村人劝过，看完热闹，随后目送王彩兰拎着杏叶回了家。


    “刚刚那凶汉子是谁？”


    “就咱们上头冯家坪村的，程金容他外甥。他杀猪利落，要价也不高，村里好几户人家都找他。”


    “今儿个陶井水家杀年猪吧？”


    “可不。”


    “瞧瞧去。”


    冬日闲来无事，一伙人就这家走走，那家看看。路上磕着瓜子儿，又说起杏叶来。


    “要我说，换我是陶家后来的，我都没那个耐性能这么对前头那个生的这么好脾气。杏叶也忒不知足了。”


    “这孩子不是从小就这样，见了人又不开口，遇到他大伯娘都不叫一声，还远远地躲开。可没良心。”


    “养不熟。”


    “也就王彩兰心善，瞧瞧杏叶身上穿的，多好的细棉布，鞋子瞧着都是新的。”


    “哎！继母难当……”


    “我倒不觉得。你们看杏叶那身板，还有那双手，还没我家哥儿好，保不准背地里受那王彩兰的磋磨。”


    旁边的夫郎笑，直言：“你怕不是因为王彩兰抢了你家几分地，恨上了。”


    “不信算了！”


    “哎呀哎呀！说个闲话，怎还急眼了。”


    “王彩兰就这点不好，惯来抠得很，我家那好好结着我打算留种用的南瓜都给我摘了。要不我家小子说，我都不知道。去找她要，她还反倒说我家南瓜挂在了她家地里，占了她的地。这不是倒打一耙嘛！”


    “可不是！我家竹林里那笋子，不也被她隔三差五挖了不少去！”


    说起这个，那就有得怨了。


    ……


    这陶家沟村以陶姓为大姓，杏叶他爹叫陶传义，是个跛子。前头那个媳妇，也就是杏叶他娘在杏叶小时候没了。


    说起这事儿，村中人也忌讳。


    大伙儿都说杏叶克父母，要不是他小时候要吃那什么糖葫芦，他娘不会被马车撞死，爹也不会断了腿，成了跛子。


    这事儿陶家沟村的人原先都知道，但也没怎么放在心上。


    可随着杏叶长大，这哥儿愈发阴郁，走路从来都是低着个头，大伙儿都快忘了他长什么模样。


    还常闹得家宅不宁，又欺负继母生的两个小的，村里常听他家小的哭闹着说杏叶打人，渐渐也觉得杏叶多半是来讨债的。


    但人家关起门来过日子，这些他们也就私下里说说，也管不到杏叶头上去。


    好在哥儿如今十六，可以许人家了。


    这嫁出去，就祸害不了陶家了。


    话说这头，杏叶被王彩兰推攘着进门。院子门一关，伴随着棍子破空声，啪的一下打在脊背上。


    杏叶疼痉挛，猛地蹲下。


    那火辣辣的感觉一下传上来，激得杏叶咬紧牙关，眼冒泪花，冷汗都出来了。


    王彩兰不解气，用桑树枝一棍一棍打下来，暗恨着低声道：“你倒是跑啊！”


    “叫你老老实实待在屋里，我少了你吃的还是穿的，让你成心跑出去脏了陶家的名声。小小年纪心思歹毒，也不想想下头的妹妹还要嫁人，上头的哥哥要娶亲！”


    “克死了你娘不说，还要来克其他人。也不想想，你爹都不管你，要不是老娘，你早饿死了！”


    王彩兰心狠，打得杏叶疼得脸上没有丝毫血色。


    可那话，杏叶才觉得一下一下往心里扎，又疼又苦，搅得他胃里翻滚，头疼欲裂。


    王彩兰打得厉害，伴随着撕拉一声——


    那棉衣破了，里头芦苇纷纷扬扬，雪似的乱飞。


    王彩兰吃了一口芦苇花，面目更是狰狞。


    杏叶缩在墙角，抱着脑袋，手指紧紧拽着自己的头发。仿佛只有疼了，才能寻得心里好受。


    赵春雨听见动静，从屋里出来。


    他看着他娘磋磨杏叶，眼神畏缩一瞬。见杏叶一动不动，落在身侧的手攥紧拳头。


    目光触及那抡起棍子，发了狠的亲娘，半晌又放开。他妥协地耷拉肩膀，眼里尽是无力。


    赵春雨动了动唇，气虚道：“娘，弟弟醒了。”


    王彩兰又抽了几下，这才解气地扔了。


    “收拾干净！”


    她手叉腰，头一转，瞪着赵春雨气势汹汹往屋里走。


    “你弟醒了你就不知道哄哄！哭哭啼啼的，吵得老娘耳朵疼。春草呢？”


    “打猪草去了。”赵春雨道。


    王彩兰走到门口，见自己大儿还愣在门前堵着，这闷头闷脑的样子，哪有小时候那般机灵。


    亏得她当初脱了一层皮才将他从前夫家里带出来，如今长大，愈发不讨喜。


    她将人一拨，进了屋去。


    赵春雨往边上走了一步，站在屋檐下，看着院墙角落里缩着的杏叶。他往门里看了看，小心往杏叶那边走。


    杏叶哆嗦着，听他过来，佝偻着脊背站起来，一瘸一拐往后院里挪。


    赵春雨停下脚，没有靠近。


    陶家在杏叶小时候就分了家，奶奶跟着大伯陶传礼一家。陶家二房则分出来，在村中重新选了地，建了房子。


    也是草房，堂屋一间，两侧各有一间侧屋。外加一间灶房，一间柴房。


    陶传义跟王彩兰带着三岁的幼子陶昌睡在东侧屋，赵春雨睡西侧屋，里边夹出一间屋来，给了九岁的陶春草。


    至于杏叶，他睡觉的地方在后头。


    陶家养了一头牛，篱笆院墙也修得很高，寻常人都看不到院子里来。


    牛养在后头院子，专门给搭了棚子，放了干草。


    杏叶就与牛一起，住在那牛棚。


    自分家以来，杏叶起先还住在柴房，后头便被王彩兰赶到牛棚。


    到了后院，杏叶将外面那件破了的“新衣裳”脱下来，换上自己在家常穿的硬邦邦的粗布麻衣。王彩兰说了，不干活就得穿“新衣”。


    衣服不厚，里头揣着些碎布、稻壳，杏叶像已经习惯，慢吞吞地换上。


    动作间牵扯到了新落下的伤，疼得杏叶眼中又忍不住冒出泪花。


    他手指抽颤，默默低下头轻轻吸了一口冷气。


    白日里，王彩兰是不让他出门见人的，但他手上的活儿却没得少。煮鸡食，洗衣服，做饭、担水……家里活大部分都落在他身上。


    杏叶曾今怨过，多年过去，也已经麻木了。


    旁边的的大水牛尾巴扫过，杏叶看着，呆滞了许久才动了动腿，已经冻得没知觉了。


    回想今日这一遭，杏叶又是无缘无故受了王彩兰的气。


    今儿天早些时，杏叶做完饭，洗完衣服，刚回牛棚，就被气势汹汹的王彩兰拉出去打。


    杏叶被打疼了，打怕了，恍恍惚惚就跑了出去。


    王彩兰说他拿了银子，不过是如往常一样污蔑他。杏叶解释不了，只能被她罩着一层一层的污名。


    不过也习惯了，挨打嘛，他只有受着。要是反抗了，只会挨得更狠。今日这不就是很好的例子。


    杏叶低下头，轻轻用粗糙的手背揉了揉眼，靠着角落里继续发呆。


    今儿没太阳，牛棚里也不暖和。


    过了会儿，杏叶又冷又疼，肚子也不是时候地叫唤起来。


    王彩兰给他立了规矩，做完活儿就少出现在她眼前。只等他们用完饭，剩下的才是自己的。


    今儿肯定是没吃的了。


    杏叶手抵着肚子，往棚子的干草上缩了缩。肚子还咕咕叫，杏叶就使了点劲儿按着。


    牵扯到伤，又疼得冷汗直冒。


    杏叶脑袋抵着膝盖，咬牙忍着。远看小小一坨，似折断了脊梁，熬干了骨血。


    *


    另一边，程仲早到了陶井水家里。


    人家养着两头大肥猪，陶井水家是个大家庭，人手多，猪也养得好。连杀猪都不用请人来按着。


    程仲将杀猪刀、剔骨刀、砍刀，磨刀石一应全拿出来。等陶井水一家子儿子孙子按着猪，在凄厉的叫声中，程仲一道割破大肥猪的喉咙，血水溅落在地面提前放好盐的大盆中。


    肥猪挣扎，被陶井水一家子死死按住。


    不消片刻，就没了气息。


    接着，就是烧热水，刮猪毛。


    刮完之后，拿上个木梯靠着墙架着，将肥猪的脚用绳子捆着挂上去。


    只需要用刀子轻轻一划，那刀极锋利，跟切豆腐似的，猪的肥膘分开，内脏往下一掉——


    热气腾腾的，还有一股猪骚味。


    内脏剥离到盆中，陶井水叫：“老幺，带着你家那口子洗肠子。”


    程仲面色肃然，立在肥猪身前。


    割了猪头，只让人搭把手，只胳膊一抬，就将那掏空了的猪身往提前准备好的门板上一架，接着利落地拆骨切肉。


    围观的众人看着他这一手，频频点头。


    “这后生看着虽年轻，但那手法比老杀猪匠都厉害。”


    陶井水闻言，嘿了声，也不怵程仲，就在一边说道：“他可是上过战场的，杀猪而已，人家杀人都不知道杀了多少！”


    众人惊得低呼。


    程仲随意扫过一眼，不怒自威，吓得他们顿时往后退了几步。


    别说，这大个子看着都唬人，身上好像带着血腥气。不像是来杀猪的，像是来杀人的。


    程仲被这种害怕的眼神看多了。


    现在已经还好，刚回来那会儿，他彻夜做梦都是那血腥的战场，醒来也抑制不住，见人就警惕，自然也会露出几分杀意。


    人家看他跟看鬼怪似的，就差给他身上贴几道符了。


    上午就将两头肥猪收拾完，得了一副陶井水家给的猪肝，二十文铜板，中午再吃一顿杀猪饭。


    忙到中午，下午又转去陶家村另外的人家，继续给人干活儿。


    *


    到了午间，杏叶惊醒。


    他只觉身体沉重，头脑晕眩。往常的经验告诉自己，他这是生病了。


    可即便这样，杏叶也不得不起身出去，为那一大家子准备午饭。


    要是晚了些，他中午也没得吃。


    好不容易熬到晚上，杏叶总算能休息，他拖着沉重的身子，吐着热气，扶着墙一点一点挪到牛棚。


    倒在草堆里时，杏叶迷迷糊糊想：不然就这样死了吧。


    死了就可以见娘了，死了就能……


    “这烂心肠的贱妇！”


    耳边依稀有声，杏叶皱紧眉头，试图睁眼。额头微凉，伴着酒的味道，杏叶舒服地叹息。


    张氏看着，又暗骂了几声，极其污秽。


    “醒了，快把这吃了。”


    杏叶挣扎着睁开眼，眼前昏暗，适应了黑暗才认得眼前人，是他奶张氏。


    张氏蹲得离杏叶三尺远，给他敷帕子都是远远地躲着，伸长了手来。


    杏叶抿了抿干得起皮的唇，哑声道：“阿奶……”


    “吃，费什么话！”张氏将饼子往哥儿手里一扔，蹲在牛的另一边，眼神催促着。


    杏叶确实饿了，抬起绵软的手，抱着饼子就啃。


    狼吞虎咽，险些把自己噎着。


    张氏看着他吃，不禁埋怨：“一点都没出息，哪有半点像我！”


    想起王彩兰，她脸黑成炭。


    又看哥儿这幅要死不活的模样，更是恨铁不成钢。


    “你姓陶，是我陶家的子孙，怎能让一个外姓人在自家耍横！她打你，你打回去不就是了，大不了……”张氏顿了顿，气虚了几分，“大不了让你大伯来帮你。”


    杏叶腮帮子鼓鼓的，舔了下干燥的唇，目光呆滞。


    他想，阿奶不也拿继母没辙。


    就只有背后说说，正面对上，她跑得比谁都快。


    “阿奶，我渴。”杏叶被他念叨着，不觉得烦，反而因为生病，往常不敢说的要求也试探般说了出来。


    “渴了自己喝水！叫我有什么用！”


    这般嫌着，张氏却起身，悄悄摸到灶屋去，做贼一般给杏叶端了水来。


    见人精神了，又嫌弃几句，猫着身子快步离开了陶家二房。


    杏叶看着手里没啃完的半个饼子，仔细包着藏起来。


    他挪动着，默默端着水，小猫似的小心舔了一下，随后仰头一股脑地往肚子里灌。


    他如牛饮般，红肿带着裂口的手指紧紧扣住碗。


    喝着喝着，两颊却落下晶莹来……