谷梁县下属三千户人口，为中等县。


    县中繁华，又距离黑雾山最近，是以有许多商户前来收购山珍奇异。


    程仲挑着担，在县门口经过查验，后踏入县中。


    县里路面宽阔，是压实的夯土路。即便下雨，也不会深一脚浅一脚的泥泞。


    街上行商往来，各家铺子挂着幌子，小二站在门口吆喝客人。


    主街上宽敞干净，往里走，酒楼、茶楼、书斋、武馆……一应都有。像那卖菜卖肉的菜市，则要拐入侧街。


    这会儿菜农们早已摆好了摊子，趁早买新鲜菜的县中人也早挎着篮子转了一圈，篮中那鲜菜还挂着露珠。


    程仲照例先把猎物送去相熟的云得酒楼后门，打了招呼，里头就有掌柜的出来，未见人就听他带笑的声音道：“程老弟，我可盼着你许久了。”


    云得酒楼的掌柜姓王，县中人士，年近四十。与程仲称兄道弟，却是真心实意欣赏他这么个厉害汉子。


    这几年借助程仲，酒楼得了不少好东西，好这口的客人纷纷涌入酒楼，连带酒水生意都好了不少。


    程仲道：“这次就猎得一头鹿，几只兔子跟野鸡。”


    “那正好！就有客人要吃这一口呢。”王掌柜长得精瘦，下巴上留着一撮短须，见人就三分笑，看程仲一张面无表情的脸，倒也习惯了。


    程仲揭开布，让王掌柜看了。


    王掌柜道：“我全要了。”


    程仲点头，倒省得他再去侧街摆摊。


    时人喜吃鹿肉，鹿价贵，四十文一斤。程仲这头鹿小，有个七十三斤。


    野鸡野兔价格一样，十二文一斤，总共约有个三十八斤。王掌柜凑了个整，给了三两四钱。


    程仲将银子揣好，告别王掌柜，又去了一趟药铺。


    谷梁县药铺多，有些专门收山里的药材。程仲进的深山，寻常采药人也不敢深入，是以采来的药材价贵些。


    不过五六斤，一下也换了五十文。


    看着空空如也的箩筐，程仲想到姨母交代的事，又拿着还没捂热乎的银子去了点心铺子。


    他家中除了姨母无长辈，相看一事都是他自个儿去。


    姨母忙着家中，只唤他忙完去找县西的周媒人，说她与周媒人约好了，只待他上门就领着他去。


    程仲买了些点心、糖、红枣。


    第一次登门，不好敷衍。


    东西买齐，卖药材的散银也没剩的。程仲不耽搁，赶紧去县西边，找到媒人后，便由她领着去。


    “县里许家哥儿一家就得他一个子孙，家里宠得紧，但人家也跟着在自家面摊上帮忙，是个勤快的。哥儿也生得不错，只晒黑了点，但鼻子眼睛没一处差的……”


    周媒人在前面走，一身青花蓝夹枣红色直裰，手里捏着一张绣了红线的帕子，笑容灿烂，浑身冒着喜气。


    她嘴快，一通将县里许家哥儿介绍完，侧头看程仲，不免往旁边挪了挪。


    太高了些，仰得她脖子酸。


    又看程仲目色含威，似不喜的样子。


    周媒人有些忐忑问：“程郎君，可是哪点不合适？”


    程仲飞走的神思拉回来，道：“没有。”


    周媒人干笑两声。


    这脸色，看着也不是“没有”的样子。


    程仲像知她所想，道：“我就这相貌，看着唬人。”


    周媒人一听，拍着胸口可算舒了眉头。


    转眼，那面摊就在眼前，周媒婆打眼一望，正巧那哥儿也在呢。


    她道：“程郎君先稍后，我说说去。”


    毕竟是相看，这里人来人往的，以后成与不成都行，就怕以后坏了人家哥儿名声。


    程仲只看见周媒婆上前说了几句，那在火炉前挑面的夫郎看来，吓得手一哆嗦，面都滑下筷子。


    那多半是哥儿的小爹了。


    程仲颔首，收回目光，提着东西等候。


    过了会儿，周媒人回来，喜得眉梢高扬，低声道：“快去。”


    程仲提步上前，往面摊去。


    周媒人笑道：“不是，不是！你瞧瞧小哥儿往哪边去了。”


    程仲见那哥儿闷头往附近的茶楼走，缓步跟上。


    茶楼，二楼。


    冬日里茶楼开门晚，这个点儿还早，里面的客人不多。程仲一上二楼，那哥儿已经坐在桌边，背对着楼梯。


    许家哥儿听见响声，抓着衣角的手紧了紧。


    他今年十七了，小爹早跟他张罗着看人。


    今儿是头一遭，他一听就红了脸，慌得六神无主。还是小爹握着他的手说，合不合适他自己决定，这才定了神。


    现下上了茶楼，听那脚步声轻而稳。


    入目先是些油纸包着的东西，有一股甜甜的味道。


    他一下闻出来是回味斋的点心，可贵了，就是他一年到头也吃不了几次。


    这人是有心。


    许家哥儿怀着期待抬头，却猛地后仰。连带着凳子响动，吓得双手如受惊的野鸡一样扑腾，直直往后倒去。


    程仲目光一肃，抓住凳子就带回来。


    可哥儿已经吓得脸煞白，战战兢兢往边上侧，当他是洪水猛兽一般。


    老天爷，这县里就没见过这么个又壮又凶的汉子！


    程仲了然，这是不成了。


    “我、我……”许家哥儿说不出个所以然来，只看见程仲熊一样的身躯，那臂膀顶他腰粗，就站在身边他好似都喘不过气来。


    要是喝了酒打人，一拳能将他打死。


    他越想越怕，顾不得什么礼仪，噌的一下就站起来。


    这一比较，他还没男人肩膀高，身条只他一半大。


    “我不成！”


    哥儿转身就跑，脚步慌乱。


    程仲目送他远去，看桌上的点心，随手拎着离开。


    *


    “怎么就不成了！”冯家坪村，村西头传来一声夹杂着怒意的吆喝。


    “娘，你小声些。”洪家二小子洪桐啃着他表哥带回来的点心，美滋滋道。


    十几岁的少年听说程仲两个哥儿都没相上，好奇转头问：“真见了你就跑？还吓哭一个？”


    “你个死孩子！还往你哥身上戳刀子！”程金容巴掌扇过去，打得洪桐哎哟一声，搓着胳膊直揉。


    程仲看贱兮兮的表弟，面无表情，只道：“姨母，我先回了。”


    程金容小心看着程仲，还是那副淡定样子，瞧不出喜怒。


    没相上就没相上吧，可别因为这事儿伤了心。


    她宽慰道：“没事，姨母再找人问问。这找夫郎啊，还得看缘分，我家老二人不差，定是还没遇到。”


    程仲闻言，挣扎了下，还是道：“姨母，这段时间就算了。”


    “不能算。”


    “就是啊，不能算！二哥你都二十三了，过年二十四了！我大哥十九可是都成亲了。”


    姨母夫家姓洪，育有两子。


    老大洪松，现二十有五，在县里酒楼当白案师傅。娶了别村的宋芙，两人有个小子洪狗儿，大名洪乐，如今五岁。


    二子洪桐，今年十六，跟着姨母夫妻身边，帮着家里下地干活。


    程仲在洪家时，排行老二，所以姨母就一直这么叫他。


    程仲是真不想再经历几遭，他虽无意，但到底把人给吓着了。他再三劝说姨母，这才走掉。


    进了家门，推开院门就见虎头趴在地上啃骨头。


    程仲放下箩筐，将剩余的三两银子藏起来，随后又忙着做些吃食垫垫肚子。


    早上没吃，回来就买了四个包子。这会儿已经下午，早就饿了。


    *


    次日，鸡鸣叫时程仲就醒了。


    他也不赖床，披了棉袄起身，先简单下了个面吃过。


    喂了狗，随后将换下来的衣裳洗了。


    忙完时辰差不多，便拿上杀猪的家伙，背着背篓，往坡下的陶家沟村去。


    两村离得近，就二里地，过去一刻钟就到了。


    与冯家坪村不同，陶家沟村地势低平，地肥，是个大村。村中人口百户，里面还有豆腐坊、磨坊、油坊，去县里也更近，很是方便。


    一进村，程仲就往约好的人家去。


    没走多久，前头一道拐角处，就听骂骂咧咧的声音传来。


    程仲往前走了几步，眼前忽然撞过来个人。


    程仲偏过身要让，哥儿却只顾闷头跑，脚步踉跄着往地上扑倒。


    程仲眼见人要摔，伸手捞着哥儿带了回来。


    哥儿往他胸口上砸来，程仲纹丝不动。


    不过那瞬间，程仲拧起眉头。


    松开手时，跟前的妇人还举着木棍抽过来，眼看要往身上打，程仲拽着哥儿往旁边躲过。


    妇人气急，更大声地骂道：“让你偷银子！那可是今年用来买棉花的银子，叫你拿了，我跟你爹可怎么熬过这个冬去！”


    说着又要上手，程仲看哥儿出气如风箱拉扯，人都站不稳当。


    他干脆往哥儿身前一挡，看着妇人。


    不为别的，好歹让人喘过气，不然要厥过去了。


    王彩兰这才将目光放在程仲身上。


    看着他人高马大的，心里发虚。瞧他那双明锐的眼睛，像看透了自己心思，更是犯怵。


    “你是谁？”她道。


    程仲回想哥儿一身，一副骨头架子，硌人得很。发如枯草，手如鸡爪，耳上生疮。脚上鞋单薄，身上衣外面看着鲜亮，摸着内里却是芦苇。


    他只道：“路过，杀猪的。问问陶井水家怎么走。”


    妇人狐疑，随手指了指路。却仍旧虎视眈眈盯着他后头的哥儿，只待他离开后，痛痛快快打上一顿。


    程仲看眼前身体丰腴健壮的妇人，又看哥儿那模样，就知他日子不好过。


    他只是个路人，这等事不好掺和。


    若是帮了，保不住哥儿挨了更重的打。


    但怜惜哥儿瘦弱，还是没忍住，道：“冬日寒，人伤了难治。”


    说罢，却没见躲在他身后缩肩佝背的哥儿指尖颤了颤。


    杏叶被程仲挡了风，也挡住了要打他的继母。汉子身躯格外高大，跟一堵墙似的，只觉再没地方能这么安全了。


    可当男人离开，露出那后头的妇人，杏叶眼珠动了动，像提线木偶，依旧黯淡无光。


    许是程仲长得显眼，又是别村里，陶家沟村的村民见他目睹这王彩兰打哥儿，觉得有些坏了村里的名声。


    这会儿纷纷走出来，抓着王彩兰劝的劝，拉的拉。


    “杏叶纵有不好，但不过十六，多教一教就好。”


    “就是……杏叶啊，拿了多少银子，快拿出来。我们看着，你娘不打你。”


    杏叶动了动嘴。


    “没拿。”他垂着脑袋，头发遮住脸，声音低得听不见。


    程仲已经走远了，心念一动，下意识回首看了眼。


    哥儿孤身立在一旁，像家里那只小狼被发现时的样子。困在石缝里皮毛斑驳，瘦骨嶙峋，就剩一口气吊着。


    怕是再来个什么事，就能压垮了他。


    他前头是一伙村人还有那妇人，看似好心，但不停对他指责。


    那妇人听人劝慰，做愁苦样，眼里却隐晦地得意。


    程仲想，这小孩儿日子过得挺苦。