为裴大人和文嘉公主赐婚，但……裴大人说自己命格苦硬，不通人缘，不敢带累公主千金之躯。”


    李嫣在听到赐婚二字时，眉心微微一蹙，转头看向李显。


    好端端的，为何要给他们二人赐婚？


    不用她开口，李显便解释道：“此事的确是孤思虑不周，原本想着裴大人为人正直，治律严明，或许能管管蓁儿的脾性，这……这才擅自求父皇做主，赐……赐婚。”


    说到后面，他的声音渐渐弱了下来，“孤也着实没想到，裴大人竟会当场拒绝。”


    裴衍沉默听着，蓦地咳了一口瘀血出来。


    李嫣心神俱颤，倏地低头一看。


    地上的血暗得发黑，只怕是伤及内腑，体内积淤，再多打一杖都是凶险万分。


    李嫣怔了一怔，径直蹲在他面前。


    裴衍轻轻抬眼，睫羽微颤，只道：“殿下不该来此。”


    他唇边还挂着一抹血迹，素来沉着内敛的眼里，隐约映着几分慌乱。


    李嫣本想问他“父皇赐婚，为何不愿？”，可话到嘴边，却变成了：“还剩几杖？”


    郑元立马接过话：“还剩十四杖。”


    李嫣脸上并无异样，眼神却是冰冷一片，纹丝不动地蹲在那里，只道：“本宫回来之前，谁都不许动！”


    说罢，她倏然站了起来，裴衍一听这话便知道她要去见陛下，硬生生迸出了一股力道，猛地抬手扯住她的袖袍，生怕一个松手便拦不住她。


    “殿下！”裴衍一声低喝。


    李嫣身形骤然一顿，低头看他，只听他克制着颤声，尽力平静道：“臣受得住。”


    莫要冲动，莫要为了他去触怒陛下！


    李显见状，心中五味杂陈。


    李嫣看着他苍白至极的脸上，连扯出一丝笑都很勉强，心中顿觉苦痛蔓延。


    她平声道：“


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    松开。”


    裴衍指节攥得越发牢固，重复道：“臣受得住。”


    他艰难仰起头看着李嫣，眼里尽是恳切。


    十四杖而已，撑过去此事便了，若撑不过去，死了便死了，影响不了什么。可殿下你不一样，只要陛下多信重你一分，你的路便会好走一分，千万不能为了他冒险劝谏，不值当！


    李嫣何尝不明白他的深意？


    李显面露忧色：“若皇姐要为裴大人求情，孤随你一同去。”


    李嫣没理他，看着裴衍的眼神，心中钝痛不堪。


    他语气近乎恳求道：“殿下，臣真的受得住！”


    袁述远远走来便看见了这一幕。


    他停在李嫣身后，先是一礼，而后微微一笑：“原来是公主殿下来了。陛下命老奴前来看看，这三十杖打完了没？”


    一时间没人说话。


    郑元立马凑上前去：“袁总管，还剩十四杖，您看……”


    说着目光有意落在了李嫣身上。


    袁述道：“眼看就要下雨了，公主殿下可要先移步暖阁暂做歇息？”


    李嫣抬眼看了一眼天幕，阴沉沉的，果然是要下雨了。


    她道：“拿把伞来。”


    闻言，一旁的小太监立马转身去寻伞。


    裴衍仍是没松手，手臂悬在半空有些发颤。


    李嫣对他道：“我不走。”


    裴衍仿若吃了一颗定心丸，浑身剧痛都霎时缓解了几分，他手上的力道缓缓松开，又像不太能全然放心似的，指节虚扯着她的袖袍。


    有那么一瞬，李嫣差点就要伸出手去，握住那只虚弱的手掌。


    禁卫再次扬起棍杖，她骤然冷声道一字一句：“本宫与裴大人还有要事相商，若他今日有个三长两短……”


    她抬眼看向行刑之人，目光如刃，“本宫定不会善罢甘休！”


    言外之意，人要是打死了，你们这几个行刑的，都得跟着死。


    裴衍垂着眼睫，蓦地笑了一笑。


    禁卫一听这话，手里的棍杖硬生生停在半空。


    廷杖的打法确有技巧可言，关键便在于行刑者手上的巧劲，阴毒点的，外轻内重，伤及根本，若放点水，外重内轻，杖声听着骇人，实际未破皮肉的也有，全看监刑者的指令。可方才郑元只让他们打，却也没再给其他暗示，加之太子又在此处，他们谁也没敢自作聪明，只得老老实实，按着该有的力道打，半点没放水，十几杖下来，若非习武之人，定是伤得颇深。


    眼下公主发了话，太子和袁述这位御前总管听完也没开口说什么，他们心领神会，自然也知道该怎么做。


    放点水吧，意思一下。


    可难就难在，裴衍的身板实在禁不住打，方才就已经呕了一大口瘀血出来，这会只怕是落根羽毛上去都痛入骨髓。


    “愣着做什么？”袁述催促道，“陛下那儿还等着呢！”


    闻言，禁卫立马落杖。


    “噗”的一声闷响，裴衍骤时吃痛地咬紧牙关，额角青筋暴起，强忍着将闷哼声咽在喉间。


    借着便是一杖又一杖地打在皮肉上，禁卫显然收着力，可伤上加伤，能好到哪去？


    李嫣目光落在他泛白的指节上，面色沉冷至极，眼眶却是一片灼热。


    天上的雨滴终于落了下来，一颗一颗打在李嫣的脸上。


    青鸾接过太监拿来的伞，在她头顶上撑开，那太监还算有点眼色，多拿了两把，一把给了李显，一把自个儿撑开后，像是犹豫着要不要也给裴衍遮一遮。


    李嫣沉默着从青鸾手里接过伞柄，缓缓蹲了下来，将伞遮在裴衍的身上。


    雨势倏地变大，淅淅沥沥打湿了众人的衣袍。


    裴衍眉头皱得发紧，抬眼时却霎然一怔。


    一道又一道的眼泪从李嫣眼中肆意落下，砸在他的手背，烫得他浑身发热、发疼。


    李嫣低语道：“你一定很后悔遇见我吧……”


    你为我做了那么多，可我却连只能眼睁睁看着你受罪。


    别人眼里权势无二，最受宠的公主，却连区区十四杖都没法替你免去。


    你一定很后悔吧？裴衍。


    雨势磅礴喧嚣，猛烈得想要冲垮人心里的最后一丝理智，裹挟着一起沦陷洪流。


    裴衍的目光望进她眼底，像将她所有的动摇和自责拥入怀中似的，低声回应道：“不悔……”