临近中午，北风呼啸着吹拂着整个北营。


    校尉营帐内。


    常世安快步走了进来，他对着主位上的李万年拱了拱手。


    “大人！”


    “我派出去的兄弟回报，南下的官道上，已经出现了活不下去的流民！”


    李万年正在擦拭一柄新得的佩刀，闻言动作一顿，抬起头。


    “有多少人？情况怎么样？”


    常世安的表情变得有些凝重：


    “目前还只是零星的几家十几口，规模不大。但看样子，这只是个开始。”


    “今年的天气比往年冷的快，越到后面，情况越糟。兄弟们已经安抚住了，正往东岭镇这边带。”


    “嗯。”


    李万年点点头，将佩刀归鞘，站起身，走到地图前。


    他的手指在东岭镇外围的一个位置，重重一点。


    “立刻传我命令！”


    “就在这里，镇子外面，给我设立一个‘招工处’！”


    “旗号给我打出去！就说我北营要修缮营房，扩建围墙，招收工人！”


    李万年的声音，斩钉截铁。


    “告诉所有人，只要是肯干活的，来我北营，管吃！管住！还发工钱！”


    常世安重重点头。


    “属下明白！”


    ……


    与此同时，李万年位于北营的宅邸后院，已经变成了一个临时的药房。


    空气中弥漫着各种草药混合在一起的独特气味。


    陆青禾挽着袖子，那张总是带着几分羞怯的小脸，此刻却写满了专注。


    她正仔细地指导着几个被派来帮忙的女眷，如何分拣、炮制那些刚买回来的药材。


    “陈皮要理气燥湿，这个年份的正好。”


    “防治风寒，金银花和连翘是君药，量要足。”


    “还有痢疾，绝对不能大意，白头翁和黄连必须备好！”


    她根据北地苦寒的气候，一口气开出了好几份不同的方子，有预防风寒的，有防治水土不服引发腹泻的。


    院子里支起了几口大锅，药材在锅里翻滚，熬出深褐色的汤汁。


    那浓郁的药味，闻着有些苦涩，却又带着一股让人心安的力量。


    ……


    入夜。


    李万年处理完营中事务，回到宅邸。


    推开院门，一股混合着饭菜香和淡淡药香的暖气，扑面而来，驱散了他满身的寒意。


    屋里灯火通明。


    苏清漓正坐在一张桌子前，手里拿着一本册子，正用毛笔在上面写写画画。


    看到李万年回来，她清冷的眸子里，泛起一抹柔和。


    “回来了。”


    李万年嗯了一声，脱下外衣，走到她身边。


    他好奇地看了一眼那本册子。


    只见上面，竟然是她手绘的简易布局图，旁边还用娟秀的小字，标注着一行行规划。


    “流民家眷中的妇女，可按特长分组，擅长缝补的，成立缝补队，负责全营军士衣物修补。”


    “擅长炊事的，可入伙房帮忙。”


    “孩童需集中管理，可设一学堂，择一老兵，教其识字、明理。”


    李万年看得眼皮直跳。


    他才刚提出一个招揽流民的开头，苏清漓竟然连后续的安置和管理细则都开始规划了！


    而且条理清晰，考虑周全，比他想的还要细致！


    “我只是随便想想。”苏清漓注意到他的目光，脸上微微一红，有些不好意思地合上了册子。


    李万年却是一把抓住了她的手，将她拉进怀里。


    “想得好！想得太好了！”


    他看着苏清漓那双清亮又带着些许羞意的眸子，心里头一次涌起一股强烈的感慨。


    有妻如此，夫复何求！


    ……


    是夜，主卧里，春意盎然。


    一番辛勤的耕耘灌溉之后，李万年的脑海里，如约响起了一声清脆的提示。


    【叮！施肥浇水完成！触发暴击奖励！】


    【恭喜宿主获得：体质+1！】


    【光合作用完成，预计寿命增加一年！当前宿主预计寿命：七十六。】


    一股暖流，瞬间传遍四肢百骸。


    李万年能清晰地感觉到，自己的身体，无论是力量还是耐力，都再次有了一个微小但坚实的提升。


    这感觉，让人着迷。


    ……


    第二天。


    北营的招工处，迎来了第一批“工人”。


    二十多个流民，被带到了营地附近的空地上。


    他们衣衫褴褛，一个个面黄肌瘦，头发如同枯草，身上散发着一股久不洗漱的酸臭味。


    他们在一起，看着周围那些身姿挺拔、煞气腾腾的北营士兵，浑浊的眼睛里充满了麻木、恐惧和深深的戒备。


    就在这时，伙房的士兵抬着几大桶热气腾腾的东西走了过来。


    木桶的盖子一揭开，一股浓郁的米粥香气，瞬间在冰冷的空气中弥漫开来。


    咕咚。


    人群中，不知是谁，狠狠地咽了口唾沫。


    所有流民的眼睛，都直勾勾地盯住了那几桶冒着白气的米粥，那麻木的眼神里，第一次出现了一点别的东西。


    是极致的渴望。


    “开饭！”


    随着一声令下，士兵们开始用大勺给流民分发米粥。


    可那些流民，却一个个缩着脖子，你看我，我看你，谁也不敢上前。


    他们怕。


    怕这是断头饭。


    怕这粥里有毒。


    什么时候，当兵的能对他们这么好了？


    就在场面僵持不下的时候，李万年从营中大步走了出来。


    他看了一眼这些凄惨的流民，没有多说废话，直接从一个士兵手里拿过一个空碗，亲手盛了满满一碗滚烫的米粥。


    他走到一个几乎要饿晕过去、摇摇欲坠的老人面前。


    那老人看到他走过来，吓得双腿一软，就要跪下。


    李万年一把扶住了他。


    他将那碗粥，亲手递到了老人的手里，看着他那双因为恐惧而睁大的眼睛，语气温和，却字字清晰。


    “老人家，喝吧。”


    “到了我北营，只要肯干活，就没人会饿死，没人会冻死！”


    老人的身体剧烈地颤抖着，他看着眼前这个高大威严的校尉大人，又看了看手里那碗散发着诱人香气的米粥。


    眼泪，毫无征兆地，从他干瘪的眼眶里涌了出来。


    他哆哆嗦嗦地端起碗，也顾不上烫，张开嘴就往里猛灌。


    “嗷……呜呜……”


    他一边狼吞虎咽，一边发出压抑不住的哭嚎。


    有一个人带头，剩下的人再也忍不住了。


    他们蜂拥而上，从士兵手里抢过碗，如同饿了无数年的野兽，将脸埋进碗里，发出巨大的吸溜声。


    米粥的香气，混合着压抑的哭声，在空地上回荡。


    不少人吃着吃着，就跪在了地上，朝着李万年的方向，泣不成声地磕头。


    就在这时，陆青禾带着几个女眷，也抬着几桶熬好的防疫药汤走了过来。


    “大家别急，慢点吃，喝碗药汤，暖暖身子，免得生病。”


    她温柔地给每个流民都分发了一碗药汤，还细心地为几个看起来病得不轻的人检查身体。


    那久违的温暖和关怀，让这些在死亡线上挣扎了太久的流民，彻底放下了所有的戒备和防备。


    看着眼前这番景象，常世安的眼眶也有些发热。


    他走到队伍前，拿出了早已准备好的名册和笔墨，清了清嗓子。


    “都排好队！吃完的过来登记！”


    “大人有令，从今天起，你们就是我北营的工人了！”


    “我不管你们以前叫什么，从哪里来！”


    “从现在开始，你们，有家了！”


    ……


    通州地界，山路崎岖。


    四匹快马在蜿蜒的山道上颠簸前行，马蹄踏起一阵尘土。


    “我说铁柱哥，这地方是真不好找啊，咱们快马跑到这里，连个鬼影子都没看见。”


    赵春生抹了把脸上的汗，看着手里那份地图。


    赵铁柱一马当先，闻言回头瞪了他一眼，嗓门洪亮。


    “没看见鬼影子，那就去咱们没找到，你小子要是再叽叽歪歪，信不信俺把你绑在马后面拖着走！”


    “就是，春生你小子就不能学学德福，多赶路，少说话。”王青山在一旁稳稳地控着马，语气平淡。


    队伍最后面，沉默寡言的江德福只是抬头看了看天色，又默默地低头赶路。


    这四人，正是奉了李万年之命，前来寻找工匠的赵铁柱一行。


    他们怀揣着沉甸甸的银票和李万年的嘱托，一路上不敢有丝毫耽搁。


    可这“百草谷”也太他娘的难找了。


    地图上只标了个大概方位，具体入口，却藏得极为隐秘。


    “都打起精神来！再往前翻过那个山头，要是还找不到，咱们就找个地方歇歇脚，喂喂马！”赵铁柱扯着嗓子喊道。


    又是半个时辰过去。


    就在众人快要失去耐心的时候，眼尖的赵春生突然指着前方一处被藤蔓和灌木丛遮蔽的山壁，惊呼起来。


    “铁柱哥，你们看那儿！”


    众人顺着他指的方向看去。


    那片山壁下，藤蔓交错，看起来和别处没什么不同。但仔细看，却能发现藤蔓后面，隐约有一个仅容一人通过的缝隙，缝隙周围的石头，有明显的人工开凿痕迹。


    “找到了！”


    赵铁柱大喜过望，翻身下马，几步冲过去，一把扯开那些藤蔓。


    一个幽深的谷口，赫然出现在四人面前。


    谷口很窄，但往里看，却豁然开朗，别有洞天。


    谷内阡陌交通，鸡犬相闻，几缕炊烟袅袅升起，俨然一处世外桃源。


    “乖乖，这地方藏得可真够深的！”赵铁柱啧啧称奇。


    四人牵着马，小心翼翼地走进了谷口。


    他们的出现，立刻打破了山谷的宁静。