穿过御花园，坤宁宫的琉璃瓦在日光下熠熠生辉。


    殿内早已是环佩叮当，锦衣华服，各家诰命夫人与王妃贵女们言笑晏晏，一派祥和。


    皇后凤冠霞帔，端坐于主位之上，保养得宜的脸上带着母仪天下的端庄微笑，不怒自威。


    她的左手边，紧挨着的是太子生母贤妃，眼角眉梢都带着几分傲气。


    右手边，则是二皇子的生母德妃，她为人向来温和，此刻正低头品茶，仿佛周遭的热闹都与她无关。


    再往下，还有几位份位不高的嫔妃，譬如五皇子的生母淑妃，正巧笑倩兮地与旁边的夫人说着什么，显得活泼外向。


    钟毓灵的目光在殿中轻轻扫过，并未见到三皇子的生母。


    她想起来了，那位丽嫔出身微贱，素来不得皇后待见，这样的场合，是断断没有资格出席的。


    国公夫人领着钟毓灵上前，规规矩矩地行了大礼。


    “臣妇参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”


    皇后抬了抬手，声音温厚。


    “国公夫人快快请起，赐座。”


    待众人落座，吉时已到，献礼的环节便正式开始了。


    各家夫人献上的无外乎是些奇珍异宝，名家字画，倒也显得琳琅满目。


    轮到国公夫人时，她并未呈上什么价值连城的物件。


    “臣妇自知娘娘福泽深厚，什么都不缺，便斗胆，亲手抄录了一卷《金刚经》，愿以此功德，为娘娘祈福，祝娘娘凤体康健，福寿绵长。”


    太监将那卷用金粉小楷抄录的经文呈上。


    皇后脸上露出了今日第一个真切的笑容。


    她接过经卷，细细抚摸着封面，眼中竟有几分动容。


    “夫人有心了，这份礼，本宫很喜欢。”


    在场的夫人们，无不投来艳羡的目光。


    紧接着，便轮到了钟家。


    宋氏给了钟宝珠一个鼓励的眼神。


    钟宝珠深吸一口气，莲步轻移，声音娇柔地福身。


    “臣女钟宝珠，贺皇后娘娘千秋。臣女知娘娘乃百鸟之王，特寻百名绣娘，耗时三月，用金丝孔雀羽，绣成百鸟朝凤绣屏一架，以表臣女拳拳之心！”


    话音落下，两个太监抬着一架巨大的绣屏走了上来。


    那绣屏流光溢彩，上面的凤凰栩栩如生，百鸟更是姿态各异，的确是巧夺天工，华贵非凡。


    钟宝珠的下巴微微扬起，等待着皇后的夸赞。


    这可是她父亲花重金，几乎掏空了半个库房才制成的宝贝！


    皇后抬眼瞥了一下。


    可她的脸上，却没什么特别的表情，那笑意甚至比刚才淡了许多。


    “嗯，费心了。”


    她只淡淡地说了三个字，便挥手让宫人收了下去。


    甚至，没有再多看一眼。


    钟宝珠脸上那得意的笑容，瞬间僵住。


    她准备好的一肚子说辞，全堵在了喉咙里，一个字也吐不出来。


    宋氏的脸色也沉了下来，她怎么也想不到，如此重礼，竟只换来一句不咸不淡的“费心了”。


    这与国公夫人那卷经书得到的待遇，简直是天壤之别！


    钟毓灵安静地坐在国公夫人身侧，她端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。


    茶雾袅袅升起，遮住了她眼底一闪而过的讥诮。


    蠢货。


    皇后最重贤名，寿宴之上，你献上如此奢靡之物，这不是明晃晃地打她的脸，说她喜好奢华吗？


    国公夫人那卷经书，既显虔诚，又合了皇后标榜的简朴之风，高下立判。


    钟宝珠和宋氏，到底还是上不得台面的东西。


    她们输得，一点也不冤。


    钟宝珠和宋氏的脸，一阵青一阵白，像是开了个染料铺子。


    殿中其余的夫人们，也识趣地不再多言，纷纷低头品茶，假装什么都没看见。


    接下来几位夫人的献礼便显得平平无奇了，皇后也只是颔首示意，并无太多表示。


    眼看这献礼的环节就要过去，殿外却毫无征兆地，响起一阵急促又热烈的乐声！


    那乐声带着几分野性，与殿内庄严肃穆的雅乐格格不入，瞬间吸引了所有人的注意。


    众人纷纷侧目，只见殿门外，一道烈火般的身影，踏着鼓点，旋舞而入。


    来人竟是嘉安郡主！


    她今日穿了一身胡旋舞的赤红舞裙，裙摆随着她的旋转飞扬成一朵盛开的红莲。


    她竟是赤着双足，光洁的脚踝上系着一串细小的金铃，随着舞步发出清脆的响声，勾人心魄。


    她的舞姿奔放如烈马，肆意如狂风，每一个眼神，每一个动作，都带着灼人的热浪和毫不掩饰的张扬。


    这哪里是贺寿，分明是一场炫耀！


    底下瞬间响起了压抑不住的窃窃私语。


    “疯了不成？这可是坤宁宫！”


    “迟到已是大不敬，竟还敢如此张狂！”


    “仗着先将军夫人的情分，她真是越来越无法无天了！”


    钟宝珠的眼中闪过一丝幸灾乐祸，她倒要看看，嘉安郡主如此冲撞，皇后会如何发落她。


    宋氏也悄悄挺直了腰背，准备看一出好戏。


    钟毓灵却只是淡然地看着，目光落在了主位上。


    皇后的脸上，非但没有半分怒意，反而笑意盈盈，眼中甚至带着几分欣赏与怀念。


    一曲舞毕，嘉安郡主一个漂亮的旋身，稳稳地停在殿中，额上带着一层薄汗，气息微喘，却更显得她面若桃花，活色生香。


    她对着皇后行了一个胡旋舞的礼节，声音清脆如莺。


    “嘉安来迟，特献上一舞，为娘娘贺寿！”


    座下众人皆是心头一紧，等着皇后降下雷霆之怒。


    谁知，皇后却抚掌笑了起来。


    “好！跳得好！”


    她的声音里满是宠溺。


    “本宫就喜欢嘉安这活泼跳脱的性子，比那些死气沉沉的木头美人儿有趣多了！”


    这话一出，殿中不少贵女的脸都白了。


    皇后朝着嘉安郡主招了招手。


    “来，嘉安，到本宫身边来坐。”


    此言一出，满座皆惊！


    那可是仅次于太子生母贤妃的位置，皇后竟如此轻易地给了她？


    嘉安郡主闻言，脸上立刻绽开一个灿烂的笑容，像只得了赏赐的猫儿。


    “谢皇姨母！”


    她提着裙摆，毫不客气地走上高台，径直在皇后身边坐下，还亲昵地挨着皇后的手臂，一副备受宠爱的娇憨模样。


    刚刚那些等着看好戏的人，此刻脸上的表情比吃了苍蝇还难看。


    钟宝珠捏着帕子的手，指节都泛了白。


    凭什么？


    她精心准备的重礼只换来一句“费心了”，嘉安郡主如此大逆不道，却能得到皇后这般的恩宠！


    殿中再次恢复了安静，只是这安静里，多了几分说不清道不明的嫉妒与怨愤。


    钟毓灵垂下眼帘，长长的睫毛掩去了眸中的深思。


    人人皆知皇后宠爱嘉安郡主，却不知，这份捧杀的“宠爱”，才是这世间最锋利，也最伤人的刀。


    皇后爱怜地拍了拍嘉安郡主的手背，这才将目光转向殿下众人，脸上又恢复了端庄与温和。


    “今日是本宫的生辰，众位能来，本宫心里很是欢喜。”


    “你们送的贺礼，件件都送到了本宫的心坎里。”


    她凤眸含笑，缓缓扫过座下众人。


    “本宫也备了些薄礼，赠予各位。”


    话音刚落，便有宫人端着托盘鱼贯而入。


    托盘上，整齐地摆放着一只只温润的白玉小盒，盒身雕着精致的祥云纹路，一看便知价值不菲。


    皇后身边的掌事姑姑上前一步，朗声道：“娘娘恩典，特将新制的玉露膏赏赐各位夫人小姐。”


    “这玉露膏，能活血生肌，润泽肌肤，愿各位青春永驻。”


    玉露膏三个字一出，底下立刻响起一阵细微的吸气声。


    几位年轻的贵女已经忍不住，压低了声音交头接耳。


    “竟是玉露膏！我前儿还听额娘念叨，说宫里头的玉露膏千金难求呢！”


    “可不是嘛！听说里面加了极难寻得的琼花汁，抹在脸上，第二日那肌肤便嫩得能掐出水来！”


    “琼花一年只开一次，花期不过三日，能制成膏的更是少之又少，皇后娘娘真是大方。”


    议论声虽小，却一字不落地飘进了钟毓灵的耳朵里。


    琼花汁……


    钟毓灵端着茶盏的手，指尖微不可查地顿了一下。


    温热的茶水在精致的瓷杯中，漾开一圈细小的涟漪。


    真是巧了。


    她恰好对琼花过敏。


    幼年时有一次她只沾染了一点，便红疹遍身，呼吸艰难。


    后来她才知道，钟远山和钟家儿女都有这样的问题，大概是遗传。


    那一次也是宋氏想弄死她，特意找来的琼花。


    看来这玉露膏，她是无福享用了。


    钟毓灵垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片浅淡的阴影，遮住了眸底所有的情绪。


    她端起茶盏，轻轻抿了一口。


    再抬眼时，目光不着痕迹地滑向了宋氏与钟宝珠所在的那一席。


    宋氏正满脸堆笑，与身旁的夫人说着什么，一副长袖善舞的模样。


    而钟宝珠，却在此刻，恰好也望了过来。


    四目相对。


    钟毓灵看到她妹妹那双漂亮的杏眸里，飞快地闪过一丝怨毒。


    随即，钟宝珠便若无其事地移开了视线，重新垂下头，变回了那个温婉柔顺的京城才女。


    此时，殿中众人已纷纷起身，朝着凤座上的皇后盈盈拜谢。


    “臣妇，臣女谢皇后娘娘恩典。”


    皇后含笑抬手：“都起来吧。”


    宫人们捧着托盘，开始等着众人依次上前领玉露膏。